Una advertencia del gobernador del Banco Popular de China, Zhou Xiaochuan, de que el sistema financiero del país enfrenta un posible "momento Minsky" ha vuelto a suscitar preocupaciones sobre el nivel de la deuda del país.

Zhou, quien se espera que se retire pronto de su puesto como jefe del banco central, hizo sus declaraciones en una reunión paralela durante el congreso del Partido Comunista Chino la semana pasada.

El término "momento Minsky" se refiere a una situación descrita por el economista estadounidense Hyman Minsky en la que el crecimiento de la economía esconde potenciales riesgos financieros que de repente se revelan y conducen a una crisis. Fue ampliamente utilizado durante la crisis financiera mundial de 2008.

Zhou claramente empleó el término para asegurar que sus comentarios tuvieran el máximo impacto. Zhou, quien ha dicho que se "retirará pronto", ha estado hablando cada vez más sinceramente sobre los problemas que enfrenta la economía china.

Zhou dijo que la especulación de los activos y las burbujas inmobiliarias podrían suponer un "riesgo financiero sistémico" que empeoraría con los productos de gestión patrimonial y los préstamos fuera de los balances. La deuda corporativa había llegado a niveles inquietantemente altos y los gobiernos locales usaban trucos para evadir los obstáculos a su crédito.

"Si hay demasiado estímulo procíclico en una economía, las fluctuaciones se amplificarán enormemente", afirmó Zhou. "Demasiada exuberancia cuando las cosas marchan bien genera tensiones. Eso podría llevar a una corrección aguda, y eventualmente a un llamado momento Minsky. De eso es de lo que realmente debemos protegernos".

Los comentarios de Zhou son particularmente significativos. En un comentario general sobre el estado de la economía china, la perspectiva de una crisis a menudo se descarta porque los bancos están bajo el control del gobierno. Sin embargo, este control se ha visto socavado por las medidas de "libre mercado" introducidas por el régimen, ya que busca integrar la economía y el sistema financiero chino más profundamente en la economía global.

El mismo Zhou ha abogado por una mayor liberalización del sistema financiero chino, incluida la relajación de los controles gubernamentales sobre los movimientos de capital y un mayor acceso de los bancos extranjeros, pero ha enfrentado oposición dentro de los círculos gubernamentales.

Zhou fue la principal fuerza detrás de la presión para que el Fondo Monetario Internacional (FMI) reconozca el renminbi como moneda internacional el año pasado. Sin embargo, sin la libertad de movimiento del capital dentro y fuera del sistema financiero, no tiene goza del estatuto de otras monedas de reserva.

El movimiento de capital libre es una espada de dos filos. Por un lado, se considera que ejerce presión sobre las instituciones financieras nacionales, lo que las obliga a lidiar con las deudas incobrables en sus balances. Por otro lado, corre el riesgo de crear las condiciones para una salida importante de capital, como se vio en la crisis financiera asiática de hace 20 años, un hecho que tendría un gran impacto en la economía china.

Las advertencias de Zhou se produjeron cuando se informó que la tasa de crecimiento para el tercer trimestre era del 6,8 por ciento anual, muy por encima del objetivo del gobierno de "alrededor del 6,5 por ciento". Pero existen preocupaciones de que esta mayor tasa de crecimiento se haya logrado en gran parte como resultado de las medidas de estímulo, confiando en la expansión del crédito, particularmente en el mercado inmobiliario, que está creando riesgos para el futuro.

Eswar Prasad, profesor de economía en la Universidad de Cornell y ex jefe del departamento de China en el FMI, dijo que los últimos datos de crecimiento describieron una imagen "tranquilizadora" de una economía que "en la superficie, está funcionando bien en todos los cilindros". Pero debajo de la superficie, las tensiones potenciales del mercado financiero continúan acumulándose, pero se mantienen a raya por ahora".

Si el crecimiento continúa en el nivel actual, China experimentará su primera aceleración desde 2010. En ese momento, la economía se expandió rápidamente debido a las medidas de estímulo —aumento del gasto gubernamental y el crédito— adoptadas en respuesta a la crisis financiera mundial, que resultó en la pérdida de alrededor de 23 millones de trabajos.

En sus comentarios la semana pasada, Zhou dijo que la deuda corporativa era "muy alta" y que la deuda de los hogares, aunque todavía baja, estaba aumentando rápidamente. Si bien no había planes para reducir la deuda de los hogares, su calidad tendría que ser monitoreada a medida que crecía.

El FMI emitió varias advertencias sobre el alto nivel de deuda corporativa china, describiéndola como "peligrosa". En agosto pasado, se esperaba que la deuda no financiera total de China subiera a casi 300 por ciento de la producción nacional bruta para 2022, por encima del 242 por ciento del año pasado.

El mes pasado, la agencia de calificación global S&P recortó la calificación crediticia soberana de China, luego de una decisión similar de Moody's en mayo. El Ministerio de Finanzas chino afirmó que la rebaja de S&P fue la "decisión equivocada".

Las preocupaciones sobre el sistema financiero se centran en el mercado inmobiliario, que está asumiendo una importancia cada vez mayor para la economía china y el sistema bancario. Según los datos oficiales, el 38 por ciento de todos los préstamos bancarios en el año, hasta agosto, fueron para hipotecas de viviendas, mientras que el gobierno local compró el 18 por ciento de todo el espacio de piso residencial.

En agosto pasado, un alto legislador del gobierno advirtió sobre los efectos del boom inmobiliario.

Yin Zhongqing, subdirector del comité de finanzas y economía del Congreso Nacional Popular, dijo en un discurso: "La prosperidad excesiva de la industria inmobiliaria no solo ha secuestrado gobiernos locales, sino también ha secuestrado instituciones financieras, restringiendo e incluso perjudicando el desarrollo de la economía real, inflar burbujas de activos y acumular riesgo de deuda. El mayor problema que enfrenta actualmente el país es cómo reducir la dependencia de los bienes raíces".

Los comentarios de Zhou subrayan esta advertencia. El columnista del mercado de Financial Times, John Authers, los describió como un "momento sorprendente de claridad", comparándolos con gritos de "fuego" en un teatro abarrotado. Dijo que el término "momento Minsky" nunca debería ser utilizado por un banquero central.

Los participantes señalaron el momento en que los comentarios de Zhou coincidieron con el congreso del PCCh. La instalación del presidente Xi Jinping y sus partidarios durante otros cinco años podría ser el momento óptimo para tomar medidas incómodas que podrían permitir a China evitar una deuda que se deshaga "para igualar la crisis de Lehman". La invocación de Minsky "fue el primer punto posible para envía la señal y una señal de urgencia".