La pandemia mundial de coronavirus expone la incapacidad del capitalismo para resolver los complejos problemas de masas en la sociedad. Esto es cierto no sólo en relación con contener el virus y proteger a la población, sino también con respecto al desarrollo de una vacuna, que es crucial para superar la pandemia a largo plazo.

La cooperación internacional entre los científicos y los medios tecnológicos para el desarrollo de vacunas han progresado enormemente en las últimas décadas. El genoma de un virus se puede decodificar en muy poco tiempo y, en lugar de inmunizar a las personas con una forma debilitada del virus, ahora es posible construir vacunas mediante ingeniería genética.

Sin embargo, el control de la producción de medicamentos por parte de un puñado de compañías farmacéuticas, que obtienen enormes ganancias y protegen descubrimientos innovadores a través de patentes, se interpone en el camino de estos logros. El resultado es que la producción de medicamentos vitales se retrasa o se bloquea por completo, y los que se desarrollan no son asequibles para grandes sectores de la humanidad. Además, los avances médicos a menudo se usan como armas en la competencia mundial por los mercados y las ganancias, con la compañía que controla un medicamento negándolo a sus rivales económicos.

Los implacables métodos utilizados en esta lucha se han demostrado en los últimos días en la disputa que rodea a la empresa alemana de biotecnología CureVac, que está trabajando para una vacuna contra el coronavirus.

El domingo, Welt am Sonntag informó que el presidente Donald Trump le ofreció a CureVac grandes sumas de dinero para transferir su investigación a Estados Unidos y asegurar a los Estados Unidos el derecho exclusivo a la vacuna COVID-19 que está desarrollando.

La verdad de la historia no está clara. Dietmar Hopp, quien posee el 80 por ciento de CureVac, solo pareció confirmar la historia cuando dijo que vender la compañía a los Estados Unidos "no era una opción" para él. Agregó que no sería posible que una compañía alemana desarrolle la vacuna y la use exclusivamente en los Estados Unidos. Hopp, cofundador de la compañía de software SAP en 1972, es uno de los hombres más ricos de Alemania, con activos de 10 mil millones de euros. Hoy es un inversor en empresas nuevas médicas y un patrón de las artes.

Después de la publicación del informe, los funcionarios del gobierno alemán atacaron vociferantemente a los Estados Unidos y se comportaron no menos nacionalistas que Trump.

"Alemania no está a la venta", dijo Peter Altmaier (CDU), ministro federal de Economía. El gobierno federal "tiene un gran interés en producir sustancias activas y vacunas en Alemania y Europa", agregó. Altmaier declaró que el gobierno alemán podría evitar la adquisición de empresas alemanas por otros países, "especialmente cuando están en juego intereses de seguridad nacional o europeo".

El ministro de Relaciones Exteriores, Heiko Maas (Partido Socialdemócrata, SPD) dijo que los investigadores alemanes estaban "a la vanguardia del desarrollo de medicamentos y vacunas, en cooperación mundial". Continuó: "No podemos permitir que otros se apropien exclusivamente de sus resultados de investigación".

Los altos representantes de la administración de Estados Unidos, por otro lado, describieron el informe al New York Times como "exagerado".

El martes, CureVac negó el informe en el Welt am Sonntag. La compañía declaró en Twitter: "Para dejarlo en claro una vez más: CureVac no ha recibido una oferta del gobierno de los EE. UU. o agencias relacionadas antes, durante o desde la reunión del Grupo de Trabajo de la Casa Blanca el 2 de marzo". Y en una conferencia telefónica con periodistas internacionales, la alta gerencia expresamente negó haber recibido una oferta de adquisición o una oferta de producción exclusiva de Trump o la Casa Blanca.

Lo que es seguro es que el entonces jefe de CureVac, Dan Menichella, ciudadano estadounidense, se reunió con la Fuerza de Tarea de Coronavirus, dirigido por el vicepresidente Mike Pence, en la Casa Blanca el 2 de marzo. A la reunión también asistieron los jefes de varias otras compañías de biotecnología y el propio presidente Trump. Menichella anunció que su compañía pronto traería una vacuna en fase de prueba.

Ocho días después, Menichella tuvo que renunciar a la compañía que había dirigido durante dos años. Fue reemplazado por Ingmar Hoerr, quien originalmente había fundado CureVac. Una semana después de eso, Hoerr también renunció, "por razones de salud", se dijo. Fue reemplazado por su diputado, Franz-Werner Haas.

El tira y afloja sobre CureVac, que involucra a los círculos gubernamentales más altos, muestra el intenso esfuerzo que la industria farmacéutica está haciendo en la lucha por las ganancias y la participación en el mercado. Ninguna crisis es tan severa que no se pueda usar para ganar dinero.

Se obtendrán enormes ganancias con una vacuna contra COVID-19. Pero su desarrollo es costoso y prolongado. La Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI) estima que el rápido desarrollo de las vacunas COVID-19 requerirá unos dos mil millones de dólares en los próximos doce a dieciocho meses.

Según un informe del Observador británico, unas 35 empresas e instituciones académicas de todo el mundo participan actualmente en una carrera para desarrollar dicha vacuna. Dado que los científicos chinos hicieron que la secuencia de genes del coronavirus SARS-CoV-2 estuviera disponible gratuitamente a principios de enero, el trabajo de investigación pudo comenzar en una etapa muy temprana.

Para asumir los enormes costos de investigación, prueba, aprobación y producción, las empresas dependen de fondos públicos y donantes ricos, como Hopp y la Fundación Bill y Melinda Gates, que también tiene una participación en CureVac, que puede permitirse el lujo de invertir grandes sumas en proyectos arriesgados. Dado que solo unos pocos competidores logran la aprobación clínica, las grandes inversiones son una pérdida total para la mayoría de las empresas competidoras. Pero aquellos que llegan a la meta pueden esperar una gran ganancia inesperada.

Los gobiernos capitalistas tienen un gran interés en mantener tales compañías en su propio país. Están buscando fortalecer su posición en el mercado farmacéutico global, que ascendió a $1.2 billones en 2018. Mucho más de la mitad correspondió a cinco países: Estados Unidos ($485 mil millones), China ($134 mil millones), Japón ($85 mil millones), Alemania ($52 mil millones) y Francia ($36 mil millones).

Hopp fue celebrado como un héroe por los medios alemanes después de asegurarles que no vendería CureVac a los Estados Unidos. Bajo el titular "El descarado ataque contra CureVac es un llamado de atención para Alemania", Die Welt escribió que "el intento demasiado torpe de atraer tecnología valiosa y científicos inteligentes de Tübingen a Estados Unidos con mucho dinero ha sacudido a Alemania".

Mientras tanto, se supo que CureVac recibió un compromiso de la Comisión de la Unión Europea por un monto de €80 millones en fondos después de la supuesta oferta de los Estados Unidos. CEPI, cofinanciado por el gobierno alemán, también apoya el proyecto de vacuna de CureVac con $8.3 millones.

CureVac está desarrollando la vacuna basada en la molécula ARN mensajero (ARNm). Según el CEO de CEPI, Richard Hatchett, esta tecnología hace posible "desarrollar una vacuna candidata para pruebas clínicas en unos pocos meses, utilizando la secuencia genética conocida del patógeno, un proceso mucho más rápido de lo que anteriormente era posible". Además de CureVac, la empresa estadounidense Moderna también está utilizando esta tecnología. Ellos, y la empresa alemana BioNTech, lideran actualmente la carrera por una vacuna contra el coronavirus.

El propietario de CureVac Hopp declaró recientemente que espera que una vacuna esté disponible tan pronto como el otoño. Sin embargo, debido a las pruebas clínicas necesarias, los expertos consideran que esto no es realista y esperan que la vacuna tome entre 12 y 18 meses antes de que esté listo.

El desarrollo de una vacuna probablemente sería mucho más avanzado si la investigación sobre las epidemias de SARS y MERS que estallaron en China en 2002 y Arabia Saudita en 2012 hubiera continuado. Esos patógenos están estrechamente relacionados con el coronavirus actual. Sin embargo, el trabajo sobre una vacuna se suspendió a medida que las epidemias disminuyeron, aunque los expertos predijeron epidemias similares en el futuro.

El Dr. Peter Hotez, que había trabajado en Texas en el desarrollo de una vacuna contra el virus del SARS, le dijo al Houston Chronicle que su equipo había estado buscando un inversor o subvenciones para ensayos clínicos, "pero no pudimos generar mucho interés". En cambio, la vacuna terminó en el refrigerador. "Podríamos tener esto listo y probar la eficacia de la vacuna al comienzo de este nuevo brote en China", concluyó Hortez.

Las grandes compañías farmacéuticas, que obtienen miles de millones de dólares en ganancias, no tienen ningún interés económico en el desarrollo de tales vacunas, que nunca se pueden usar. Bajo el título "Cómo las ganancias hacen que la lucha por una vacuna contra el coronavirus sea más difícil", escribe The Guardian británico, "Las vacunas para epidemias ... sufren de una falta total de interés por parte de los mercados que impulsan la industria farmacéutica".

Continúa: “Un éxito para estas empresas es un tratamiento para una enfermedad persistente y generalizada que pueden vender cada año a perpetuidad. El último éxito de taquilla de la industria fue la vacuna Gardasil de Merck contra el VPH, en desarrollo durante casi 20 años, lanzada en 2006 y que todavía genera más de mil millones de libras anuales. No hay forma de aplicar fácilmente su investigación de combustión lenta y su modelo de ganancias a una epidemia”.

The Guardian concluye: "La configuración actual es a menudo la peor de ambos mundos —demasiado lenta para comenzar a investigar sobre nuevas amenazas porque el dinero no está allí, y demasiado rápido para dejarla caer si no puede estar seguro de que el dinero será allí en el futuro. Es un sistema altamente dependiente del mercado, y el mercado generalmente nos falla".

La pandemia global de COVID-19 requiere una respuesta socialista: la agrupación global de todos los recursos y conocimientos científicos, libres de intereses nacionales y lucrativos, para proporcionar una vacuna en el menor tiempo posible que esté disponible para todas las personas en todo el mundo.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 19 de marzo de 2020)