Una huelga de semana y media en la masiva mina de cobre Escondida en Chile se volvió más tensa al posponerse para el fin de semana las negociaciones organizadas por el gobierno entre la multinacional anglo-australiana BHP Billiton y el sindicato que representa a 2.500 trabajadores del cobre.

La huelga de Escondida está teniendo un efecto alcista en el precio del metal rojo. El futuro de marzo cerro a US$ 2.78 la libra, un aumento de 30 por ciento en los últimos 12 meses, invirtiendo asi la tendencia a la baja que duro del 2012 – US$ 3.80 por libra – hasta inicio del 2016 US$ 2.10 por libra. Los analistas pronostican un precio de US$ 2.35 a US$ 2.50 por libra este año.

El alza de las últimas semanas se debe a que una serie de minas tendrán que negociar contratos laborales este año y todos miran a Escondida como un precedente. Por su parte el sindicado de Escondida ha declarado que tienen los fondos suficientes para mantener la huelga por dos meses.

Según el Consejo Minero de Chile las fechas de vencimiento de contratos mineros son: BHP Billiton Ltd. Escondida enero 2017, Antofagasta Plc. Zaldivar julio 2017, Glencore Plc. Altonorte septiembre 2017, Anglo American Plc. Glencore Plc. Collahuasi octubre 2017, Teck Resources Ltd. Quebrada Blanca noviembre de 2017, y Lundin Mining Corp. Candelaria diciembre 2017.

Escondida, ubicada al norte de Chile en el desierto de Atacama, es la mina de cobre más grande del mundo, con una producción anual de 1,14 millones de toneladas, el 6 por ciento de la oferta mundial. Los huelguistas se han establecido en carpas de campaña aledañas a la mina, mientras forman barricadas para evitar el ingreso de los rompe huelgas “amarillos”.

Más aun, a nivel mundial el 13 por ciento de la oferta global está sujeta a renegociaciones este año. Del otro lado del mundo, se puede desarrollar otro conflicto en la segunda mina más grande del mundo, Grasberg, localizada en indonesia y administrada por Freeport McMoRan, la cual enfrenta una suspensión de exportaciones por parte del gobierno indonesio.

Un factor negativo en las negociaciones es la inseguridad que el presidente Donald Trump ha creado en los mercados mundiales. Los analistas sectoriales tienen opiniones divididas. El precio futuro del cobre es incierto, y un gran número de especuladores financieros se están posicionando, apostando si el precio del cobre subirá o bajará en el corto plazo.

El diálogo, inicialmente propuesto por la Junta de Trabajo del gobierno chileno, fue postergado hasta por lo menos el sábado, Febrero 18. La aceptación del sindicato de la intervención del gobierno indica que éste dio indicios de aceptar las demandas de BHP por grandes concesiones, incluyendo recortes en los beneficios y un sistema de pago de dos niveles discriminando contra los nuevos trabajadores. Por su parte, los trabajadores exigen un aumento de salarios y bonificaciones. La semana pasada, el sindicato había rechazado la mediación gubernamental debido a la negativa de la compañía a garantizar los mismos beneficios a los trabajadores actuales y futuros.

Según el diario chileno La Tercera, cuando se inició el paro, los trabajadores exigían "un reajuste salarial de siete por ciento, mantener los beneficios que actualmente tienen, un contrato que dure hasta 36 meses y un bono de 250 millones de pesos chilenos (US $ 390.600), el más alto en el sector minero".

La interrupción de las negociaciones se produjo después de que la administración de la mina amenazara tomar acción legal el jueves pasado, cuando afirmó que más de 300 personas usando capuchas, intimidaron a los contratistas para que huyan y dañaron el equipo de vigilancia de la mina. El sindicato negó los cargos, diciendo que 200 huelguistas habían llevado a cabo una marcha pacífica en la mina.

En Perú, se dio un paro similar en la mina de Las Bambas, Apurimac, donde los mineros declararon una huelga indefinida, bloqueando todas las carreteras que unen la mina con el resto del país. Sin embargo, durante el fin de semana pasado, el gobierno peruano envió a sus ministros de Salud, Patricia García, y Vivienda, Edmer Trujillo, a negociar un levantamiento temporal de la huelga. Parte del acuerdo fue la promesa gubernamental a los residentes locales, hecha bajo el gobierno del ex presidente y ahora fugitivo Alejandro Toledo (2001-2006), de que finalmente se cumplirá su demanda para la construcción de un hospital.

Se esperaba que Las Bambas produjera 462.000 toneladas de cobre en 2017.

Tan tensa es la situación que el gobierno peruano tuvo que mandar 400 policías para reabrir las carreteras que conectan Las Bambas con los principales centros comerciales andinos como Cusco, Abancay y Chumbivilcas, que habían permanecido bloqueados por piedras durante una semana. La presencia continua de la policía para mantener las carreteras abiertas y la declaración de un estado de emergencia de 30 días en la región han creado un sentimiento de indignación entre la población local.

Lo que podría llegar a ser la mayor huelga en la industria chilena del cobre va de la mano con el deterioro de su economía. En un artículo titulado "Chile y el milagro económico que nunca fue", reporta Telesur: "Un informe de Credit Suisse muestra que casi el 42 por ciento de la riqueza de Chile se concentra en manos del 1 por ciento más rico. Más de un tercio de los chilenos dicen que rutinariamente tienen problemas para llegar a fin de mes. Chile es el primer país en privatizar todo su suministro de agua, provocando escasez y protestas masivas. De manera similar, la educación privatizada ha hecho que los costos per cápita en educación sean de los más altos en el mundo".

El deterioro económico coincide con el aumento de las luchas sociales. Las calles de Santiago y las principales ciudades han sido escenario de continuas protestas masivas, entre ellas por jubilados opuestos a los fondos de pensiones privados que son explotados por especuladores en los mercados bursátiles chileno y mundiales, sistema impuesto bajo la despiadada vigilancia del dictador Augusto Pinochet, a principios de la década de los ochenta. También los estudiantes de secundaria y universitarios están luchando por una educación de calidad gratuita para todos.

Estas protestas enfrentan a los trabajadores y jóvenes cada vez más directamente contra el gobierno de la presidenta Michelle Bachelet del Partido Socialista. Bachelet llegó al poder hace casi tres años con el apoyo de los sindicatos, el Partido Comunista y la pseudo-izquierda. Su gobierno no ha cumplido las promesas electorales y está sumido en escándalos de corrupción. La popularidad de Bachelet ha caído del 54 por ciento cuando fue elegida a su segundo término en marzo de 2014 a 22 por ciento hoy. Además, Chile enfrenta su peor incendio forestal "creado por el hombre" en su historia.

En el vecino Perú, un prolongado conflicto en la mina de Las Bambas puede tener consecuencias negativas para el presidente Pedro Pablo Kucynski (conocido como PPK), cuya popularidad también se ha desplomado en medio de la continua crisis social y un escándalo por los sobornos pagados por la constructora brasileña Odebrecht en la que están implicados los cuatro últimos presidentes, incluido PPK.

Según los economistas peruanos, el país espera que 18 por ciento de la producción nacional de cobre provenga de Las Bambas. Se estima que la minería contribuyó el 60 por ciento del PIB en el año pasado.