Los líderes demócratas y republicanos del Senado llegaron a un acuerdo con la administración Trump a primera hora del miércoles sobre un paquete económico de "rescate" de dimensiones sin precedentes: un billón de dólares. El proyecto de ley fue aprobado a última hora de la noche del miércoles por un margen de 96-0, a pesar del esfuerzo de un puñado de senadores republicanos para bloquearlo por proporcionar demasiado dinero para aquellos que perdieron su trabajo por la crisis del coronavirus.
El senador de Vermont y candidato presidencial Bernie Sanders votó a favor del proyecto de ley, a pesar de su transferencia sin precedentes de fondos de los contribuyentes a las corporaciones y beneficios limitados para los trabajadores.
Los términos generales del proyecto de ley fueron negociados entre el líder de la mayoría del Senado Mitch McConnell, el líder de la minoría del Senado Charles Schumer, el secretario del Tesoro Steven Mnuchin y dos funcionarios de la Casa Blanca, el director de Asuntos Legislativos Eric Ueland y el jefe de Estado de la Casa Blanca Mayor Mark Meadows. McConnell y Schumer anunciaron el acuerdo alrededor de la 1 a.m. del miércoles por la mañana.
El cambio más importante de la primera versión propuesta por McConnell y los republicanos la semana pasada implicó una expansión de los beneficios de desempleo para el número de trabajadores desempleados que está creciendo rápidamente, ya que las órdenes de encierro se emiten de un estado tras otros para evitar de la propagación de la pandemia del coronavirus.
Se esperaba que el número de trabajadores que presentaran nuevas solicitudes de indemnización por desempleo aumentar a más de tres millones esta semana, un aumento de más de diez veces con respecto a la semana anterior, pero sólo el comienzo de lo que se espera que sea un cierre virtual de grandes partes de la economía estadounidense en las próximas semanas.
Ante la perspectiva de niveles de desempleo que podrían superar a los de la Gran Depresión de la década de 1930 —y los enormes disturbios sociales que resultarían— tanto republicanos como demócratas acordaron dos medidas provisionales para evitar una explosión de lucha social de la clase trabajadora.
El primero son los pagos federales inmediatos y directos a la mayoría de los estadounidenses, que ascienden a $1,200 por adulto y $500 por niño. Los pagos deben ser distribuidos por el Servicio de Impuestos Internos a cualquier persona que haya presentado una declaración de impuestos en 2018 o 2019, así como a algunos de los que eran demasiado pobres para presentar, aunque los detalles exactos de elegibilidad dependen del lenguaje final de la ley, que aún no está disponible al público.
La segunda medida es un suplemento federal temporal sustancial para las prestaciones de compensación por desempleo, que son administradas por los estados. El gobierno federal sumará $600 a la semana a los beneficios establecidos por los estados, que a su vez van desde menos de $200 en Mississippi hasta un máximo de $515 en Massachusetts. El suplemento federal debe durar cuatro meses, terminando a principios de agosto para los trabajadores que presentan reclamos esta semana.
El costo total de estas dos medidas es de $550 mil millones: $300 mil millones para los pagos directos y $250 mil millones para el aumento de las prestaciones por desempleo. Estas medidas todavía dejan la mayor parte del paquete de 2 billones de dólares para los intereses corporativos y comerciales.
Esas disposiciones incluyen $500 mil millones para rescates corporativos, con unos $75 mil millones destinados a industrias específicas, incluidos $50 mil millones para las compañías aéreas de pasajeros, $8 mil millones para las compañías aéreas de carga y $1 mil millón para Boeing (aunque la compañía no recibe nombre).
Los demócratas se opusieron a que los $500 mil millones estuvieran bajo el control exclusivo del secretario del Tesoro Mnuchin, con incluso los nombres de las empresas que reciben ayuda para mantenerse en secreto durante al menos seis meses. Aceptaron un "compromiso" en virtud del cual la auditoría debe ser llevada a cabo por un inspector general "independiente", el mismo método empleado durante el rescate de 2008-2009 de Wall Street, y la supervisión de un panel de cinco miembros designado por los líderes del Congreso.
Mientras que los prestatarios corporativos deben ser prohibidos de recompras de acciones y el pago de dividendos durante un año después del desembolso de los préstamos, y tendrán limitaciones menores en la compensación ejecutiva, Mnuchin tendrá el poder de renunciar a esas restricciones "sobre una determinación de que esa exención es necesaria para proteger los intereses del Gobierno Federal".
Los prestatarios corporativos tendrán que comprometerse a mantener hasta el 30 de septiembre los niveles de empleo vigentes el 24 de marzo, pero sólo "en la medida de lo posible", otra gigantesca laguna. Se les impedirá reducir el empleo en más de un 10 por ciento.
Más importante aún, los $500 mil millones no representan realmente una medida adecuada de la escala del rescate. Además de los $75 mil millones para el transporte, los $425 mil millones restantes se utilizarán para suscribir préstamos de la Reserva Federal a empresas aprobadas por Mnuchin a una escala mucho mayor, estimada por varios analistas que oscilan entre $2 billones y $4 billones.
Otros $367 mil millones se reservan para ayudar a las "pequeñas empresas", aunque estas empresas pueden emplear hasta 500 trabajadores, un techo que permitirá que muchos fondos de cobertura y empresas de capital privado califiquen. El “holding” personal de Trump, la Organización Trump, probablemente habría calificado, pero por una disposición especial insertada en el proyecto de ley para hacer que las empresas propiedad del presidente, vicepresidente o miembros del Congreso no sean elegibles.
Otros $50 mil millones se asignan para un "crédito tributario de retención de empleados" para las empresas que mantienen a los trabajadores en la nómina en lugar de despedirlos. Quedan por aclarar los detalles de esto, incluidas las empresas que se beneficiarán.
Se distribuirán casi $500 mil millones para los costos de primera línea de la lucha contra la epidemia de coronavirus y otras necesidades sociales. Esa suma incluye $207 mil millones para los gobiernos estatales, locales y tribales, los distritos escolares y las agencias de transporte público; $130 mil millones para hospitales y centros de salud pública; $45 mil millones para el Fondo de Ayuda para Desastres de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias; y $41 mil millones para pagar equipos adicionales de protección personal para los trabajadores sanitarios y reponer el arsenal nacional de emergencia de dichos materiales.
Hay cantidades menores para los rescates de agricultores golpeados por la guerra comercial de Trump con China y para otros servicios sociales, incluyendo cupones de alimentos, nutrición infantil, lo que permite a los estudiantes aplazar los pagos de préstamos durante seis meses con intereses exentos, y renunciar a las restricciones de la beca Pell para los estudiantes obligados a abandonar la escuela debido a los cierres relacionados con el coronavirus. Incluso hay $100 millones para la National Endowment for the Arts y el Kennedy Center for the Performing Arts, una disposición que despide los aullidos de los medios de comunicación ultraderecha, aunque representa el 0.005 por ciento del proyecto de ley masivo.
En resumen, el gasto se divide en tres componentes principales: alrededor de un billón de dólares para intereses corporativos y empresariales (aunque con los préstamos de la Fed, esto podría subir a $2,5 billones); alrededor de $500 mil millones para evitar que la población estadounidense se muera de hambre durante los próximos cuatro meses; y unos $500 mil millones más directamente relacionados con el esfuerzo para contener la pandemia.
El dinero para apoyar a los gobiernos estatales, afectado por enormes caídas en los ingresos fiscales justo en el momento en que deben gastar más para combatir el coronavirus, no se distribuye según la necesidad, sino de acuerdo con una fórmula política que refleja las inequidades intrínsecas de la Senado, donde cada estado tiene dos votos, independientemente de la población.
El proyecto de ley distribuye $60 mil millones en forma de $1,2 mil millones para cada uno de los 50 estados, con los $90 mil millones restantes distribuidos en función de la población, por lo que Nueva York recibe menos que Texas, a pesar de que tiene 30 veces más casos de coronavirus.
Esta bofetada en la cara al pueblo de Nueva York no afectó al líder de la minoría del Senado Schumer, uno de los dos senadores del estado de Nueva York. En declaraciones justo antes de la serie final de votos, Schumer elogió el proyecto de ley, alegando que ahorraría "millones de pequeñas empresas y decenas de millones de puestos de trabajo". Su verdadera preocupación, como la de todos los otros senadores, era que el rescate corporativo y los controles temporales de socorro a millones de trabajadores ayudarían a salvaguardar la riqueza y el poder de la aristocracia financiera estadounidense.
Un acontecimiento antes de la aprobación del proyecto de ley ilustró la gran división de clases entre la élite gobernante y la gente trabajadora que es la gran mayoría de la población estadounidense. Cuatro republicanos del Senado comenzaron a quejarse que el precio de la bonanza para los Estados Unidos corporativos era demasiado grande. No se opusieron a los $500 mil millones para las grandes empresas. Lo que no podían tragar fueron los pagos de compensación por desempleo a los trabajadores cuyos puestos de trabajo han sido eliminados por el cierre de la mitad de los Estados Unidos porque lo que consideraban excesivo.
En una notable conferencia de prensa el miércoles por la tarde, los cuatro republicanos —Ben Sasse de Nebraska, Tim Scott y Lindsey Graham de Carolina del Sur, y Rick Scott de Florida— se opusieron al pago de una compensación por desempleo de $600 a la semana. Emitieron un comunicado declarando que el pago era un "fuerte incentivo para que los empleados fueran despedidos en lugar de ir a trabajar".
Graham y Scott dijeron que con la compensación de desempleo promedio de su estado de $360 a la semana, los trabajadores despedidos debido al coronavirus tendrían derecho a $960 a la semana en ayuda estatal y federal combinada, el equivalente a $24 la hora por una semana laboral de 40 horas. Se quejaron de que los empleadores de Carolina del Sur no podrían encontrar trabajadores que tomaran empleos en el nivel salarial habitual para el estado, un notorio refugio de bajos salarios.
Ben Sasse, con una inclinación más filosófica, declaró que la disposición sobre compensación por desempleo amenazaba con "alterar la relación empleador-empleado" —Karl Marx la llamó esclavitud salarial— y por lo tanto no era estadounidense.
Pero los comentarios más reveladores vinieron de Rick Scott de Florida, un ex CEO corporativo en la industria del cuidado de la salud, quien afirmó que las pequeñas empresas no podrían sobrevivir si los trabajadores no estaban dispuestos a trabajar por salarios bajos porque podían hacer más en el pago del desempleo. Un reportero se disculpó por preguntarle: "¿Entiendes lo mala que es la óptica de tener probablemente a la persona más rica del Senado potencialmente sosteniendo este proyecto de ley por un par de cientos de dólares para algunas de las personas más pobres de este país?"
Los cuatro amenazaron con usar obstáculos procesales para abusar de la aprobación del proyecto de ley, dando así al senador de Vermont Bernie Sanders la oportunidad de un poco de demagogia "izquierda". Amenazó que si se oponían a la sección de compensación por desempleo del proyecto de ley, plantearía objeciones al rescate corporativo. Al final, los cuatro se conformaron con una votación registrada sobre una enmienda de Sasse, que fue derrotada, y Sanders se unió a la votación bipartidista para aprobar el proyecto de ley.
(Publicado originalmente en inglés el 26 de marzo de 2020)
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