Una estimación del economista de la Reserva Federal de St. Louis, Miguel Faria-e-Castro, publicada la semana pasada en el sitio web del banco predice que 52.81 millones de estadounidenses estarán desempleados a principios de julio. Esto daría como resultado una tasa oficial de desempleo del 32.1 por ciento, superando la tasa récord de desempleo del 24.9 por ciento registrada en el apogeo de la Gran Depresión.

Faria-e-Castro hizo su pronóstico promediando un pronóstico más pesimista (40 por ciento de desempleo) y uno más optimista (10 por ciento). La estimación excluye a aquellos que dejan de buscar trabajo y no calcula el impacto de cualquier tipo de apoyo que se pueda brindar a las pequeñas empresas.

Mientras tanto, a medida que la salud pública y el impacto económico de la pandemia de coronavirus crece a un ritmo exponencial, impulsado por el retraso del gobierno, la indiferencia y la incompetencia, y el enfoque de la clase dominante en apuntalar los mercados financieros, las grandes corporaciones en los Estados Unidos están anunciando despidos temporales masivas y recortes salariales.

* Macy’s, propietaria de Bloomingdale’s, anunció que suspenderá a la mayoría de sus 125,000 empleados esta semana, citando el colapso de las ventas. Todas las tiendas de la cadena están cerradas. Sus acciones cayeron un 68 por ciento desde enero.

* Gap, propietaria de Banana Republic y Old Navy, suspenderá a 80,000 de sus 129,000 empleados.

* Kohl's suspenderá a 85,000 de sus 120,000 empleados.

* Landry’s Inc., propietaria de Del Frisco’s, Golden Nugget Casinos y Bubba Gump Shrimp, dará de baja a 40,000 de sus trabajadores.

* La empresa matriz del gigante del calzado DSW despedirá temporalmente al 80 por ciento de su fuerza laboral.

* Marriott International, la cadena de hoteles más grande del mundo, está despidiendo temporalmente a decenas de miles de su fuerza laboral estadounidense de 130,000.

* Los documentos filtrados de Delta muestran que las aerolíneas están haciendo planes para reducir el salario de todos los trabajadores en un 20 a 35 por ciento. Actualmente, 21,000 trabajadores de Delta han sido colocados en licencia no remunerada.

Estas empresas son solo las más grandes que han anunciado despidos. Cientos de miles de pequeñas empresas en todo el país y millones en todo el mundo han despedido a los trabajadores o los han puesto en licencia pagada indefinida. Hoteles, líneas aéreas, restaurantes, bares, casinos, resorts, cafeterías, aeropuertos, servicios de alquiler de automóviles, museos, cines, salas de conferencias y minoristas han cerrado o reducido significativamente sus operaciones, dejando a los trabajadores sin pago.

Goldman Sachs ahora predice que, entre abril y junio, la economía estadounidense se contraerá a una tasa anualizada del 34 por ciento —una de las mayores contracciones en la historia. Durante la semana que finalizó el 21 de marzo, un récord de 3.28 millones de personas en los Estados Unidos solicitaron beneficios de desempleo. Goldman Sachs espera que el informe del Departamento de Trabajo de esta semana muestre que durante la semana que terminó el 28 de marzo, otros 5.5 millones de personas presentaron su solicitud. El banco de inversión revisó al alza su estimación de desempleo del 9% al 15% en julio.

En Nueva York, el Departamento de Trabajo recibió más de 7 millones de llamadas la semana pasada sobre desempleo y más de 1 millón el lunes pasado. Según los informes, el programa está tan rebasado que algunos trabajadores han llamado miles de veces durante varios días y han podido hablar con un representante durante solo cinco minutos.

La ola de despidos y las previsiones económicas nefastas exponen el fraude de los reclamos de los demócratas y los republicanos de que el rescate corporativo bipartidista multimillonario promulgado la semana pasada es una medida para proteger los empleos y el sustento de los trabajadores. Si bien entrega, directamente y a través de la Reserva Federal, más de $6 billones a los bancos y corporaciones, no contiene protecciones serias contra los despidos. Tampoco prohíbe realmente que los CEOs corporativos canalicen las ganancias inesperadas en efectivo robadas de la cartera pública a sus propias arcas y las de los fondos de cobertura y los grandes inversores mediante recompras de acciones y dividendos.

La extensión temporal de los beneficios por desempleo no evitará la pérdida permanente de millones de empleos y la reducción drástica de los salarios y beneficios cuando se llama a los trabajadores a volver al trabajo. De hecho, la ley permite explícitamente a las empresas que reciben préstamos y subvenciones despedir hasta el 10 por ciento de su fuerza laboral hasta fines de septiembre, sin restricciones de despidos a partir de entonces. E incluso esta supuesta "prohibición" de los despidos carece sentido por una salvedad de que se aplica solo en la medida en que sea "practicable".

Las principales cadenas minoristas de todo el mundo ya estaban luchando antes de la pandemia mundial. Antes del cierre, Macy's había anunciado planes para cerrar 125 de sus tiendas en los próximos tres años, y Gap estaba en proceso de cerrar 230 de sus tiendas. Coresight Research pronostica que un récord de 15,000 tiendas en los Estados Unidos cerrará permanentemente este año.

Para las cadenas de restaurantes de EE. UU., 2019 registró la tasa de crecimiento más baja en más de 20 años, luego de años de declive a medida que la cuota de mercado se perdió con las alternativas en línea. Michael Halen, analista de Bloomberg, dijo que, en el sector de restaurantes, "verás muchas bancarrotas. Verás que se van a hundir más cadenas".

La pandemia está acelerando enormemente las transformaciones que ya estaban teniendo lugar en la economía global. Reemplazar los trabajos perdidos en los restaurantes y minoristas tradicionales será incluso trabajos "flexibles" con salarios más bajos y más contingentes, como los de Uber Eats y Amazon Fresh. Los negocios más pequeños de todo tipo, privados de ventas y cargados de deudas, cerrarán, consolidando aún más el capital entre un puñado de gigantescos bancos y corporaciones.

La pandemia también impulsará el reemplazo del trabajo humano con robótica y automatización. Una encuesta de ejecutivos corporativos realizada por la firma de auditoría EY con sede en el Reino Unido encontró que el 41 por ciento de las empresas estaban acelerando su transición a la automatización en respuesta a la crisis. Los supermercados y restaurantes acelerarán el reemplazo de los cajeros con cajas automáticas y servicios de entrega en línea. Las empresas manufactureras acelerarán la adopción de máquinas que sustituyan a la mano de obra.

Un informe del Instituto de Política Económica predice que el grado de desempleo variará de estado a estado. Estados como Nevada y Hawai que dependen en gran medida de las industrias del turismo, el entretenimiento y el ocio probablemente se verán devastados por la contracción, experimentando tasas de desempleo significativamente más altas. En Nevada, el 40 por ciento de todos los trabajadores pertenecen al sector del ocio, la hostelería o el comercio minorista. Estados como Texas, que dependen en gran medida de la producción de petróleo, también se verán afectados a medida que el precio del petróleo se desplome y las perforaciones se detengan.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 1 de abril de 2020)