El acuerdo comercial alcanzado entre el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y el presidente de la Comisión Europea, Jean-Claude Juncker, en las conversaciones celebradas en Washington el miércoles no significa el fin del conflicto entre Estados Unidos y la Unión Europea. Más bien, es una maniobra de Washington en el creciente conflicto comercial global en curso. Está particularmente dirigido a fortalecer a los EUA en su batalla contra China al ofrecer a la UE algunas concesiones limitadas.

La amenaza de Washington de imponer un arancel del 25 por ciento a las importaciones de autos y productos automotrices no se ha eliminado, sino que solo se suspendió mientras se llevan a cabo negociaciones sobre relaciones comerciales más amplias, incluso trabajando hacia la eliminación de aranceles en todos los bienes industriales no automotrices.

Pero la propia exclusión de los productos de automóviles significa que tales discusiones se llevarán a cabo en condiciones en las que la amenaza de tarifas a automóviles podría volver a plantearse en cualquier momento.

Los aranceles sobre el acero y el aluminio, que han provocado medidas de represalia de la UE, se mantendrán, pero se volverán a evaluar en el curso de las discusiones conducidas a través de un grupo de trabajo ejecutivo de EUA y la UE que se establecerá.

El resultado de las conversaciones representa un respaldo importante por parte de la UE, que antes había dicho que no iniciaría negociaciones con un "arma apuntándole a la cabeza". Pero eso es exactamente lo que ha sucedido. La UE había pedido una exención de los impuestos al acero y el aluminio y la eliminación de la amenaza de los aranceles automáticos y declaró que cualquier negociación tenía que ser mutuamente beneficiosa, es decir, que tenía que haber concesiones de los Estados Unidos. Estas demandas no se han cumplido.

Según la declaración de Juncker-Trump, no habrá anulación del "espíritu" del acuerdo "a menos que cualquiera de las partes termine la negociación". Esto deja el camino abierto para que los Estados Unidos simplemente se retiren en cualquier momento.

Cabe recordar que en mayo pasado, después de conversaciones en Washington con funcionarios chinos, el secretario del Tesoro estadounidense, Steven Mnuchin, dijo que la guerra comercial con China había quedado "en suspenso". Poco después, la administración anunció que amenazaba con aranceles por valor de 50.000 millones de dólares en productos chinos seguiría adelante, con el primer arancel de $34 mil millones impuesto el 6 de julio. Desde entonces, Trump ha amenazado con imponer aranceles sobre productos chinos de hasta $500 mil millones.

Es un signo seguro del continuo quiebre de las relaciones económicas internacionales que las conversaciones entre Trump y Juncker no tengan el carácter de negociaciones, sino más bien una reunión con un jefe de la mafia que establece una oferta que no puede ser rechazada.

En el período previo a las discusiones, Trump había tuiteado: "¡Los aranceles son lo mejor! O bien un país que ha tratado injustamente a los Estados Unidos en el comercio negocia un trato justo, o se ve afectado por los aranceles. Es tan simple como eso".

Si bien Estados Unidos no ha renunciado a nada, la UE acordó aumentar sus importaciones de soja estadounidense y convertirse en un "comprador masivo" de gas natural licuado, ambos considerados importantes por Estados Unidos. Los mercados y los precios de la soja se han visto afectados por las restricciones impuestas por China en respuesta a los aranceles de los Estados Unidos en su contra y los Estados Unidos también han estado buscando aumentar las exportaciones de gas. En su visita a Europa a principios de este mes, Trump caracterizó a Alemania como un "cautivo" de Rusia debido a los tratos de gas en los que había incursionado.

Estas maniobras de los Estados Unidos para mejorar su balanza comercial con la UE y apuntalar la posición de los productores de soja se llevan a cabo dentro del contexto más amplio de la guerra comercial cada vez más profunda contra China.

Uno de los temas persistentes tanto en el Congreso de los EUA como de las principales corporaciones ha sido el acuerdo con la necesidad de tomar medidas contra China, acompañado de críticas a la administración Trump desde el punto de vista de tomar medidas contra la UE, Canadá y otros "aliados estratégicos". "Está debilitando la posición de Estados Unidos contra Beijing". La preocupación es que si la UE está en una esquina, no tendrá más alternativa que responder a las insinuaciones de China para presentar un frente común de "libre comercio" contra los EUA.

En una conferencia de prensa conjunta con Juncker, Trump dijo que las conversaciones fueron el lanzamiento de una "nueva fase en la relación entre Estados Unidos y la Unión Europea", que en conjunto comprende más del 50 por ciento del producto interno bruto mundial y más de 50 por ciento del comercio.

"Si nos unimos, podemos hacer que nuestro planeta sea un lugar mejor, más seguro y más próspero", dijo.

Cualquier "formación de equipos", si tiene lugar, no tendrá nada que ver con la seguridad global y la prosperidad, sino que tendrá como objetivo fortalecer a los EUA contra China, que sectores clave de la administración consideran que es la mayor amenaza para la economía y finalmente dominio militar de los Estados Unidos.

En sus comentarios preparados, Trump dijo que Estados Unidos "trabajaría estrechamente con socios afines para reformar la OMC (Organización Mundial del Comercio) y abordaría prácticas comerciales desleales, incluido el robo de propiedad intelectual, transferencia forzada de tecnología, subsidios industriales, distorsiones creadas por estados empresas propias, y exceso de capacidad”.

China no fue nombrada, pero era el objetivo. Uno de los enfoques centrales de la administración Trump ha sido el plan "Hecho en China 2025", bajo el cual Beijing busca ampliar y profundizar su base industrial y tecnológica. Una declaración de los Estados Unidos emitida a China a principios de mayo exigía que China abandonara el plan y se convirtiera en una virtual semicolonia económica de los EUA. Mientras que a los medios chinos se les ha dicho que minimicen las referencias al plan en las últimas semanas, sigue siendo no negociable en lo que respecta a Beijing.

Trump calcula que a cambio de una suspensión de aranceles, la UE, que también tiene quejas con las prácticas industriales de China, y especialmente sus movimientos para ejercer influencia económica y posiblemente política en Europa del Este, se unirá a los EUA en una acción común contra Beijing.

Las consideraciones domésticas también jugaron un papel en el acuerdo propuesto. Las compañías automotrices han criticado considerablemente que la imposición de aranceles a los automóviles y, en particular, a las piezas de automóviles causaría una gran interrupción en sus cadenas de suministro globales, y Ford, General Motors y Fiat Chrysler emitieron informes de una caída de sus ganancias. Significativamente, el único apoyo dentro de los EUA para las tarifas automotrices propuestas provino de la burocracia sindical, con el sindicato United Auto Workers que describió la medida como "era necesaria desde hace mucho tiempo".

Otras industrias también se han opuesto a la interrupción y los aumentos de costos derivados de las tarifas de acero y aluminio.

En su informe sobre el resultado de la reunión, el Financial Times describió que parece ser una "victoria significativa para la UE". Es todo lo contrario. Estados Unidos no renunció a nada en términos económicos, solo retiró una amenaza arancelaria inmediata, mientras que la UE ha ofrecido importantes concesiones económicas.

Tras la victoria contra Iraq en la Guerra del Golfo de 1991 —el comienzo de las guerras en curso durante más de un cuarto de siglo— el Wall Street Journal proclamó que "¡la fuerza funciona!". Tras ganar una victoria sobre la UE, la administración de Trump sacará conclusiones similares. Por lo tanto, si bien el trato del miércoles puede quizás caracterizarse como un "alto el fuego", la guerra comercial global continúa y se intensificará.

(Publicado originalmente en inglés el 26 de julio de 2018)