En el primer juicio a gran escala de un fabricante de opioides, el juez Thad Balkman del Tribunal de Distrito del Condado de Cleveland de Oklahoma ordenó a la gigantesca compañía farmacéutica Johnson & Johnson que pague al estado $572 millones por su papel en la crisis de opioides que ha matado a más estadounidenses que muertos en la segunda guerra mundial.

La compañía fue declarada culpable por presionar a los médicos a través de "campañas de marketing falsas, engañosas y peligrosas" para recetar analgésicos a base de opioides y minimizar los riesgos adictivos asociados con ellos, escribió el juez. La sobreprescripción "causó tasas de adicción exponencialmente elevadas, muertes por sobredosis" y otras consecuencias nefastas para la salud.

Aunque hubo un gran reconocimiento de los medios de comunicación por el fallo como un evento histórico, está muy lejos de los $17 mil millones que el Fiscal General de Oklahoma Mike Hunter había sugerido al juez a ordenar que Johnson & Johnson pague. El veredicto de Balkman proporciona al estado solo un año de los costos estimados que serían necesarios para tratar a los adictos y establecer programas de prevención a largo plazo.

Los mercados financieros tomaron el veredicto con calma. En las operaciones fuera de horario, el precio de las acciones de Johnson & Johnson aumentó de $127.78 a $133.61. Muchos inversores habían anticipado un juicio de más de $1 mil millones.

A principios de este año, Oklahoma llego a un acuerdo con otros dos farmacéuticos gigantes también involucrados en la crisis de los opioides: Purdue Pharma, fabricante de oxicodona acordó pagar $270 millones y Teva Pharmaceuticals $85 millones.

Estos casos han sido monitoreados de cerca por unas dos docenas de fabricantes de opioides que enfrentan más de 2,000 demandas en todo el país. Más de 500 de estos se han presentado solo contra Johnson & Johnson, que suministró el 60 por ciento de los ingredientes utilizados por las compañías farmacéuticas, incluida su propia subsidiaria Jantzen, para fabricar opioides.

Johnson & Johnson es una corporación multinacional con sede en EE. UU. que desarrolla dispositivos médicos, productos farmacéuticos y bienes de consumo envasados con ingresos en 2018 de $81.58 mil millones. Tiene activos totales por valor de cerca de $153 mil millones, clasificado 37 en la lista Fortune 500 2018 de las corporaciones más grandes de los Estados Unidos por ingresos totales. Para una compañía de ese tamaño, la penalidad de Oklahoma es poco más que una palmada en la muñeca, aunque se volvería más que eso si se replicara en los otros 49 estados.

Hasta ahora, a pesar de más de 400,000 muertes y la devastación de regiones enteras del país, ningún ejecutivo vinculado a la crisis de opioides ha enfrentado cargos criminales, y mucho menos han sido enviados a prisión, por su comportamiento totalmente negligente en busca de ganancias.

La Decisión de Juicio de Opioides de Oklahoma contra Johnson & Johnson señala estos hechos, entre otros:

• De 1994 a 2006, las ventas de opioides recetados en el estado se cuadruplicaron.

• Desde 2011-2015, más de 2,100 habitantes de Oklahoma murieron por sobredosis involuntarias de opioides recetados.

• En 2015, se distribuyeron más de 326 millones de píldoras opioides a los residentes de Oklahoma, lo suficiente para que cada adulto tenga 110 píldoras.

• Oklahoma dispensa la mayor cantidad de recetas per cápita de fentanilo, un opioide mucho más poderoso que la heroína.

• En 2017, el 4.2 por ciento de los bebés nacidos cubiertos por SoonerCare nacieron con el Síndrome de Abstinencia Neonatal. (Esta es una condición cuando un bebé se desintoxica de ciertas drogas a los que está expuesto en el útero antes del nacimiento).

Antes de mediados de la década de 1990, el abuso de opioides se limitaba a un número relativamente pequeño de personas. Pero para 2017, los opioides han sido responsables de 47,600 de las 70,200 sobredosis de drogas reportadas por el Instituto Nacional sobre Abuso de Drogas. Actualmente, la principal causa de muerte en estadounidenses menores de 50 años se relaciona con una sobredosis de drogas. Esto ha provocado una disminución de la esperanza de vida en los Estados Unidos.

La epidemia de opioides se está convirtiendo en un fenómeno global. Según la Organización Mundial de la Salud, se estima que 27 millones de personas sufrieron un trastorno por consumo de opioides en 2016. Aproximadamente 450,000 personas han muerto por sobredosis, lo que representa casi la mitad de todas las muertes relacionadas con las drogas.

La información adicional obtenida del ensayo señala que entre 2000 y 2011, los representantes de ventas de Johnson & Johnson realizaron más de 150,000 visitas a médicos de Oklahoma conocidos por ser prescriptores de gran volumen.

Los opioides de Johnson & Johnson se originan en Tasmania. La pequeña isla al sur de Australia continental se ha convertido en el proveedor mundial principal de opioides. En 1994, los químicos hicieron ajustes que permitieron a las plantas de amapola de Tasmania producir un mayor rendimiento de tebaína, una droga precursora para producir oxicodona.

Los acuerdos sobre el flujo de drogas poderosas e ilícitas como la heroína no se aplicaron a tebaína. Esta falta de control regulatorio fue "una condición previa necesaria para el crecimiento explosivo de la producción de opioides y el exceso de oferta en los últimos 25 años", según un experto.

Los abogados de Johnson & Johnson han puesto sus miras en los tribunales de apelación. Según el New York Times, "De hecho, si el veredicto del juez Balkman sobrevivirá al escrutinio es incierto: los jueces de apelaciones estatales y posiblemente federales pueden tener una opinión escéptica sobre la teoría legal del estado y el alcance de la responsabilidad de la compañía".

Como el WSWS escribió recientemente, "no hay duda de que los principales fabricantes y distribuidores de drogas son culpables mil veces por la muerte de cientos de miles de personas inocentes". Pero la complicidad del establecimiento político ha explicado los acuerdos insignificantes e inercia legal que previene cualquier consecuencia grave de estas actividades criminales.

Solo la movilización de la clase trabajadora internacional para poner fin al sistema de ganancias y colocar a la industria farmacéutica sobre bases socialistas, produciendo lo que se necesita para el bienestar humano, no las ganancias corporativas, puede resolver la crisis que ha tenido un costo devastador en las áreas empobrecidas de la clase trabajadora.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 27 de agosto de 2019)