Los fiscales federales revelaron el miércoles una acusación contra otro exfuncionario sindical superior en la creciente investigación de corrupción del sindicato United Auto Workers (UAW).

Michael Grimes, ex asistente administrativo de dos vicepresidentes recientes de UAW en General Motors, está acusado de recibir $1.99 millones en sobornos entre 2006 y 2018 a cambio de contratos de proveedores de ropa con la marca UAW-GM. Grimes es la novena persona acusada hasta ahora, pero la primera fuera de Fiat-Chrysler y su unidad asociada dentro del UAW.

Los primeros indicios indican que Grimes se declarará culpable de los cargos, que conllevan una pena de prisión de hasta 20 años, y convertirá al testigo del estado para implicar a otros altos funcionarios, según el Detroit News. La acusación aumenta la probabilidad de acusaciones contra los ex vicepresidentes de UAW-GM Joe Ashton y Cindy Estrada. Grimes se desempeñó como asistente principal de ambos vicepresidentes.

Los líderes del UAW trasladaron a Estrada al departamento de Fiat-Chrysler después de que Norwood Jewell fue implicado en el esquema ilegal en el que los ejecutivos de Fiat-Chrysler pagaron sobornos a funcionarios del UAW para firmar acuerdos laborales a favor de la empresa. A principios de este mes, Jewell recibió una sentencia de 15 meses en la cárcel.

Si bien el UAW sin duda afirmará que Grimes fue otra "manzana podrida" que actuó en su propio nombre, la acusación deja en claro que trabajó bajo la dirección y colaboración de altos funcionarios del UAW, y se refiere a dos dirigentes sindicales no identificados como coconspiradores.

Al igual que con las revelaciones en Fiat-Chrysler, las acusaciones de corrupción en GM se centran en el "centro de capacitación" del UAW, que en realidad sirve como un conducto para el efectivo de las empresas al sindicato.

GM, el mayor de los tres fabricantes de automóviles de Detroit, ha desempeñado un papel de liderazgo en el establecimiento de tales esquemas corporativos. Fue el primero en establecer un centro de capacitación a principios de la década de 1980, que requería la enmienda de las leyes federales contra las compañías que financian sindicatos. Durante las últimas cuatro décadas, GM canalizó miles de millones de dólares al UAW, en forma de sobornos aparentemente legales e ilegales, para apuntalar la posición financiera de sus "socios sindicales", que habían sufrido una pérdida masiva de las cuotas sindicales debido a la colusión del UAW en la destrucción de cientos de miles de empleos.

El Centro de Recursos Humanos de UAW-GM también es el hogar del fideicomiso de atención médica para jubilados de multi mil millones de dólares —conocido como la Asociación de Beneficiarios de Empleados Voluntarios (VEBA, por sus siglas en inglés)— que ha servido como un fondo masivo para pagar sobornos al UAW. El sindicato adquirió miles de millones de dólares en acciones de GM para financiar el VEBA como parte del rescate de la administración Obama en 2009, dándole un incentivo financiero directo para reducir los salarios de sus miembros.

La acusación describe esquemas de sobornos que involucran contratos inútiles de vendedores multimillonarios del Centro de Capacitación UAW-GM para ropa, relojes y otro material de marca sindical. Un vendedor era quiropráctico para uno de los funcionarios sindicales no identificados, que abrió un negocio de relojes a medida en 2012 cuyo único cliente era la UAW. Un soborno de $250,000 por un contrato con la compañía para más de 50,000 relojes fue entregado en mano a la casa de un "Oficial de la Unión 1" no identificado.

En 2006, Grimes presionó a otro vendedor, luego bajo contrato para producir 23,000 relojes, para darle un préstamo de $60,000 para comprar una casa en los suburbios de Detroit. El vendedor también acordó pagarle a Grimes $1,800 por mes, y luego a $3,800 por mes, en honorarios de "consultoría", totalizando casi $900,000 para el momento en que los pagos se detuvieron en 2017. Los pagos se ocultaron a través de una empresa simulada establecida por la esposa de Grimes, Karen.

Grimes estableció otro contrato para 50,000 chaquetas de la marca "Team UAW-GM", por un valor aproximado de $6 millones, a instancias de otro funcionario del sindicato, que también sugirió que exijan $300,000 en sobornos para un tercer funcionario del sindicato. Grimes también exigió y recibió $530,000 adicionales en sobornos para sí mismo.

Para agregar insulto a las lesiones, muchas de estas prendas de vestir nunca se distribuyeron entre los miembros del sindicato. Aproximadamente 58,000 relojes, que cuestan casi $4 millones, se encuentran actualmente en un almacén en la propiedad del centro de capacitación.

Durante las audiencias de sentencia de este mes, los abogados de Norwood Jewell afirmaron que él, quien, como Grimes, salió de GM en Flint, era un "tipo de GM" limpio y honesto hasta que se vio inmerso en una cultura de corrupción supuestamente endémica solo en Fiat-Chrysler. Esta absurda pretensión ha sido destrozada por la última acusación. En realidad, las divisiones Ford y GM del UAW habían estado bajo investigación durante años.

Dichos esquemas son endémicos para el UAW, que hace mucho tiempo se convirtió en un negocio dirigido por ejecutivos adinerados cuyos ingresos reportados alcanzan los cientos de miles, mientras que los ingresos de los trabajadores automotrices que dicen representar han retrocedido cien años. El Departamento de Trabajo de Grimes informó que los ingresos totalizaron $150,574 por año, mientras que Estrada y Ashton recibieron $158,480 y $141,528, respectivamente.

Después de retirarse del sindicato, Ashton fue incluido en la junta directiva de GM en 2014 como el nominado de VEBA dirigido por el UAW. Ashton renunció abruptamente a la junta en 2017 después de que Detroit News informara que era una persona de interés en la investigación federal de corrupción.

En 2015, Estrada se apresuró a través de un acuerdo a favor de la empresa más allá de la resistencia de los trabajadores GM de base, violando los propios estatutos del sindicato al declararlo ratificado a pesar del rechazo de los trabajadores especializados. También fue instrumental en la firma de acuerdos de trastienda que le permitieron a GM establecer una subsidiaria de propiedad absoluta, GM Subsystems, y contratar trabajadores con contrato mal pagado en plantas de ensamblaje en Orion, Michigan y Lordstown, Ohio. El contrato de 2015 y el acuerdo posterior allanaron el camino para que GM cierre cinco fábricas en América del Norte, incluida la planta de Lordstown.

El UAW respondió a las exposiciones del World Socialist Web Site de su traición en 2015 denunciando el Boletín de Trabajadores Automotores del WSWS por "difundir noticias falsas", mientras que Estrada dijo que el WSWS era una herramienta del Comité Republicano del Derecho al Trabajo. En realidad, fueron los principales funcionarios del UAW quienes impulsaron estos acuerdos de venta que estaban en la nómina de las grandes empresas.

Los ejecutivos del UAW también disfrutan de estrechas conexiones políticas con el Partido Demócrata, para quien los sindicatos son una base clave de apoyo financiero. Grimes fue delegado de la Convención Nacional Demócrata en 2016, y Jewell supuestamente fue un "hacedor de reyes" en Flint durante su tiempo en GM. El senador Bernie Sanders invitó a Estrada a una reunión del ayuntamiento el año pasado sobre la desigualdad social, donde la presentó como una representante de la clase trabajadora estadounidense.

Los trabajadores automotores que se comunicaron con el World Socialist Web Site expresaron enojo y desprecio en respuesta a la acusación de Grimes. "Es asqueroso y debe ser tratado con el castigo más duro", dijo uno. “He estado lidiando con locuras a nivel local durante mis 25 años. ¡Que triste!"

Un trabajador de John Deere dijo: “No olvidemos que también han hecho lo mismo a todos los trabajadores de John Deere, no solo a los trabajadores automotrices. Nuestra paga es la mitad de lo que era hace 10 años, [además de] los copagos de seguro [y] un sistema salarial de 2 niveles. Todo lo que el UAW está haciendo a los trabajadores automotrices que han hecho también a los empleados de Deere”.

Otro trabajador automotor expresó su indignación por las condenas leves que recibieron Jewell y otros funcionarios condenados. “¿Qué van a hacer los federales por nosotros mientras les dan a los tomadores el castigo más bajo? Absolutamente nada. Aumentaron nuestras cuotas sindicales solo [para nosotros] para que la Compañía nos fastidie, mientras que la Unión permite que esto suceda. Tengo 30 días libres sin paga y no peleo en absoluto desde la Unión. Todo lo que obtuve fue ‘lo siento mucho’ ... Ya terminé de pagar las cuotas. No veo el punto de engordar a la rana por la serpiente, cuando la UAW permite que la compañía te haga lo que sea mientras te escoltan a la puerta para salir de su propiedad".

(Artículo publicado originalmente en inglés el 16 de agosto de 2019)