Luego de las protestas públicas y las manifestaciones en todo el país, la administración Trump termino formalmente su práctica de separar a las familias inmigrantes. Sin embargo, el final de la separación familiar no ha significado un cambio para mejor, particularmente cuando se trata del destino de los niños inmigrantes. Por un lado, aún existe la pregunta de cómo unos 3.000 niños que aún están bajo custodia federal se reunirán con sus padres. Más allá de eso, lo que debería ser motivo de gran preocupación es qué pasará con los niños inmigrantes, incluso si las familias se mantienen unidas.

En las últimas décadas, la política de inmigración de los Estados Unidos con respecto a los niños se ha guiado por un acuerdo judicial de 1997 conocido como el acuerdo de Flores. El acuerdo ha sido ampliamente interpretado como una exigencia de que el Departamento de Seguridad Nacional libere a los niños inmigrantes indocumentados de la custodia después de 20 días. En el marco de Flores, las administraciones anteriores solían liberar a las familias con niños para que pudieran realizar sus reclamaciones de inmigración mientras vivían en los EE UU. La política de "atrapar y lanzar" fue uno de los primeros blancos de la ira de Trump.

Ahora que se ha visto obligado a retroceder en las separaciones familiares, la administración Trump ha declarado que "no separará a las familias, sino que mantendrá juntas a las familias durante la tramitación de los procedimientos de inmigración". Sin embargo, estos casos pueden tardar meses o incluso años en resolverse. Lo que esto significa es que el gobierno federal planea violar sistemáticamente el acuerdo de Flores y mantener a los niños pequeños en centros de detención durante períodos de tiempo no especificados.

Las terribles condiciones en los refugios donde los niños fueron arrancados de sus familias han sido ampliamente expuestos. Los centros de detención familiar que el gobierno presenta ahora como su alternativa más humana difícilmente son mejores. Como Angelina Marquez, una refugiada salvadoreña de 27 años, le dijo al periódico The Guardian, "Esto está sustituyendo un tipo de trauma por otro tipo". Y para que nos olvidemos, lejos de ser una innovación de la administración Trump, este es de hecho una reactivación de una práctica de la era de Obama.

En la primera parte de esta década, frente a un aumento de inmigrantes indocumentados, especialmente de países centroamericanos azotados por la violencia, el gobierno de Obama invirtió fuertemente en la creación de una infraestructura de centros de detención de inmigrantes. Estos centros albergaron a cerca de medio millón de detenidos en 2012, y las cifras muestran un espectacular aumento del 1.200 por ciento solo entre junio y agosto de 2014. A pesar de las críticas de numerosos grupos no gubernamentales e internacionales de derechos humanos, el gobierno afirmó que tales detenciones disuadían a la migración de Centroamérica y que la liberación de las familias detenidas "dañaría indirectamente la seguridad nacional".

Hace cuatro años, cuando Angelina Márquez ingresó a los Estados Unidos después de haber huido de la violencia de El Salvador junto con su hijo de 6 años, fue enviada al centro de detención de Artesia en Nuevo México. En el centro, encontró familias amontonadas, a menudo durmiendo ocho en una habitación. La comida a menudo era "cruda y no comestible" y "no apta para humanos". Muchas de las mujeres con las que habló estuvieron en el centro durante meses y no tenían idea de cómo solicitar asilo o cómo podían acceder a un abogado. Aún más horrible fue la crueldad gratuita desplegada por los guardias contra los niños. Cuando Márquez fue detenido en Artesia, ninguno de los guardias hablaba español. Las solicitudes simples hechas por los niños, incluso para el agua, fueron denegadas si los guardias decidían que la pronunciación del inglés era incorrecta.

En 2014, Detention Watch Network (DWN) centró su informe "Exponer y cerrar" exclusivamente en el centro de detención de Artesia, destacando sus "atroces abusos contra los derechos humanos". El aislamiento de la instalación (a 200 millas de la ciudad más cercana), según el informe, facilitó que los oficiales del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) que manejan estas instalaciones controlen todos los aspectos de la vida de los detenidos, incluido el acceso a asesoría legal, el proceso de asilo e incluso teléfonos celulares. Sin embargo, el informe fue más mordaz en el tratamiento de Artesia de los niños detenidos.

Las pautas más básicas de bienestar infantil establecidas por el acuerdo de Flores, e incluso los propios manuales de ICE, no fueron atendidas por el centro de detención. Los niños no tenían acceso a servicios educativos o atención médica básica. Muchos sufrieron desnutrición severa, en parte debido al estrés de la encarcelación, pero también debido a la naturaleza reglamentada de las comidas y los servicios de alimentación. Entre las historias de terror que se relatan en el informe DWN están las historias de un bebé de 16 meses que entró en Artesia y pudo caminar, enfermó y debido a la falta de tratamiento perdió su capacidad para caminar. A otro niño, de cinco años, no le dieron antibióticos o medicamentos para la diarrea durante más de dos meses y le dijeron que simplemente siguiera bebiendo agua.

Aún más inquietantes fueron las historias de angustia psicológica que sufrieron los niños en el centro. Los niños que habían sido detenidos ya habían sido víctimas de violencia y en muchos casos habían presenciado o habían sido víctimas de abusos sexuales. El trauma de su viaje a los Estados Unidos no hizo más que aumentar su sufrimiento y las condiciones de encarcelamiento, sin mencionar la falta de asesoramiento psicológico sistemático, condujeron invariablemente a graves problemas de salud mental para los niños.

El centro de detención de Artesia no es único en sus abusos. Otros, como Karnes en Texas, también han sido acusados de abuso sexual. Las condiciones en muchos de los centros de detención son tan atroces que incluso los legisladores han tenido que tomar nota, y los legisladores de Texas los llamaron abiertamente "cárceles para niños".

Hilda Ramírez, una refugiada guatemalteca, estuvo detenida en el centro de detención de Karnes en Texas junto con su hijo Iván, de ocho años. Ella recuerda las condiciones de prisión, incluida la comida rancia que contenía "insectos y pequeñas piezas de plástico", lo que la obligó a ella y a otros detenidos a iniciar una huelga de hambre en 2015. Los guardias, Ramírez le dijo al periódico The Guardian, a menudo daban un espectáculo cuando visitantes importantes llegaron al centro, dejando animales de peluche para los niños y una mejor comida. Pero eso fue inmediatamente quitado después de que los visitantes se fueron. Su hijo agregó: "La detención es fea". Cuando alguien importante venía, no nos dejaban pedir ayuda, y si lo hacíamos, nos encerraban en una habitación fría". Los niños, incluido Iván, que presenciaron tales escenas se volvieron más ansiosos e irritables a medida que pasaban los días, con muchos sucumbieron a la enfermedad y desorientación mental.

Angelina Márquez fue liberada de Artesia después de dos meses de detención hace más de cuatro años. Su hijo sigue traumatizado por la experiencia, despertando por la noche para asegurarse de que sus padres estén a su lado y no vuelvan a estar detenidos. Las noticias sobre familias separadas crean nerviosismo y ansiedad, al igual que el timbre del teléfono, ya que el niño asocia esto con el abogado de inmigración y la posibilidad de detención. Tales reacciones no son infrecuentes entre los hijos de inmigrantes detenidos.

Como se señala en el informe DWN, "hay pruebas claras de que el almacenamiento de familias y la crianza de niños en condiciones similares a la prisión por un período limitado daña el desarrollo psicológico y educativo de los niños y la salud en general". Naciones Unidas ha condenado la práctica de detener a niños, declarando que "la detención de niños sobre la única base de su estatus migratorio o el de sus padres es una violación de los derechos de los niños, nunca es lo mejor para ellos y no es justificable". A pesar de estas preocupaciones, ahora el gobierno de los EE UU se ha comprometido a expandir el sistema de detención familiar, continuando con sus continuas violaciones no solo del derecho al debido proceso, sino también a normas internacionales de derechos humanos bien establecidas.

(Publicado originalmente el 7 de julio de 2018)