La cifra de muertos por los incendios forestales en California podría elevarse a más de 1.000, lo que lo convertiría en uno de los desastres más mortíferos y terribles de la historia moderna de los Estados Unidos. Si bien el número oficial de muertos por el Camp Fire en el norte de California aumentó a 76 durante el fin de semana, casi 1.300 aparecen como desaparecidos, muchos de ellos ancianos.

Las muertes confirmadas solo se han agregado alrededor de las ocho cada día, mientras los investigadores peinan meticulosamente la destrucción. Dados los casi 10.000 hogares destruidos y el caos de la evacuación, el número final de muertos casi seguramente será mucho mayor. A esto se deben agregar las consecuencias de salud no contadas de la extrema contaminación del aire que se ha extendido por todo el norte de California.

Debido a la intensidad del fuego, en muchos casos los únicos restos recuperados son los dientes o un hueso humano, lo que dificulta la identificación de las víctimas. Muchos residentes de la pequeña ciudad del Paraíso de California enfrentaron los últimos momentos de sus vidas de la manera más horrible, mientras las llamas envolvían sus hogares o instalaciones de vivienda para personas mayores cuando todavía estaban en la cama.

Samantha, cuyo padre y hermanastra perdieron sus hogares de los familiares en el incendio, dijo el domingo al World Socialist Web Site: "No hubo ningún tipo de advertencia ni nada por el estilo". En cuanto a la cifra de muertos, dijo: "Yo creo que va a estar con una coma", es decir, más de 1.000.

En un intento por controlar los daños, el presidente Donald Trump se unió al gobernador demócrata Jerry Brown y al gobernador electo demócrata Gavin Newsom para recorrer el sábado las áreas afectadas. Aparte de los lugares comunes y las vagas promesas sobre la ayuda federal, ninguno de los políticos tenía nada sustancial que decir sobre el desastre.

Trump se fijó en "rastrillar" los bosques para limpiar el arbusto y evitar incendios. Brown dijo que los californianos que viven en áreas de alto riesgo necesitan "construir algún tipo de refugios subterráneos". Ninguna de las dos ideas tiene ninguna base en el manejo de incendios o la seguridad de emergencia.

En un círculo político del vagón, Brown elogió la respuesta de Trump, quien amenazó la semana pasada con cortar el financiamiento federal al estado. "El presidente no solo firmó una declaración presidencial que otorga a California una financiación sustancial, sino que dijo y se comprometió muy específicamente a continuar ayudándonos y que nos está respaldando", dijo Brown en el programa "Face the Nation" de CBS. "Y pensé que eso era algo muy positivo".

El establecimiento político y los medios de comunicación están extremadamente nerviosos por las consecuencias sociales y políticas del desastre. La indignación popular está creciendo a medida que surgen detalles que apuntan a la culpabilidad de los gigantes energéticos del estado y los funcionarios del gobierno en crear las condiciones para el infierno mortíferas.

Aunque los fuertes vientos y la baja humedad condujeron a la rápida propagación del fuego, no hay nada natural en el desastre. El costo humano es el producto de las decisiones de los funcionarios electos, los reguladores gubernamentales y los servicios públicos privados para maximizar las ganancias al arriesgar la vida y la propiedad de los trabajadores ordinarios.

La causa precisa del Camp Fire todavía está bajo investigación, pero los bomberos respondieron inicialmente a las 6:45 am a un incendio de líneas eléctricas caídas en Poe Dam [Presa], propiedad del monopolio local de servicios públicos Pacific Gas & Electric (PG&E), a 10 millas de Paradise.

Las acciones de la compañía inicialmente se desplomaron ante el temor de los inversionistas de que la compañía sería responsable por las vidas perdidas y miles de millones en daños. PG&E ya enfrenta una responsabilidad de hasta $17,3 mil millones por 16 incendios provocados por su equipo el año pasado que destruyó miles de hogares y mató a 44. En 11 de esos casos, se determinó que PG&E violó las normas de seguridad.

En el desastre de San Bruno en 2010, una de las tuberías envejecidas de PG&E que corrían en un barrio residencial explotó y mató a ocho personas.

Michael, un trabajador de servicios de asistencia domiciliaria de Paradise, expresó la ira de muchos cuando dijo al WSWS: "Es una locura que no hayamos recibido una advertencia". En cuanto al gigante de la energía PG&E, Michael dijo: "Los odié antes de este incendio. Los odio después de este fuego, los odiaré por el resto de mi vida".

Michael y su familia viven actualmente en una tienda improvisada fuera de WalMart. Los que no tienen familiares cercanos para recibirlos viven en ciudades con tiendas de campaña o refugios llenos. Las condiciones en los refugios son difíciles, y los sobrevivientes fueron afectados de inmediato por un brote de norovirus que envió al menos 25 al hospital.

Los funcionarios del gobierno han respondido intentando defender la empresa. Michael Picker, el presidente de la Comisión de Servicios Públicos de California (CPUC, siglas en inglés), sostuvo una reunión privada con inversionistas y analistas que anunciaron que el estado no permitiría que PG&E se declarara en bancarrota y, en cambio, limitaría su responsabilidad y les permitiría cubrir las pérdidas con alzas en las tasas de consumo.

Luego, Picker emitió una declaración pública en la que anunciaba que, como reguladores, la CPUC necesitaba defender las ganancias de PG&E porque "un componente esencial de la prestación de servicios eléctricos seguros es el medio financiero para llevar a cabo las medidas de seguridad". Las acciones de PG&E se recuperaron el viernes en las noticias, aumentando 40 por ciento.

Picker se basó en el recientemente aprobado Proyecto de Ley del Senado 901 respaldado por el gobernador demócrata Jerry Brown. La SB 901 instruye a los reguladores para que reduzcan la responsabilidad de los servicios públicos debido a las condiciones climáticas y tengan en cuenta el "estado financiero" de la empresa al evaluar los daños. PG&E triplicó sus gastos de cabildeo a $1,7 millones en los tres meses previos a la votación.

Además del rol de PG&E, existe una creciente indignación popular por la falta de planificación gubernamental para un desastre que era previsible. Los oficiales emitieron una orden de evacuación inicial para la parte más oriental del Paraíso a las 7:45 y una orden en toda la ciudad para más de 26.000 personas una hora más tarde. Los funcionarios de emergencias nunca emitieron una alerta de emergencia inalámbrica en todo el sistema, en lugar de eso confían en un programa de Alerta Roja de gestión privada que solo notificaba a los residentes que se habían inscrito.

El Director de Operaciones de Emergencia de Paradise le dijo al Los Angeles Times que no más del 30 por ciento de los residentes se había inscrito. Muchas personas nunca recibieron un aviso oficial y tuvieron que escuchar a los vecinos o ver el fuego que se aproximaba antes de intentar escapar, solo para encontrar las rutas de evacuación abrumadas.

Como muchos otros desastres, los funcionarios públicos sabían el riesgo de una catástrofe y no hicieron nada. En 2008, el fuego de Humboldt se acercó a Paradise desde el sudoeste y cerró tres de las rutas fuera de la ciudad, dejando a los residentes en pánico para intentar escapar en una sola carretera de montaña de dos carriles. Se convocó una investigación del gran jurado de 2009 para guiar la planificación del gobierno y prevenir una catástrofe. El informe destacó la falta de rutas de evacuación de la zona.

A pesar del informe, no se realizaron mejoras que resolvieran el problema. De los cuatro caminos al sur del Paraíso, solo uno, el Skyway, tiene más de dos carriles. El resto serpentean a través de las montañas sin hombros y está rodeado de vegetación fácil de quemar. Para cuando se hizo la orden general de evacuación, una de estas carreteras ya estaba cerrada por el fuego. El Skyway solo fue diseñado para transportar 1.200 autos por hora. Cuando decenas de miles intentaron salir, muchos quedaron atrapados.

Todas y cada una de las muertes causadas por el fuego es una acusación del sistema capitalista. No hay escasez de riqueza en la sociedad para gestionar de forma segura los incendios forestales y poner en marcha sistemas de respuesta de emergencia. Sin embargo, esa riqueza está actualmente atada en manos de una pequeña oligarquía. California es el hogar de 144 multimillonarios, el más grande de todos los estados, con una riqueza combinada de $725 mil millones.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 18 de noviembre de 2018)