Tusenvis av Arizona-lærere og deres supportere marsjerte mot capitolbygningen i Phoenix i går. Andre avholdt protester i Tucson, Yuma og andre byer med krav om høyere lønninger og økt skolefinansiering i den vestlige amerikanske delstaten.
Protestene fant sted i forkant av en planlagt delstatsovergripende lærerstreik i Oklahoma den 2. april og er en del av bølgen av lærerkamper som sprer seg over USA og internasjonalt siden ni-dagers-lærerstreiken i Vest-Virginia.
Handlingsdagen i Phoenix ble kalt av lærere organisert på Facebook-sidene Arizona Educators United – som har nesten 40 000 medlemmer – og Save Our Schools Arizona, en gruppe som opponerer mot en lov for utvidelse av skolekuponger. Arizona Education Association (AEA) og Arizona Federation of Teachers (AFT) har uttalt støtte for de protesterende lærerne for å kunne ramme inn og motarbeide dem. Grunnplanlærere har imidlertid engasjert seg i protester ved delstatens lovgivende forsamling, og med sykemeldingsaksjoner i Vest-Phoenix og deler av Glendale. Det er et økende krav om en delstatsovergripende streik.
Medianlønnen for Arizona-lærerne er lavest i nasjonen, på $ 42.730 i året. Demokrater og republikanere har også kuttet i skolebudsjettene siden finanskrasjet i 2008, og delstaten er nå rangert som 49. i nasjonen for per-elev-utlegg, like bak Oklahoma. Mens han nektet for å reversere tiår med foretaksskattelettelser som har blitt implementert av begge partier, godkjente den republikanske guvernøren Doug Ducey en økning på 1 prosent for lærerne for inneværende budsjettår og planlegger ytterligere 1 prosent neste år.
Lærere i ‘RedForEd’-t-skjorter, med felleskoret «Overarbeidet og underbetalt», gikk med hjemmelagde plakater med slagord som «Stop Shortchanging Our Future: Fund Education» (Ikke selg vår fremtid: Finansiér Utdanning), og marsjerte rundt capitolbygningen på onsdag. Under en samling leste Noah Karvelis, som er musikklærer i grunnskolen i Phoenix-forstaden Tolleson og en av lederne av ‘Arizona Educators United’, opp gruppens krav.
De inkluderer en 20 prosent lønnsøkning, årlige lønnsøkninger, lønnstrinn for erfaring og utdanningsgrad, gjenopprettingen av finansieringen til nivået før 2008 og ingen nye skattelettelser. Karvelis sa at hvis lovgiverne ikke imøtekom kravene, ville det bli «en eskalering av tiltak». Han la til: «Hvis vi må, skal vi streike» til støtterop fra lærerene og deres supportere.
Det var også illusjoner, uten tvil oppmuntret av fagforeningene, i de demokratiske delstats- lovgiverne, som har uttalt støtte for lærerne. Men finanskrisen i Arizona, som i resten av landet, er resultat av tiår med lettelser i foretaksskatten og nedskjæringer av skolefinansieringen utført av begge partiene. Dette inkluderer den tidligere demokratiske guvernøren Janet Napolitano, som signerte en skattelettelse på 500 millioner dollar i 2006, bare for å kutte hundrevis av millioner fra utdanningsbudsjettet og andre viktige programmer etter finanskrasjet i 2008.
Jonni Santschi er videregåendelærer i Nord-Phoenix som har undervist i flere delstater, inkludert Missouri og California. Hun fortalte til WSWS: «Jeg har en mastergrad i psykologi og 20 års erfaring i atferdspsykologi, og jeg tjener knapt $ 40.000. I fjor opplevde vi at halvparten av lærerne sa opp på grunn av lønnsnivået, og rektoren tjener tre ganger så mye og kunne knapt administrere en McDonald's, enn si en skole.»
«Vi underviser fordi vi elsker det. Vi elsker barna og familiene, men det er i ferd med å bli et mareritt. Vi ønsker ikke å bli rike. Alt vi vil ha er en lønn til å leve av og kompensasjon for alle våre studielån. Min mor var lærer i lang tid i Tucson, og jeg husker at hun streika og ofret da jeg var ei lita jente. Men fagforeningene er ubrukelige nå. De gjør ingenting. AEA skal angivelig være vår stemme. Men de er ikke det. Derfor hever vi våre egne stemmer.»
Med henvisning til de høye nivåene av sosial ulikhet og fattigdom, som har produsert 30.000 hjemløse elever i delstaten, sa Jonni: «Du har åpen hjemløshet i Arizona på grunn av det varme været, med folk som bor i bilene sine. Du vet aldri når et barn lever under sånne forhold. Med en bakgrunn i psykiskhelsevern, er jeg trent til å finne ut og hjelpe.»
Økonomer anslår at Arizona ville hatt over 4 milliarder dollar mer i året inntekter hvis de ikke hadde kuttet skattene de siste 20 årene for Fortune-500-selskaper som Phoenix-baserte Avnet, verdens største distributør av elektroniske komponenter; multi-nasjonale gruvegiganten Freeport-McMoRan (som kjøpte Phelps Dodge Copper i 2007); og avfallshåndteringsfirmaet Republic Services.
Mens lærerne marsjerte på capitolbygningen tidligere denne måneden diskuterte delstatens senatsfinansieringskomité skattekutt på kapitalgevinster, noe som ville være til fordel for Arizonas 183 millionærer, selv som delstaten fortsatte å kjøre det en forsker kalte et «permanent nedskjæringsbudsjett».
I Oklahoma prøver de demokratiske delstatslovgiverne og de to lærerforbundene – Oklahoma Education Association (OEA) og Oklahoma Federation of Teachers (OFT) – å avlede en delstatsovergripende streik av lærere og offentligansatte som er planlagt for kommende mandag 2. april. OEA aksepterte motvillig å støtte handlingen etter at titusenvis av lærere, organisert gjennom Facebook-sidene Oklahoma Teachers United og Oklahoma Teacher Walkout–Time is Now, presset på for en streik over hele delstaten.
I forrige uke sendte OEA og OFT en «kjøreplan» til den republikanske guvernøren Mary Fallin og delstatslovgiverne for å hindre streiken, som oppfordret til en lønnsøkning på $ 10.000 over tre år. Dette ville bli betalt for i stor grad gjennom regressive forbruksskatter som ville treffe arbeiderklasse-innbyggerne hardest, kombinert med en liten skatteøkning på olje- og gassindustrien.
På onsdag kveld stemte delstatssenatet 36 mot 10 for å støtte et lovforslag vedtatt av delstatens representanteneshus tidligere i uken med en 79 mot 19 margin. Lovforslaget tilbyr bare en engangsøkning på $ 6.000, og gjør ingenting for å reversere de ti-år-lange kuttene i skolefinansieringen, som har ført til større klasser, færre hjelpemidler og fire-dagers-timeplaner i enkelte distrikter.
Finansieringsforslaget er basert på fagforeningenes anbefalinger og vil inkludere regressive avgifter på drivstoff, sigaretter og motell- og hotellregninger, og en beskjeden økning i GPT –bruttoproduksjonsskatten på nye olje- og gassbrønner. Sistnevnte vil stige fra 2 til 5 prosent, selv om den lenge hadde vært 7 prosent før guvernør Mary Fallin kuttet den.
Demokrater og republikanere hilste avtalen som «historisk», og guvernøren har planlagt en signeringsfest i dag.
Etter at det opprinnelige forslaget ble møtt med opprør fra grunnplanslærere, som også truet med utmelding fra fagforeningene hvis de ikke kom ut til støtte for lærernes planlagte arbeidsnedleggelse, tok OEA-presidenten Alicia Priest en forsiktig tilnærming. Mens hun sa at lovforslaget var et «skritt i riktig retning», la hun til at arbeidsnedleggelsen skulle skje, selv om lærerne «kanskje sier ‘takk’» hvis guvernøren innen da hadde signert loven.
OEAs omgåelser ble møtt av en strøm av fordømmelser fra demokrater og republikanere som støttet lovforslaget, og Priest endret tonen sin onsdag kveld, og gjorde det klart at fagforeningen ønsker å forhindre en åpen-ende-streik, og gjøre mandagens aksjon til en impotent dag med lobbyvirksomhet.
Hun sa at lovforslagets godkjenning «er et virkelig historisk øyeblikk i Oklahoma», som ga en «historisk investering på en halv milliard dollar som vil være til nytte for en generasjon av Oklahoma-elever og som vil bli følt i alle samfunn over hele delstaten ... Det er fortsatt arbeid som må gjøres for å få denne lovgiverforsamlingen til å investere mer i våre klasserom. Det arbeidet vil fortsette mandag når lærere samler seg rundt Capitol.»
I Facebook-posteringer fordømte lærerne forslaget. Aurora Lora postet: «Dette lovforslaget er ikke nok. Vi kan ikke slutte å kjempe for hva våre skoler fortjener fordi de kastet oss noen brødsmuler. Å gi en $ 1.200 økning til støttepersonale er fornærmelse og bringer dem ikke opp til en levedyktig lønn. Beløpet for ‘lærebøker og instruksjonsmaterialer’ ville ikke engang finansiere en ny matte-lærebok for delstaten – noe delstaten kansellerte for to år siden fordi vi ikke hadde penger. Skam på enhver utdanningsleder som mener at dette er bra nok, og at vi bør akseptere mindre enn det vi fortjener. Jeg ser dere alle ute på streikepost denne mandagen!»
En annen postering på ‘Oklahoma Teachers United’ er: «Båndet mellom lærerne vil ikke bli brutt av en fagforening som ønsker å splitte oss. Lærerne står forente!»
Denne utviklingen understreker behovet for at lærere på grunnplanet definitivt bryter med alle fagforeningene, som gjør alt de kan for å undertrykke klasskampen. Lærerne må ta føringen av kampen i sine egne hender.
I alle skoler og samfunn bør grunnplankomitéer velges for å mobilisere hele arbeiderklassen til kamp for retten til en kvalitetsutdanning, levelig lønn og fullt finansierte helsetjenester og pensjonsytelser for lærere og alle skoleansatte. Dette vil kreve en kamp mot begge big-business-partiene og det kapitalistiske profittsystemet de forsvarer.