La semana pasada, el envejecido y enfermo rey Salman llevó a cabo la primera visita de un monarca saudita a Rusia, acompañado por una masiva comitiva de 1.000 ejecutivos.

El presidente ruso Vladimir Putin sacó todas las figuras para impresionar a sus invitados, movilizando a los líderes de los musulmanes de Rusia ─de Chechenia, Ingushetia, Tatarstán y Bashkortostán─ que tienen negocios y otras conexiones con el reino, para saludarlo.

Salman y Putin firmaron más de 15 acuerdos de cooperación por valor de miles de millones de dólares que cubren petróleo, petroquímicos, exploración militar y espacial. El ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergei Lavrov, dijo que la visita marcó el momento en que las relaciones saudí-rusas “alcanzaron un nuevo nivel cualitativo”.

La visita de cuatro días de Salman viene apenas meses después de que el presidente Donald Trump volara a Riad como parte de su primera visita al extranjero. Trump prodigó elogios al monarca reaccionario y destacó su estrecha cooperación estratégica en asuntos políticos regionales, sobre todo en la lucha contra Irán, el rival regional de Arabia Saudita.

La visita a Moscú marca así un punto de inflexión en la política de Oriente Medio y el funcionamiento de los mercados petroleros mundiales. Esto atestigua la creciente influencia de Rusia en Oriente Medio, y la aceptación tácita de Riad del régimen sirio del presidente Bashar al-Assad en Siria, a quien Arabia Saudita, junto con la CIA, los Estados del Golfo y Turquía, ha tratado de derrocar a gran coste.

El rey busca fortalecer su propio régimen vacilante estabilizando el precio del petróleo, asegurando la inversión en Arabia Saudita, reduciendo la dependencia de Riad del imperialismo estadounidense y ganando el apoyo de Moscú para contrarrestar el ascenso de Irán, principal rival regional del reino.

Esto se debe a la fuerte caída de los precios del petróleo en los últimos tres años que ha provocado tensiones políticas, económicas y sociales agudas en Arabia Saudí, lo que amenaza la estabilidad. Mientras que los precios del petróleo han subido este año a alrededor de $56 por barril, todavía están a alrededor de la mitad del nivel al que estaban a mediados de 2014, cuando proporcionaron el 90 por ciento de los ingresos del Estado.

Esto se ha cumplido con una serie de medidas de austeridad, la introducción de un impuesto al valor agregado y planes para privatizar parte del gigante petrolero estatal Saudi Aramco, junto con aeropuertos, electricidad, agua, transporte, comercio minorista, escuelas y salud.

Riad está dispuesto a extender el acuerdo para frenar la producción de petróleo y aumentar los precios alcanzados con Moscú en enero. El ministro de Energía, Khalid Al-Falih, dijo que el acuerdo de enero “había devuelto la vida a la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP)”.

Si bien Rusia no es miembro de la OPEP, también necesita un aumento en los precios del petróleo para apoyar su economía enferma.

La medida para estabilizar los precios del petróleo y reducir el déficit fiscal, que se espera alcanzará los 53.000 millones de dólares en 2017, también sirve para asegurar una valoración más alta para Saudi Aramco.

Arabia Saudita y Rusia también planean establecer un fondo de mil millones de dólares para invertir en proyectos de energía. Entre estas podrían incluirse la prestación de servicios de perforación en Arabia Saudita, una empresa conjunta con la empresa rusa Novatek para producir gas natural licuado (GNL) en Rusia y la cooperación entre Saudi Aramco, SaudiBasic Industries Corp. (SABIC) y Sibur, para construir plantas petroquímicas en los dos países.

También acordaron invertir 100 millones de dólares en proyectos de transporte en Rusia a través del fondo soberano ruso y el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita.

Esencialmente, los sauditas anunciaron que comprarían el sistema de misiles ruso S-400 a un coste de 3.000 millones de dólares, convirtiéndose en el segundo aliado estadounidense después de Turquía en comprar armas rusas. También acordaron comprar los sistemas de misiles antitanque dirigidos Kornet-EM de Rusia, los lanzallamas pesados TOS-1A, los lanzagranadas automáticos AGS-30 y los rifles de asalto Kalashnikov AK-103.

Moscú a su vez acordó ayudar a Riad a desarrollar sus propias industrias militares y “transferir la tecnología y localizar la fabricación y mantenimiento de estos sistemas de armamento”. Los detalles de estos acuerdos serán discutidos en una reunión ruso-saudí en octubre.

El rey se reunió con el ministro ruso de Defensa Sergei Shoigu, junto con el líder checheno Ramzan Kadyrov, para discutir “la cooperación militar bilateral y la situación más amplia de seguridad en el Medio Oriente”. Arabia Saudita ha desempeñado un papel destacado en incitar a los militantes islamistas contra el gobierno checheno respaldado por Rusia.

La visita de Salman a Rusia se desarrolla en medio del empeoramiento de las relaciones entre Washington y el reino que —desde 1945— constituyó un apoyo esencial del imperialismo estadounidense y un baluarte de reacción y represión. Las intervenciones lideradas por Estados Unidos en Irak, Libia y Siria para afirmar la hegemonía de Washington sobre el Medio Oriente y los vastos recursos energéticos del norte de África han desestabilizado a toda la región, amenazando a Arabia Saudita.

Las relaciones de Riad con Washington se tensaron tras la invasión estadounidense de Irak en 2003, que sirvió para fortalecer la influencia de Teherán al eliminar el régimen mayoría sunita de Saddam Hussein e instalar a la mayoría chiíta en el poder. Riad trató de socavar el recién instalado régimen iraquí a través de intervenciones militares directas o encubiertas, el uso de combatientes islamistas como mandatarios, y la ayuda económica.

Las relaciones se deterioraron aún más tras el fracaso de Estados Unidos en sostener su apoyo a Hosni Mubarak contra las masas egipcias en 2011.

Las tensiones aumentaron después de las maniobras pragmáticas subsiguientes del gobierno de Obama, incluyendo la retirada de su promesa de intervenir decisivamente en la guerra para derrocar a Bashar al-Assad en Siria en 2013 —permitir que Rusia intervenga para apuntalar el régimen— y su acuerdo con Irán en 2015.

Mientras que Riad esperaba que las relaciones mejoraran bajo Trump, que se opone al acuerdo de Obama con Irán, insistiendo en que Irán representa una amenaza a la seguridad de la región, no se arriesga nada. La retórica islamofóbica de Trump y parte de su círculo íntimo y la exigencia de que Arabia Saudita sea incluida en su prohibición de viajar, ya que 15 de los 19 secuestradores en los ataques terroristas del 11-S fueron del reino, han generado enfado entre la camarilla dominante.

Además, 800 familias de víctimas del 11 de septiembre y 1.500 personas que respondieron primero, junto con otras que sufrieron como resultado de los ataques, han entablado una demanda contra Arabia Saudita por su supuesta complicidad en los ataques terroristas de 2001.

La visita de Trump a Riad en mayo trató de arreglar las relaciones y de consolidar una alianza más amplia contra Teherán, con una venta de armas de 110.000 millones de dólares al reino y una opción para comprar armas por 350.000 millones de dólares en los próximos 10 años, para apoyar “la seguridad a largo plazo de Arabia Saudita y toda la región del Golfo” contra Irán. Pero el fracaso de la administración Trump en dar a los saudíes un apoyo inequívoco en su disputa con Catar agravó aún más las relaciones.

La Casa de Saud se enfrenta a un descontento creciente por la falta de empleos para la población predominantemente juvenil del país —dos tercios de los menores de 30 años— y conflictos en la provincia oriental predominantemente chiíta, el centro de la producción de petróleo del reino.

El mes pasado, las autoridades arrestaron a decenas de personas, incluyendo clérigos influyentes, en una represión coordinada contra la disidencia. Muchos de los detenidos se oponían a la política exterior bélica del príncipe heredero de 32 años Mohammed Bin Salman, que incluye la guerra genocida contra Yemen, su vecino del sur y el bloqueo de Catar, así como sus medidas de austeridad, recortes de subsidios y privatización de los activos del Estado.