Støttet av amerikanske flyangrep, artilleri og ‘rådgivere’ fra spesialstyrker, begynte irakiske tropper stormingen av Mosuls tettbefolkede gamleby. FN antar at rundt 150.000 sivile er fanget i denne beleiringen.

Irakiske offiserer har utstedt triumferende uttalelser som hevder offensiven er begynnelsen på slutten for Den islamske staten i Irak og Syria (ISIS), som tok kontroll over Irak nest største by etter at regjeringstroppene slapp alt de hadde og deserterte da IS angrep i juni 2014.

«Dette er det siste kapitlet» i kampen for Mosul, sa general Abdul Ghani al-Asadi sist søndag. Han er leder for Anti-terrorist enheten (CTS), den amerikansk-trente eliteenheten som har utført størstedelen av kampene. Han advarte at han forventer en «brutal og hard kamp».

Hvor lenge dette «siste kapitlet» vil vare, er ikke klart. Noen militære ledere har spådd at det vil ta minst en måned å gjenerobre området. Amerikanske-støttede irakiske styrker begynte sin beleiring av Mosul for åtte måneder siden. Siden da, har tusenvis av irakiske sivile dødd av amerikanske bomber, raketter og granater. FN har bekreftet at 230 sivile omkom i det vestlige Mosul bare i løpet av de siste to ukene. Dette er utvilsomt en betydelig underrapportering av de virkelige dødsfallene. Resten av befolkningen lever under desperate forhold, uten tilstrekkelig mat, vann eller medisinsk hjelp.

Denne siste fasen av kampen kan vise seg den blodigste. Gamlebyen er det tettest befolkede området Mosul, med smale smug som vil gjøre et infanteriets framrykking vanskelig.

Den internasjonale redningskomiteen (IRC), som koordinerer hjelp til sivilbefolkningen, advarte at den forventer en kraftig økning i blodsutgytelse. «Med sine smale og kronglete gater vil irakiske styrker være enda mer avhengige av flyangrep, til tross hvor vanskelig det er å identifisere sivile som søker tilflukt i bygninger og den økte risikoen for at sivile blir brukt som menneskelige skjold av IS-krigere,» sa Nora Love, IRCs leder for landet.

Love la til at «bygningene i gamlebyen står spesielt i fare for å kollapse selv om de ikke direkte rammes.»

Beleiringen av gamlebyen ble innledet av et intenst bombardement. Krigsfly fra USA og allierte land, sammen med et intens artilleri-bombardement, begynte ved midnatt.

Washington Post siterte en irakisk offiser som rapporterte at offensiven begynte tidlig om morgenen med avfyringen av tre TOS-1 termobariske raketter. Målet var et område nær en skole. Det såkalte ‘aerosol/luft’-våpenet sprer en sky av brannfarlig væske i luften rundt målet, for deretter å antenne den. Resultatene er forferdelige. De skaper en kraftigere eksplosjon og sjokkbølge enn konvensjonelle missiler, og forbruker alt oksygen i området. De kan drepe alt på et område på 280 kvadratmeter, der ofrene dør av det intense trykket i eksplosjonen eller kveles som følge av vakuumet.

Bruken av disse skremmende våpnene mot tett befolkede nabolag følger den tidligere bekreftelsen av at det amerikanske militæret har angrepet Mosul med granater med hvit fosfor, som er forbudt i befolkede områder. De brennbare kjemiske våpnene antenner menneskers kjøtt ved kontakt, og brenner det ned til beinet.

Bruken av disse våpnene og det økende antallet sivile tap er bevis på at det amerikanske militæret har gjennomført det som den amerikanske forsvarsministeren, James Mattis, i forrige måned beskrev som en «tilintetgjørelses-taktikk» i kampanjen mot IS. Mattis er en nylig pensjonert general fra Marinekorpset. «Sivile tap er et av livets faktum i denne typen situasjon,» kommenterte han da ledet den morderiske beleiringen av Fallujah i 2004.

Amerikanske krigsfly har sluppet flygeblad over Mosuls gamleby, der de oppfordrer innbyggerne til å flykte. De som flykter står i fare for å dø i amerikanske bombardementer eller bli drept i kryssild. Men Pentagon er tydeligvis i gang med å skape grunnlaget for en fortelling der sivile som blir drept enten er «menneskelige skjold» eller IS-fanatikere.

Selv om amerikanske og irakiske regjeringsstyrker lykkes med å ta hele Mosul tilbake – etter å ha redusert det meste av denne gamle byen ved bredden av Tigris-elven til ruiner – vil dette overhodet ikke bety en slutt på den brutale konflikten som ble startet av USAs invasjon i 2003.

Sekteriske splittelser, manipulert av den amerikanske okkupasjonen som en del av en splitt-og hersk-strategi, vil bare bli forverret av gjenerobringen av Mosul. Byen falt i utgangspunktet til IS på grunn av det bitre sinnet hos den sunnimuslimske majoriteten i byen mot den sjia-dominerte regjeringen og hæren. Nå tar den samme hæren over igjen, støttet av sjia-sekteriske militser.

Et stort antall mennesker vil forbli hjemløse og med desperate humanitære behov. Mer enn ett år etter den såkalte frigjøringen av Ramadi fra IS-kontroll – etter at 80 prosent av byens bygninger ble skadet eller ødelagt – har bare 60 prosent av de fordrevne vært i stand til å vende tilbake.

Videre har Washington ingen hensikt om å trekke sine tropper fra Irak. Det ble rapportert tidlig i fjor at Pentagon hadde startet forhandlinger med statsminister Haider al-Abadi om en avtale som ville opprettholde en permanent amerikansk troppestasjonering i Irak. Planen innebærer at tusenvis av amerikanske tropper forblir i landet, stasjonert på fem separate baser, inkludert på den irakisk-syriske grensen.

Påskuddene for denne fortsatte militære tilstedeværelsen er å hindre en gjenoppblomstring av IS i Irak. Det virkelige målet er imidlertid å fremme amerikanske geostrategiske mål i regionen. Dette inkluderer å fjerne Iran som et hinder for gjennomføringen av et ubestridt amerikansk hegemoni over det oljerike Midtøsten.

Trump-administrasjonen har bevisst gitt næring til en konfrontasjon mellom de sunnittiske regimene ledet av det saudiske monarkiet og det overveiende sjiittiske Iran. I Irak, truer denne konflikten med å gjenoppstarte en blodig borgerkrig, med eller uten IS.

Alvoret i denne trusselen understrekes av uttalelser i helgen fra statsminister Abadi. Også hans visepresident, Iyad Allawi, en tidligere CIA-agent [asset] og tidligere statsminister installert av USA, kom med dystre spådommer tidligere i uken.

Abadi understreket at han ikke ville tillate at Irak ble omgjort til en slagmark mellom USA og Iran eller være oppmarsjområde for et angrep mot Iran. «Hvis vi får lov av hele verden og blir lovet fri gjenoppbygging, vil vi ikke delta i fiendtligheter mot Iran,» sa han.

Allawi talte tidligere i uken under et besøk i Egypt. Allawi gjentok snakkepunkt fra Washington og det saudiske regimet, og anklaget Iran for å blande seg inn i parlamentsvalget neste år. Han hevdet at både Iran og Qatar ønsket å «splitte Irak i en sunnittisk region i bytte for en sjia-region.»