Tomará muchas semanas, posiblemente meses, para que la economía china regrese a algo que se parezca a los niveles anteriores de producción después del golpe sufrido debido al coronavirus, si el retorno parcial al trabajo de esta semana sirve de ejemplo para los meses por venir.

Incluso después de que algunas autoridades del gobierno local pidieron a los trabajadores que regresen, las grandes ciudades fuera de la provincia de Hubei y la ciudad de Wuhan, donde comenzó la infección, permanecieron desiertas y los complejos industriales cerrados.

Al informar sobre la situación el lunes, el Wall Street Journal dijo que los trabajadores permanecieron varados e incapaces de llegar a sus fábricas, las torres de oficinas permanecieron oscuras y había un "ambiente de pueblo fantasma en China" al publicar una fotografía que muestra calles vacías en el distrito negocio central de Beijing.

El New York Times citó un comentario de Jörg Wuttke, presidente de la Cámara de Comercio Europea en China. "Es como Europa en la época medieval, donde cada ciudad tiene sus controles", dijo.

Hay indicios de que el gobierno se está preocupando por los efectos del cierre de la economía, en medio de indicios de que la tasa de crecimiento en el primer trimestre se podría reducir en un 2 por ciento. Hay al menos un pronóstico de que China podría experimentar un crecimiento cero durante los primeros tres meses del año.

El Ministerio de Industria y Tecnología de la Información ha dicho que las regiones menos afectadas deberían acelerar la reanudación de la producción y que era "muy urgente" que la actividad económica volviera a comenzar. Reuters informó que durante una reunión del Politburó el 3 de febrero, el presidente Xi Jinping dijo que los esfuerzos para controlar el virus estaban amenazando la economía.

La posición oficial es que el impacto del virus tendrá forma de V, es decir, una fuerte desaceleración seguida de una rápida recuperación a medida que se completan los pedidos pendientes y se recupera la producción perdida. Esta evaluación es uno de los factores que ha sostenido a los mercados mundiales (Wall Street ha alcanzado nuevos récords en la última semana), incluso cuando la segunda economía más grande del mundo se detiene virtualmente.

Pero esta evaluación no se comparte universalmente. El prominente analista financiero Mohamed El-Erian ha emitido varias advertencias de que el enfoque de "mirar a través" de la crisis —por considerarla contagiosa, temporal y reversible— puede ser inexacta.

"Lo que hace que las perspectivas económicas de China sean particularmente inciertas es la naturaleza multifacética de este último shock", escribió en un comentario publicado en Bloomberg, señalando que "implica interrupciones críticas tanto a la demanda como a la oferta" y que afecta a la fabricación y los servicios, interrumpiendo ambos comercio interno y externo.

Se había dado un efecto de "cascada" en la economía china en medio de la evidencia de que esto ahora se estaba extendiendo al resto del mundo, escribió.

La firma de consultoría financiera global Capital Economics, con sede en Londres, emitió uno de los primeros pronósticos sobre el impacto del cierre del coronavirus en la economía global. En una nota emitida la semana pasada, dijo que su "mejor suposición" era que la interrupción económica le costaría a la economía mundial alrededor de $280 mil millones en el primer trimestre del año, lo que significa que el PIB mundial no crecería por primera vez desde principios de 2009 en las secuelas de la crisis financiera.

El pronóstico se basó en la suposición de que el virus se contendría pronto y que la pérdida de producción en el primer trimestre se recuperaría posteriormente. Si ese no es el caso, entonces el impacto sería claramente más severo.

Incluso con el supuesto de que la producción se recuperará en los trimestres posteriores, el impacto será significativo. Capital Economics pronosticó que el crecimiento chino en el primer trimestre se reduciría a la mitad de poco menos del 6 por ciento anual al 3 por ciento.

Uno de los seguimientos internacionales más importantes es el efecto en Australia. El pronóstico es que "la economía de Australia se contraiga debido a su alta dependencia de China para los ingresos por turismo y las exportaciones de bienes", dijo.

El estallido del coronavirus de China es el segundo gran golpe para la economía australiana desde el comienzo del año después al estallido de devastadores incendios forestales. Goldman Sachs pronosticó que recortarán un 0,3 por ciento del crecimiento del PIB en el trimestre de marzo.

Según la economista Sarah Hunter de Oxford Economics, "existe un riesgo muy real de que el producto interno bruto se contraiga como resultado del arrastre combinado de los incendios forestales y el coronavirus".

El resultado podría ser el final del período de 28 años en el que la economía australiana ha evitado una recesión total.

Es probable que los efectos del golpe a China se vean amplificados por la desaceleración de la economía global que se manifestaba antes del ataque del coronavirus. La producción industrial en Europa ha caído, y se han registrado caídas significativas en Alemania y Francia.

Un índice importante del comercio mundial ha mostrado una caída precipitada. El Índice Báltico Seco, que rastrea las tarifas de flete para los transportistas de carga a granel secos del mundo y se considera como un referente para las condiciones económicas internacionales, ahora está en su punto más bajo, habiendo caído un 83 por ciento desde septiembre.

Los precios mundiales de los productos básicos están cayendo, con una caída del petróleo del 18 por ciento desde el comienzo del año en medio de indicios de que la demanda china caerá un 25 por ciento este mes.

El índice de productos básicos según el Bloomberg Commodity Index ha bajado un 8 por ciento en el último mes con caídas significativas en los precios del mineral de hierro y cobre, además del petróleo.

Los valores monetarios están cayendo en la región de Asia y el Pacífico, liderados por el dólar australiano, que se encuentra en su punto más bajo en una década. El Banco de Tailandia redujo sus tasas de interés en un intento por impulsar la economía, lo que provocó una fuerte caída de la moneda de un 4 por ciento durante el año después de aumentar un 10 por ciento en 2019. La moneda de Corea del Sur ha caído un 2 por ciento y el dólar de Singapur ha caído un 2,8 por ciento.

Se esperaba que las perspectivas para la región mejoraran luego del acuerdo comercial de "fase uno" entre los Estados Unidos y China. Ahora todos los indicadores apuntan a un menor crecimiento.

“De una guerra comercial a una guerra contra un virus. Es un shock para los mercados financieros, para la situación de crecimiento global", dijo a Financial Times Christy Tan, directora de estrategia de mercados e investigación del National Australia Bank.

Hasta ahora, Estados Unidos aún no ha sentido los efectos del cierre de China y el mercado de valores se mantiene en niveles casi récord. Esto se debe en gran parte a la confianza del mercado de que la Reserva Federal de EE. UU. intervendrá con medidas de estímulo monetario adicionales para evitar una caída precipitada.

Al dirigirse ayer al Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes, el presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo que los riesgos para el panorama permanecían. "En particular, estamos monitoreando de cerca la aparición del coronavirus, que podría conducir a interrupciones en China que se extenderán al resto de la economía global".

"Probablemente" habría algunos efectos en la economía de los Estados Unidos, pero era demasiado pronto para decir cuáles serían.

Los comentarios de Powell provocaron una respuesta del presidente de Estados Unidos, Trump, subrayando la dependencia de Wall Street de la expectativa del flujo continuo de dinero barato de la Reserva Federal frente a la crisis en la segunda economía más grande del mundo.

“Cuando Jay Powell comenzó su testimonio hoy, el Dow subió 125 y se dirigía a subir más. Mientras hablaba, se movía constantemente hacia abajo, como siempre, como ahora a -15”, tuiteó.

Trump repitió su llamado a tasas de interés negativas, señalando que el aumento en el valor del dólar estadounidense, como resultado de los inversores financieros que buscan un "refugio seguro", fue "duro para las exportaciones". Durante su testimonio, Powell rechazó las tasas negativas, diciendo que dañarían a los bancos y la creación de crédito. Pero no hay duda de que la Reserva Federal proporcionará aún más recursos financieros en caso de que los mercados comiencen a verse afectados, lo que puede ocurrir más temprano que tarde si las condiciones en China continúan empeorando.

(Publicado originalmente en inglés el 12 de febrero de 2020)