Cuando las operaciones en Wall Street cerraron ayer, con el Dow abajo en más de 400 puntos, fue el final del peor trimestre para las acciones desde la crisis financiera de 2008. El mercado ha caído un 20 por ciento desde el comienzo del año.

Lo que es más significativo no es el tamaño de la caída, sino la velocidad a la que ha tenido lugar. El cuarto se divide en dos partes.

El comienzo del año estuvo marcado por un aumento en el mercado. Había confianza en que la Fed seguiría proporcionando dinero ultrabarato para financiar su especulación y parasitismo. Al mismo tiempo, las tensiones comerciales con China se habían aliviado un poco con la firma de un acuerdo de "fase uno" el 15 de enero.

El mercado de valores fue impulsado a nuevos máximos récord el 12 de febrero. Ha sufrido una caída precipitada en las siete semanas desde entonces.

Mientras que el coronavirus fue el desencadenante, no fue la causa subyacente. Se habían establecido mercados para un desplome por el aumento de los activos financieros, sobre todo las acciones, completamente divorciados del proceso de producción en la economía real.

Las acciones tardaron sólo 16 días en caer un 20 por ciento desde su máximo histórico, en comparación con el récord anterior de una caída del 20 por ciento establecida en 1929.

El índice VIX, que mide la volatilidad y a menudo se conoce como el "medidor de miedo" de Wall Street, llegó a un máximo histórico a mediados de marzo. Fue uno de los factores que llevó a la Fed a iniciar una intervención masiva en los mercados financieros en general.

Esta intervención ayudó a prevenir una caída aún mayor que habría visto a Wall Street registrar su peor trimestre desde la Gran Depresión.

La Fed ha emergido como el principal respaldo para todas las áreas del sistema financiero.

Ha reducido las tasas de interés a cero, reanudó sus compras multimillonarias de bonos del Tesoro y valores respaldados por hipotecas, compró deuda en el mercado de papel comercial, entró en el mercado de bonos municipales, reanudó las compras de valores respaldados con tarjeta de crédito y la deuda de préstamos estudiantiles y, por primera vez en su historia, se llevó a cabo la compra de bonos corporativos de nueva emisión.

Además, ha intervenido en el mercado de repos (recompra) de la noche a la mañana por un monto de billones de dólares para tratar de evitar que las tasas de interés se disparen, y la congelación de los mercados de crédito como ocurrió en la crisis financiera de 2008.

La Fed intervino por primera vez en el mercado de valores respaldados por hipotecas (MBS) a mediados del mes pasado con compras de $68 mil millones. Sin embargo, esto no fue suficiente para detener la ola de ventas y tuvo que hacer un valor adicional de $168 mil millones de compras la semana pasada.

Esta intervención, que va mucho más allá de la de 2008, ha tenido consecuencias no deseadas debido a su impacto en las coberturas concentradas por los operadores de valores respaldados por hipotecas.

El domingo, la Asociación de Banqueros Hipotecarios (MBA), cuyos miembros sustentan el mercado hipotecario, emitió una carta advirtiendo que el mercado de la vivienda estaba "en peligro de interrupción a gran escala" debido a la intervención de la Fed.

Las coberturas implican la práctica de cortocircuitar —en lo que comerciantes venden una garantía que no tienen, tomando prestado a los corredores— con la expectativa de que su precio caerá y allí lo compran.

Tal acción está dirigida a cubrir cualquier pérdida potencial que pueda ocurrir entre el momento en que el activo que se compra inicialmente y luego se vende a las agencias patrocinadas por el gobierno Fannie Mae y Freddie Mac.

Sin embargo, la intervención de la Fed ha aumentado el precio de los valores respaldados por hipotecas, lo que significa que quienes se dedican a las operaciones de cobertura se enfrentan a pérdidas potenciales. Esto ha llevado a un aumento en las llamadas de margen por parte de los corredores de bolsa, obligando a aquellos involucrados en la cobertura ya sea a vender sus participaciones a una pérdida o poner más dinero en sus cuentas de operaciones.

La carta del MBA decía que a finales de la semana pasada los llamamientos de margen de los corredores de bolsa a los prestamistas hipotecarios "alcanzaron niveles asombrosos y sin precedentes". Para un "número significativo", esto estaba "erosionando su capital de trabajo y amenazando su capacidad para operar".

El mercado MBS no es la única zona de los mercados financieros que se enfrenta a un aumento de las turbulencias.

El Financial Times (FT) ha informado de que "los grandes bancos que ayudaron a los gestores de activos a empaquetar préstamos riesgosos en productos de inversión están basados en miles de millones de dólares de deuda vinculada a las empresas más expuestas en una recesión económica".

Los bancos, incluidas las principales firmas como Citigroup y Credit Suisse, se han involucrado en la aportación de crédito al mercado en obligaciones con garantía prendaria (CLOs). Este mercado opera de manera similar al mercado de la vivienda de alto riesgo que ayudó a desencadenar la crisis financiera de 2008.

Los préstamos de alto riesgo se hacen a empresas que debido a su situación financiera no tienen altas calificaciones crediticias.

Estos préstamos se empaquetan juntos en valores que se venden. La suposición detrás de estas operaciones es que, si bien puede haber incumplimientos por parte de algunas empresas, no habrá una recesión en todos los ámbitos. Este fue el mismo tipo de suposición hecha en 2008 de que los precios de la vivienda no caerían simultáneamente en los Estados Unidos.

Los cimientos del mercado de los CLOs han quedado destrozados.

El FT informó que entre el 1 de marzo y el 20 de marzo las calificaciones crediticias de unos 140 emisores con préstamos mantenidos en los CLOs estadounidenses habían sido degradadas o puesto en aviso de posibles rebajas, alrededor del 10 por ciento del total.

El valor de estos activos financieros se ha desplomado como resultado de las dudas sobre la capacidad de las empresas muy endeudadas para soportar grandes éxitos en la economía. Un ejecutivo de una empresa involucrada en las inversiones de CLO, citado en el informe FT, describió la situación como un "desastre".

El mercado de bonos corporativos también está siendo fuertemente afectado. Ayer Moody's recortó su perspectiva de la deuda corporativa a negativa, advirtiendo que como resultado de la recesión las tasas de incumplimiento aumentarán en los sectores "más sensibles a la demanda de los consumidores y el sentimiento más afectado".

Entre sus medidas de rescate, la Fed dijo que por primera vez en su historia compraría deuda corporativa. Moody's dijo, sin embargo, que algunos sectores altamente endeudados seguirían siendo vulnerables porque las operaciones de la Fed se limitarán a empresas de grado de inversión con alta calidad crediticia.

Las acciones de la Fed eran "poco probables para prevenir la angustia en las empresas con menos cierta viabilidad a largo plazo", dijo.

Esas empresas se verán amarradas por lo que se prevé que sea la contracción más grave de la economía estadounidense desde la Gran Depresión.

Goldman Sachs rebajó aún más su pronóstico para el PIB de Estados Unidos para el segundo trimestre de este año. Hace poco más de una semana pronosticó que la economía se reduciría a una tasa anualizada del 24 por ciento de abril a junio.

Ayer pronosticó que la tasa anualizada de contracción sería del 34 por ciento, con la tasa de desempleo de Estados Unidos subiendo al 15 por ciento a mediados de año.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 1 de abril de 2020)