La economía china ha registrado su tasa de crecimiento anual más baja desde 1990, en medio de indicios de que la guerra comercial lanzada por los Estados Unidos está comenzando a tener un impacto. Según datos oficiales del gobierno, la economía creció un 6,6 por ciento el año pasado, con un crecimiento en el cuarto trimestre que cayó a una tasa anual del 6,4 por ciento, el nivel más bajo desde los primeros meses de la crisis financiera hace una década.

Al comentar sobre las cifras, el jefe de la Oficina Nacional de Estadísticas Ning Jizhe dijo en una conferencia de prensa el lunes que la economía se enfrenta a una "presión a la baja". Refiriéndose a la guerra comercial de EUA señaló un "entorno externo complejo y severo", pero luego trató de emitir una confirmación de que "la economía en general está impulsada por la demanda interna".

Sin embargo, es en la economía doméstica donde los signos de debilidad son más evidentes. China es el mercado automotor más grande del mundo y las ventas cayeron el año pasado por primera vez desde 1991, contrayéndose en un 4 por ciento. El crecimiento de las ventas minoristas también ha caído a su nivel más bajo en más de una década.

Apple hizo un anuncio sorpresa a principios de este mes cuando emitió una revisión de ventas a la baja debido a una demanda menor a la esperada para sus iPhones en China. Ford redujo la producción en una de las principales plantas chinas en lo que dijo fue un movimiento para reducir el inventario de autos sin vender.

En un comentario al Financial Times a principios de este mes, Fred Hu, el ex presidente de la Gran China para Goldman Sachs, dijo: “El sentimiento nacional es definitivamente muy malo, quizás incluso peor que durante la crisis financiera mundial de 2008. En teoría, China tiene una amplia libertad para impulsar la demanda interna para compensar el golpe de guerra comercial en la demanda externa. Sin embargo, es más probable que la tendencia a la caída de los negocios y la confianza del consumidor, el gasto privado tanto en gastos de capital como en consumo personal”.

Esta evaluación ha sido respaldada por Eswar Prasad, ex jefe de China en el Fondo Monetario Internacional (FMI). "Los datos agregados continúan presentando una imagen relativamente benigna que parece cada vez más inconsistente con una sensación de creciente malestar económico y un amargo sentimiento de las empresas, los consumidores y los inversores", dijo.

La fabricación también se está contrayendo. Algunas fábricas en Guangdong, en el corazón de la economía de exportación de China, se han cerrado antes de lo habitual anterior del feriado del Año Nuevo Lunar. Otros están suspendiendo las líneas de producción y reduciendo las horas de trabajo de los trabajadores en medio de advertencias de que los trabajadores migrantes pueden no tener trabajo para regresar después del receso de Año Nuevo.

China ha adoptado una serie de medidas fiscales y monetarias limitadas desde julio pasado en un intento por frenar la desaceleración del crecimiento, pero parece que no han tenido ningún efecto hasta ahora. Si bien el crédito se ha relajado, la medida no ha logrado levantar la inversión en activos fijos, que creció un 5,9 por ciento el año pasado, una caída significativa con respecto al crecimiento del 7,2 por ciento registrado en 2017.

Hay evidencia de que la desaceleración puede ser peor de lo que indican las cifras oficiales. Los datos de crecimiento de China generalmente se toman con un grano de sal bastante grande, y muchos analistas, tanto dentro como fuera de China, los consideran exagerados.

En esta ocasión, antes de la publicación de los últimos datos, el gobierno revisó a la baja la cifra de crecimiento para 2017 de 6,9 a 6,8 por ciento. Esto pudo haberse realizado para inflar las cifras para el crecimiento de 2018.

El mes pasado, el presidente Xi Jinping anunció que la amplia agenda económica para 2019 debe ser mantener el crecimiento dentro de un "rango razonable". Se espera que el objetivo, que se anunciará en marzo, sea una tasa de crecimiento de entre el 6 y el 6,5 por ciento. Esto significaría una leve rebaja en el objetivo del año pasado de crecimiento de "alrededor del 6,5 por ciento".

El Wall Street Journal ha informado que de las 20 provincias y municipalidades que han reportado sus objetivos de crecimiento para 2019 hasta el momento, 13 han recortado sus objetivos y seis han dejado sus objetivos sin cambios.

El Gobierno chino está recorriendo un camino estrecho en la búsqueda de estimular el crecimiento. Ha descartado cualquier retorno al tipo de paquete de estímulo masivo, basado en el gasto del gobierno y la expansión del crédito, que siguió a la crisis de 2008-2009 debido a las preocupaciones sobre los niveles de deuda en la economía china.

En cualquier caso, las medidas de estímulo están perdiendo su impacto. Según un análisis de Moody’s, el monto de la nueva inversión de capital necesaria para generar una unidad determinada de crecimiento del PIB se ha duplicado desde 2007. En otras palabras, la nueva inversión tiene menos impacto en la economía general, mientras que los niveles de deuda aumentan.

El nivel exacto de deuda es difícil de calcular porque gran parte de él está oculto en los balances, el Instituto de Finanzas Internacionales estima que superó el 300 por ciento del PIB al final del año pasado. Gran parte de esto ha entrado en un auge de la construcción de proporciones sin precedentes; según una estimación, desde el inicio de 2012 hasta 2016, China usó tanto cemento como los EUA en todo el siglo XX. Una gran parte de esa inversión se ha desperdiciado con hasta 65 millones de apartamentos en China que están desocupados.

La desaceleración de la economía china y las constricciones cada vez mayores en el estímulo del gobierno, llegan a un punto de inflexión importante en la economía mundial, y todos los principales organismos económicos internacionales advierten de una desaceleración global y un aumento de los riesgos en 2019.

El informe del Banco Mundial producido a principios de este mes advirtió de "nubes de tormenta" con un menor crecimiento esperado en las principales economías.

El FMI ahora ha revisado a la baja sus predicciones para el crecimiento global en 2019, advirtiendo que la economía mundial se está debilitando más rápido de lo esperado.

Al reducir su pronóstico de crecimiento global en un 0,1 por ciento de su predicción de octubre a un 3,5 por ciento, el FMI dijo que la principal razón del cambio fue la debilidad en Europa y Japón. En general, redujo su pronóstico de crecimiento para las economías avanzadas, con un crecimiento que caerá de 2,3 por ciento en 2018 a 2 por ciento este año y de 1,7 por ciento en 2020.

La economista jefa del FMI, Gita Gopinath, dijo que si bien las revisiones a la baja fueron modestas, "creemos que los riesgos de correcciones a la baja más significativas están aumentando".

"Las fuerzas cíclicas que impulsaron un crecimiento global de base amplia desde la segunda mitad de 2017 pueden estar debilitándose algo más rápido de lo que esperábamos en octubre... Si bien esto no significa que estemos ante una desaceleración importante, es significativo hacer un balance de muchos riesgos crecientes".

Estos incluyen el aumento de las tensiones comerciales y un empeoramiento asociado de las condiciones financieras, un Brexit sin acuerdo que tendría efectos negativos en toda Europa, la posición presupuestaria de Italia junto con la debilidad en su sector bancario y una desaceleración en China que puede ser más pronunciada de lo esperado.

(Publicado originalmente en inglés el 22 de enero de 2019)