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Joe Strummer des Clash meurt à l'âge de 50 ans.

Par Paul Bond
Le 13 janvier 2003

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Joe Strummer un des chanteurs les plus remarquables de la scène britannique Punk de la fin des années 1970, est mort des suites d'une attaque cardiaque le 22 décembre 2002 à l'âge de 50 ans. Avec son groupe, les Clash, il a contribué à construire un héritage durable: son insatiable curiosité musicale a démenti l'image caricaturée des punks comme d'une musique simpliste et écervelée. Les paroles visionnaires de ses chansons ont établi un point de repère pour la composition de chansons qui traitaient des problèmes sociaux et politiques.

Strummer était le nom d'emprunt de John Graham Mellor. Ce fils d'un diplomate britannique était né à Ankara, en Turquie. Il avait été éduqué dans un pensionnat privé à Londres. Sa trajectoire artistique contrastait avec son milieu social privilégié d'origine, mais ce milieu a contribué à créer le cosmopolitanisme qui caractérisait tant son travail avec les Clash et après les Clash.

Montrant des dons pour l'art graphique, il a étudié l'art à la Central School of Art and Design à Londres et au College of Art à Newport dans le pays de Galles. Néanmoins, la musique prenait de plus en plus de son temps à l'époque où il était revenu dans les quartiers Ouest de Londres pour y vivre dans un squat. Connu pendant un certain temps comme Woody Mellor, en hommage au grand compositeur américain Woody Guthrie, il a joué dans un groupe, The Vultures, avant de prendre le nom de Joe Strummer et de rejoindre les 101ers.

Les 101ers marquent un point essentiel pour Strummer, aussi bien dans le développement de sa propre sensibilité tant musicale que politique, que pour ce qui concerne la scène punk en pleine effervescence. Au milieu des années 1970, le seul échappatoire pour ceux qui rejetaient cette monstruosité pompeuse et grotesque que d'aucuns appellent le Rock Progressif (et qui était soutenu par les grosses compagnies de disque) était dans le circuit Rythm and Blues.

La source d'inspiration principale de la scène pub rock était non seulement la musique américaine r'n'b [Rythm and Blues] (l'origine du nom du groupe de pub rock Dr Feelgood était une chanson de Piano Red et Dr Feelgood a repris beaucoup de chansons de Bo Didley et de Little Water) mais également des artistes américains de grand talent, comme Woody Guthrie ou Bruce Springsteen qui parlaient de la vie de la classe ouvrière dans leurs chansons. Les 101ers produisirent une variété de rock'n'roll particulièrement énergique et c'est dans cela que Strummer a affiné son talent pour faire des Clash le groupe le plus passionnant en concert de toute sa génération.

Les 101ers étaient également le groupe des squatters par excellence. Ils ont participé à tous les concerts de soutien aux droits des squatters dans les quartiers Ouest de Londres. Le nom des 101ers provenait de l'adresse du squat où ils vivaient. Strummer a écrit sa vie comme il l'a vécue. Ses opinions politiques étaient un mélange de radicalisme gauchiste, de sympathie pour la classe ouvrière et de lutte contre le racisme en même temps qu'un soutien pour ce qu'il considérait comme une lutte politique révolutionnaire, qu'elle soit clairement guidée par le socialisme marxiste, par les idées anarchistes ou par les mouvements de libération nationale.

Son orientation musicale a été transformée le jour où les Sex Pistols sont venus soutenir le groupe. Par la suite, il affirmera « Cela m'a fait l'effet d'une bombe atomique» . En l'espace d'une année, Strummer avait été débauché des 101ers pour rejoindre un nouveau groupe, les Clash. Il s'empara des déclarations agressives et délibérément provocatrices des Sex Pistols pour en faire quelque chose d'encore plus intense.

Il est important de se souvenir du contexte politique du mouvement punk au Royaume-Uni. En 1974, une grève des mineurs avait renversé le gouvernement conservateur d'Edward Heath et celui-ci avait été remplacé par le gouvernement travailliste de Harold Wilson. Celui-ci avait aussitôt imposé des restrictions budgétaires. Cette trahison venant de la part d'un gouvernement qui était censé représenter la classe ouvrière souleva toute une vague de colère et de désoeuvrement politique à un moment où le chômage des jeunes et les conflits sociaux étaient de plus en plus nombreux. C'était un monde qui semblait n'avoir rien à offrir aux jeunes de la classe ouvrière. Les Sex Pistols ont dépeint ce monde avec une précision sauvage et un humour amer ("There's no future in England's dreaming - Il n'y a aucun avenir dans le rêve anglais")

Si, cependant, la vision des Sex Pistols se terminait par l'insistance nihiliste qu'il n'y avait « pas d'avenir » [« No future »], la perspective qu'offraient les Clash était tout autre. Strummer et son co-compositeur écrivaient leur musique comme un appel aux armes - un appel à se lever pour lutter contre l'oppression. Dans sa première interview au New Musical Express Strummer déclarait : « Il est important que les gens sachent que nous sommes contre le fascisme, contre la violence et contre le racisme et que nous sommes pour la création ».

Pour de nombreux jeunes de cette époque, les Clash étaient, comme Strummer l'avait une fois déclaré « le seul groupe qui comptait ». Leur musique était un mélange de Rhythm and Blues énergique avec toute une série d'autres influences musicales qui englobaient de façon parfaite les meilleurs ingrédients de la culture des rues de Londres. Le son des Clash a toujours été cosmopolite et les racines de celui-ci plongeaient dans le quartier de Notting Hill, à l'ouest de Londres, d'où les Clash étaient originaires. (Strummer a surnommé sa musique « le son de la Westway » [« The Sound of the Westway »], en référence à la principale artère de Notting Hill). A Notting Hill, habitait une grosse communauté antillaise. C'est là que Strummer et Jones ont enrichi leur rock'n'roll avec des influences reggae et jazz.

Tout au long de leur carrière, les Clash ont toujours réussi à traiter de sujets variés et universels. Leur premier album éponyme était sans fard et correspondait bien au style de cette époque; cet album n'a pas pris une seule ride. Il existe beaucoup d'exemples de rock punk à haute énergie, mais cet album est un mélange de différents styles musicaux, y compris une version du classique reggae de Junior Murvin, Police and Thieves. Sont également présents les thèmes de l'aliénation politique et du chaos urbain (Career Opportunities, London's burning), comme la volonté d'identifier toute injustice afin de la combattre. (Une des raisons de l'adoption du reggae était, qu'au cours des années 70, une partie importante de cette musique rejetait clairement les conditions sociales catastrophiques qui régnaient en Jamaïque). Même de nos jours, cet album est toujours brillant.

Ce mélange novateur de différents styles musicaux a continué d'être un trait caractéristique de l'œuvre des Clash. Le premier batteur, Terry Chimes, fut remplacé par Topper Headon, un musicien brillant parfaitement familier avec les styles « dub ». Strummer n'a pas tari d'éloges quant à la contribution de Topper Headon au son des Clash. Avec Headon comme batteur, les Clash purent agrandir leur champ musical. Ils ont pu incorporer les visions musicales de Strummer et de Jones tout en poursuivant leur sens de la révolte politique et social. Strummer n'a jamais composé avec l'état du monde, c'est son honnêteté sans compromission qui lui a inspiré des titres comme White Man in the Hammersmith Palais ou Safe European Home qui sont des textes puissants pour s'élever contre les divisions imposées à la classe ouvrière.

Give 'Em Enough Rope était un album problématique parce les aspects radicaux de cet album étaient arrondis pour rendre les Clash plus acceptables pour une audience américaine dans un effort peu judicieux. C'est le double album London Calling qui a convaincu une audience beaucoup plus large que les Clash étaient le seul groupe qui avait vraiment de l'importance (London Calling figure régulièrement sur la liste des plus grands albums de tous les temps, et pour beaucoup c'est le meilleur album des années 80). On trouvait dans cet album du rockabilly, du ska et de la soul dans des chansons traitant de sujets aussi variés que la guerre civile espagnole, le consumérisme et les menaces d'apocalypse. Il y avait également des reprises de classiques du rock'n'roll (Brand New Cadillac) et des chansons traditionnelles des noirs américains (Stagger Lee).

Sandinista !, la suite de London Calling, est le chef d'œuvre des Clash. Ce triple album explore des domaines musicaux comme le rap, le dub reggae, le jazz, le hip-hop ou le funk. Le groupe ne s'était jamais aventuré dans ces domaines auparavant. Certaines de ces chansons ont remporté plus de succès que d'autres, mais aucun de ces titres n'est dénué d'intérêt. Marx et Engels sont évoqués dans The Magnificent Seven, un morceau traité sur un rythme « dance ». Cette chanson fut largement diffusé par les stations r'n'b de New York et d'ailleurs. Certaines chansons s'élevaient contre l'intervention américaine au Nicaragua et à Cuba. D'autres chansons traitaient de questions plus personnelles comme la vie, l'amour, les luttes.

L'album suivant Combat Rock devait être le dernier album des Clash à proprement parler. Y figuraient des succès massifs comme Should I Stay Or Should I go ? et Rock the Casbah ainsi que des chansons d'une beauté obsessionnelle comme Straight to Hell.

Le groupe remplissait désormais des stades entiers aux Etats-Unis, mais des conflits internes commençaient à apparaître. Headon était devenu héroïnomane et Terry Chimes fut rappelé pour le remplacer. Néanmoins, certains problèmes ne purent être résolus. Strummer et Jones passaient leur temps à se faire la guerre. Strummer s'est taillé la réputation de « Grand Stromboli » des coulisses à cause de ses colères. Strummer finit par renvoyer Jones et le groupe se sépara.

Strummer essaya de réanimer le groupe avec un album extrêmement décevant Cut the Crap, tandis que Jones forma un groupe beaucoup plus inventif et novateur, Big Audio Dynamite.

Headon a confié de façon très émouvante de son désespoir du fait que sa dépendance à l'héroïne ait précipité la séparation du groupe. Strummer a regretté d'avoir viré Jones, ce qu'il considérait comme un manquement impardonnable de leurs relations. Mais il n'essaya pas de continuer à travailler dur pour gagner de l'argent. Ceci aurait été une trahison par rapport à tout ce que Strummer et Jones pensaient que les Clash, tout comme leur œuvre en général, devrait représenter.

Néanmoins, l'héritage des Clash continue à influencer ce qui est le meilleur de la musique pop. C'était par exemple, le fait que les Clash aient élargi les frontières musicales qui a permis et qui a contribué à la reprise du ska à la fin des années 70 et au début des années 80, un des événements les plus importants de la composition des chansons politiques dans l'histoire récente de la musique britannique.

Strummer continua à travailler et à regarder vers l'avenir. Il a produit des albums solos qui comportaient des moments intéressants et il a catégoriquement refusé de débiter ses vieux succès uniquement dans le but de gagner de l'argent. (Dans une interview peu de temps avant sa mort il a dit « Je ne veux pas regarder en arrière. Je veux continuer à regarder vers l'avenir. J'ai encore beaucoup de choses à dire aux gens ») Il a joué dans plusieurs films, s'en tirant plutôt bien dans Mystery Train de Jim Jarmusch et il a écrit plusieurs musiques de film. Après sa collaboration avec les Pogues pour l'horrible western spaghetti d'Alex Cox Straight to Hell (dont le titre vient d'une de ses chansons), Strummer a remplacé leur chanteur Shane Mc Gowann qui avait été viré des Pogues.

Récemment, il avait créé un groupe, les Mescaleros, dont les deux albums témoignent d'un certain retour en forme. Les thèmes sociaux sont toujours présents, et la musique est un mélange « strummeresque » de différents styles du monde entier. Sa sincérité aussi bien en tant que parolier qu'en tant que musicien lui a épargné le gâchis qui caractérise si souvent de tels projets. Son intensité fait que sa musique se concentre sur quelque chose d'entier qui lui appartient pleinement. (Quand on lui a demandé d'expliquer pourquoi les Mescaleros jouaient une chanson comme Bhindi Bhagee, il répondit: « C'est un mélange de ragga bhangra, de tango, de musique pour taxi et de bien d'autres choses. Les musiciens prennent vraiment du plaisir à jouer. » C'est là une description pertinente des Mescaleros.

Strummer avait toujours refusé des offres sonnantes et trébuchantes pour reformer les Clash. Certaines rumeurs ont cependant circulé que les Clash se réuniraient pour un concert lors de leur intronisation dans le Rock And Roll Hall of Fame qui doit avoir lieu au cours de l'année 2003. Il n'est pas surprenant qu'il se soit pendant quelque temps mis en congé pendant la dernière tournée des Mescaleros pour jouer à un concert de soutien aux pompiers en grève dans l'Ouest de Londres qu'il aimait tant. C'était son dernier concert à Londres et il fut rejoint sur scène par Mick Jones, pour la première fois depuis la séparation des Clash.

Même si ses convictions pouvaient quelquefois paraître un peu confuses, Joe Strummer est toujours resté sincère et passionné. Sans relâche, il a combattu contre les injustices du monde, et il s'est toujours efforcer d'ouvrir de nouvelles voies sur le plan artistique. Mais on se souviendra surtout de lui pour le groupe qui avait eu tant de succès ­ « the last gang in town » (« le dernier gang en ville »), les Clash et ceci à juste titre. Il manquera à beaucoup, mais sa musique continuera à inspirer beaucoup de gens.




 

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