En medio de los preparativos de guerra de Estados Unidos contra Irán, las tensiones entre Washington y Ankara se están disparando por la compra por parte del gobierno turco de misiles antiaéreos S-400 rusos en desafío a las amenazas estadounidenses.

El 6 de junio, el secretario de Defensa de Estados Unidos, Patrick Shanahan, escribió una carta a su homólogo turco, Hulusi Akar, amenazando con interrumpir la cooperación militar con Turquía, en particular sobre el programa de caza F-35, y someter a Turquía a una amplia gama de sanciones.

Washington afirma que el uso del S-400 por parte de Turquía socavaría la interoperabilidad militar entre la OTAN y los Estados Unidos y Turquía, y permitiría a Rusia obtener información sobre el F-35.

“Si Turquía adquiere el S-400”, escribió Shanahan, “nuestros dos países deben desarrollar un plan para interrumpir la participación de Turquía en el programa F-35”. Luego agregó: “Mientras nosotros buscamos mantener nuestra valiosa relación, Turquía no recibirá el F-35 si Turquía recibe el S-400”. Shanahan también amenazó con excluir a Turquía de una reunión en Bruselas sobre el F-35 y cancelar el entrenamiento de pilotos turcos del F-35 en Estados Unidos.

El martes, el presidente turco, Recep Tayyip Erdoğan, dijo que Turquía, sin embargo, recibirá un sistema S-400 de fabricación rusa “muy pronto”. Ese mismo día, un comunicado del Ministerio de Defensa turco se quejó de que la carta de Shanahan “no estaba en consonancia con un espíritu de alianza” y estaba “redactado incorrectamente”.

Al afirmar que Ankara aún tiene “la opción de cambiar el rumbo en el S-400”, Shanahan dejó en claro que las represalias de Estados Unidos contra el gobierno de Erdoğan irán mucho más allá de cancelar el pedido de Turquía de más de 100 F-35, y excluirá a las compañías turcas de participar en el consorcio que está construyendo el F-35.

“La adquisición del S-400 por parte de Turquía”, dijo Shanahan, “dificultará la capacidad de Turquía de mejorar o mantener la cooperación con los Estados Unidos y dentro de la OTAN, conducirá a la excesiva dependencia estratégica y económica de Turquía respecto a Rusia y socavará la industria turca de defensa muy capaz y sus ambiciosos objetivos de desarrollo económico”.

Washington está contemplando métodos drásticos para poner a Ankara en línea. En agosto pasado, la duplicación de los aranceles estadounidenses sobre las exportaciones turcas de aluminio y acero provocó el colapso de la lira turca, lo que ayudó a Turquía a entrar en su primera recesión desde 2009. Shanahan amenazó a Ankara con sanciones en virtud de la ley antirrusa Contrarrestar a los Adversarios de los Estados Unidos Mediante Sanciones (CAATSA) de 2017.

“Continuar con la compra del S-400”, advirtió Shanahan, “causará una pérdida de empleos, producto interno bruto y comercio internacional”.

“El presidente Trump”, agregó, “se comprometió a impulsar el comercio bilateral de $20 mil millones actualmente a más de $75 mil millones, sin embargo, eso puede ser un desafío si los Estados Unidos imponen sanciones CAATSA. ... Existe una fuerte determinación bipartidista del Congreso de los Estados Unidos de ver las sanciones de CAATSA impuestas a Turquía si Turquía adquiere el S-400”.

El 10 de abril, los líderes republicanos y demócratas de los Comités de Asuntos Exteriores y Servicios Armados del Senado de los Estados Unidos publicaron una columna en el New York Times titulada “Turquía debe elegir entre los Estados Unidos y Rusia”, criticando los planes de Turquía para comprar el sistema S-400 y comprometiéndose a que las sanciones de CAATSA se impondrían si lo hiciera.

Ankara está tratando de maniobrar un camino entre Estados Unidos, su principal aliado militar durante tres cuartos de siglo, y Rusia, con la que ha formado una alianza inestable en los últimos años para contrarrestar lo que consideraba acciones estadounidenses hostiles.

En su carta del 8 de junio, el Ministerio de Defensa de Turquía pide “encontrar una solución a los problemas existentes en el marco de una asociación estratégica” y “cooperación de seguridad integral” y enfatiza “la importancia de continuar las negociaciones”.

Erdoğan adoptó una postura menos conciliadora. “No estoy diciendo que Turquía comprará sistemas de defensa S-400, ya los ha comprado; hemos cerrado el acuerdo”, dijo en una reunión del grupo del Partido Justicia y Desarrollo (AKP) en Ankara el 12 de junio. “Este sistema se entregará a nuestro país el próximo mes”.

Ankara también amenazó con represalias comerciales si Washington impone sanciones. “Hay pasos que tomaremos [contra Estados Unidos] si imponen [sanciones] contra nosotros. Estos pasos se anunciarán cuando sea necesario” anunció a la Agencia estatal de Anadolu el ministro de Relaciones Exteriores, Mevlüt Çavuşoğlu, el 14 de junio. Antes, Ankara había dado a entender que si se la excluía del programa F-35, podría comprar cazas chinos J-31 o los Su-57 rusos.

Este fin de semana, Erdoğan dijo a los periodistas: “No nos tragaremos nuestras palabras” sobre el S-400. Sin embargo, mantuvo la posibilidad de llegar a un acuerdo con Washington: “Lo único que espero es que tengamos una reunión completa con el Sr. Trump en la cumbre del G-20”.

A pesar de lo seria que es, la disputa entre Washington y Ankara sobre el S-400 no es más que el punto álgido para conflictos geoestratégicos mucho más profundos e intratables.

Durante la mayor parte de los 17 años que Erdoğan lleva liderando el gobierno turco del AKP, ha respaldado y procurado beneficiarse de las interminables guerras de agresión que Estados Unidos ha librado en los Balcanes, Medio Oriente y África del Norte desde 1991. Sin embargo, Estados Unidos y las relaciones turcas se han vuelto cada vez más explosivas, especialmente desde la erupción de la guerra de Siria.

Inicialmente, Erdogan apoyó con entusiasmo el impulso que Estados Unidos lanzó en 2011 para derrocar al régimen baatista del presidente sirio Bashar al Asad. Turquía ayudó a armar a las milicias islamistas que Washington utilizó como tropas de choque en los primeros años de la guerra. Pero Ankara retrocedió cuando, después de la derrota de sus aliados islamistas, Washington formó milicias nacionalistas kurdas, vinculadas al Partido de los Trabajadores del Kurdistán (PKK), contra las cuales Ankara luchó contra una sangrienta contrainsurgencia en el sureste de Turquía durante los últimos 35 años, sus principales combatientes representantes en Siria.

Las relaciones entre Turquía y sus aliados tradicionales de la OTAN se desbarataron aún más cuando Washington y Berlín respaldaron un fallido intento de golpe de Estado de 2016 contra Erdoğan. Las potencias occidentales, especialmente los EUA, consideraron totalmente inaceptable que Turquía se hubiera dirigido hacia relaciones más estrechas con Rusia y China, en medio del creciente conflicto con los EUA y otros aliados de la OTAN por cuestiones estratégicas, incluido su respaldo a las milicias kurdas sirias.

Poco después del golpe, que fracasó porque Erdoğan, alertado por Moscú, pudo hacer un llamado oportuno a sus votantes para que salieran a la calle a defenderlo, el AKP comenzó a hablar sobre la compra del S-400.

En los tres años siguientes, Ankara ha mantenido su apoyo a las fuerzas islamistas vinculadas con Al Qaeda contra el régimen sirio respaldado por Rusia e Irán, mientras desarrolla una alianza inestable con Moscú y Teherán basada en la limitación del poder estadounidense en Siria. La compra del S-400 es una de una serie de acuerdos de armas y otros acuerdos comerciales que están siendo promocionados por Moscú y Ankara como un medio para consolidar sus lazos.

Los últimos meses se han visto intensas conversaciones entre Estados Unidos y Turquía. Pero no hay señales de una resolución de sus conflictos, especialmente sobre Siria. Ankara ha insistido durante mucho tiempo en que debe extender la “zona segura” que actualmente controla en el noroeste de Siria al este del Éufrates. Su objetivo es aplastar el estado liderado por los kurdos y perseguir a las principales milicias kurdas aliadas al PKK y vinculadas a Estados Unidos de la región. Sin embargo, Washington sigue apoyando militarmente al YPG kurdo, y considera que el enclave controlado por el YPG en el noreste de Siria es una importante cabeza de playa para futuras operaciones contra Damasco y los partidarios iraníes y rusos del régimen de Assad.

Según un funcionario de las Fuerzas Democráticas Sirias (SDF), compuesto en gran parte por tropas de etnia kurda, los Estados Unidos han enviado un “convoy de ayuda” de armas pesadas y vehículos militares, incluidos 200 camiones a la ciudad de Kobani, en el norte de Siria, en la frontera con Turquía. Según se informa, tiene la tarea de construir “nuevas bases” en la región.

Las diferencias geopolíticas están creciendo entre los EUA y Turquía, incluyendo sanciones y preparativos de guerra contra Irán, que es un importante proveedor de energía para Turquía; la promoción de Washington de Israel y Arabia Saudita como sus principales aliados de Medio Oriente; y la presión de los Estados Unidos para excluir a Turquía de los recursos energéticos marinos del Mediterráneo oriental.

Al subrayar la profundidad del último conflicto, Ankara podría ubicar misiles S-400 cerca del Mediterráneo oriental.

Washington y las potencias de la Unión Europea (UE) se han opuesto a los esfuerzos de Ankara para obtener una parte de los recursos energéticos de esa región. Una cumbre del 14 de junio en Malta que reunió a Francia, Italia, España, Malta, Portugal, Grecia y Chipre emitió una declaración conjunta instando a Turquía a detener la perforación “ilegal” en la región. Pidió a la UE que “permanezca alerta sobre el asunto y, en caso de que Turquía no cese sus actividades ilegales, y considere medidas apropiadas en plena solidaridad con Chipre”.

Washington y la UE ven estos recursos como una alternativa crítica para Europa a las importaciones de gas de Rusia. Erdoğan respondió: “Nadie puede impedirnos perseguir los derechos e intereses de los turcochipriotas en el Mediterráneo oriental”. Sobre las objeciones de los EUA y la UE, un barco de perforación turco inició operaciones en alta mar allí el 3 de mayo.

(Publicado originalmente en inglés el 20 de junio de 2019)