19 января 1918 года Учредительное собрание, избранное на выборах 25 ноября 1917 года, собралось в Петрограде на свое первое заседание. Оно было распущено в тот же день по приказу контролируемого большевиками Исполкома ЦИКа.

В период, предшествовавший Октябрьской революции, популярное требование созыва Учредительного собрания выдвигалось в противовес правительству Керенского, включая большевистскую партию. Однако после Октябрьской революции ведущие большевики стали считать это требование спорным или даже хуже — как шаг назад от власти Советов, которая стала выражением демократической воли угнетенных масс в пользу диктатуры пролетариата в условиях гражданской войны.

Поскольку предвыборные списки формировались еще до Октябрьской революции и до раскола на правых и левых эсеров, консерваторы, националисты и реакционеры получили непропорционально большое представительство в составе Учредительного собрания. Между тем кадеты, правы эсеры и другие антибольшевистские силы объединились вокруг требования передачи всей полноты власти Учредительному собранию — требование, которое большевики справедливо считали прямым вызовом Советской власти.

«Ясно, что оставшаяся часть Учредительного собрания могла бы, в силу этого, играть роль только прикрытия борьбы контрреволюционеров за свержение Советской власти», — писал Ленин в проекте декрета о роспуске Учредительного собрания 19 января 1918 года, опубликованного в Правде 20 января (ПСС, т. 35, с. 237).

«Поэтому Центральный Исполнительный Комитет постановляет: Учредительное собрание распускается».

Советские войска дали Учредительному собранию возможность собраться в Петрограде на один день — что было вполне достаточно для избрания правого эсера Виктора Чернова его председателем, — а затем блокировали вход в здание после того, как его покинули депутаты. Возмущенные депутаты призвали к восстанию против Советской власти, однако это не нашло никакого существенного отклика.

Троцкий позднее писал:

«Зато они [депутаты] тщательно разработали ритуал первого заседания. Они принесли с собой свечи на случай, если большевики потушат электричество, и большое количество бутербродов на случай, если их лишат пищи. Так демократия явилась на бой с диктатурой — во всеоружии бутербродов и свечей. Народ и не подумал о поддержке тех, которые считали себя его избранниками, а на деле были тенями уже исчерпанного периода революции».