Los datos del Departamento de Comercio de los Estados Unidos y la reserva Federal publicados ayer muestran que la economía estadounidense entró en una fuerte caída en marzo con aún peores resultados esperados para este mes.

Las ventas minoristas, en términos ajustados estacionalmente, cayeron un 8,7 por ciento con respecto a un mes antes, la mayor caída de este tipo desde que comenzaron los registros en 1992. Las ventas en las tiendas de ropa cayeron en más de un 50 por ciento.

La disminución porcentual del gasto en vehículos de motor, muebles y aparatos electrónicos fue de doble dígitos, informó el Departamento de Comercio.

Las cifras publicadas por la Fed mostraron que la producción industrial, incluida la fabricación, la minería, el petróleo y la producción de gas natural, disminuyó en un 5,4 por ciento ajustado estacionalmente. Este fue el mayor declive mensual desde 1946, cuando la industria estadounidense estaba cambiando de la producción de guerra.

En un indicio del colapso de la confianza económica, la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas informó que su índice del mercado de la vivienda para abril había caído a 30 desde 72 el mes anterior. Un nivel de 50 no indica expansión ni contracción.

El "libro beige" de la Fed, basado en pruebas anecdóticas de empresas de todo el país, dijo que la actividad económica estadounidense se había "contraído brusca y abruptamente" y las empresas esperaban que las condiciones empeoraran con nuevos recortes de empleos. En el último mes, casi 17 millones de trabajadores se han registrado para recibir beneficios de desempleo.

Cualquier idea de que habrá una rápida recuperación una vez que se disipen los efectos inmediatos del paso de la pandemia —y no hay indicios de que a medida que el número de muertos en los Estados Unidos siga aumentando— se esté disipando.

La economista senior de Oxford Economics, Lydia Boussour, dijo que la caída de las ventas minoristas fue "sólo el comienzo del retroceso del consumidor".

"La caída de la confianza de los consumidores, el desplome del empleo y las restricciones impuestas se han agravado en un shock extraordinario y multifacético al gasto de los consumidores y han paralizado repentinamente el principal motor de la economía".

La producción manufacturera disminuyó un 6,3 por ciento. La mayor disminución fue en la producción de vehículos de motores y piezas, que cayeron un 28 por ciento, mientras que la producción de equipos de negocios cayó un 8,6 por ciento.

Oxford Economics emitió ayer una nota a los clientes advirtiendo que la actividad de la fábrica caería aún más este mes. "Prevemos que la producción industrial se reducirá en casi un 15 por ciento desde el punto más alto al más bajo", dijo.

En un indicio más de que está por venir, la encuesta de fabricación de Empire State, que mide la confianza empresarial en el estado de Nueva York, cayó a menos 78,2 este mes. Esto supera con creces su anterior mínimo de menos 34,3 registrado en febrero de 2009 en medio de la crisis financiera mundial.

"El mensaje es que será una brutal primavera para la economía", dijo Joshua Shapiro, economista de la consultora MFR, al Financial Times .

Dijo que si bien habría un repunte cuando la economía reabriera, "volver a los niveles de actividad que prevalecieron antes de la crisis va a tomar mucho tiempo, y de hecho probablemente se medirá en años para los sectores más afectados".

Craig Johnson, el presidente de la consultora minorista Customer Growth Partners, dijo al Wall Street Journal que el declive de marzo era "literalmente sin precedentes". Pero abril sería el "mes más cruel" porque fue sólo a mediados de marzo que comenzó el cierre de grandes puntos de venta.

El Fondo Monetario Internacional ha advertido en sus últimas perspectivas económicas que el mundo está entrando en la contracción más significativa desde la Gran Depresión, que se espera que sea de al menos 9 billones de dólares en 2020 y 2021. Esto equivale a la producción económica de Alemania y Japón combinadas. Ha pronosticado que la economía estadounidense se reducirá un 5,9 por ciento este año.

Una de las expresiones más claras del desplome que se está realizando en la crisis de la economía mundial es la crisis de la industria petrolera. A pesar de un acuerdo a principios de esta semana por parte de los principales productores de petróleo para reducir la producción en 9,7 millones de barriles al día, su precio ha seguido cayendo.

El director ejecutivo de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) Fatih Birol, dijo: "La industria petrolera está experimentando un shock como ningún otro su historia".

Dado que los precios del petróleo han bajado hasta los 20 dólares el barril, muchas empresas se enfrentan a la bancarrota, particularmente en Estados Unidos.

Whiting Petroleum se declaró en bancarrota a principios de mes. Muchos de los productores estadounidenses de petróleo de esquisto que surgieron en la última década, a medida que los precios del petróleo subieron, seguramente seguirán.

Rystad Energy ha dicho que a 30 dólares el barril más de 70 productores estadounidenses de petróleo y gas tendrían problemas para satisfacer los pagos de intereses de sus deudas este año. A 20 dólares el barril por crudo, esto se elevaría a unas 140 empresas.

En su informe mensual sobre el petróleo, la AIE dijo que la demanda en abril disminuiría en 29 millones de barriles al día, equivalente al 29 por ciento del consumo mundial de petróleo en 2019.

Dijo que la economía mundial estaba "bajo presión de maneras no vistas desde la Gran Depresión" a medida que las empresas fracasaban y el desempleo aumentaba, con la actividad en el sector del transporte cayendo "dramáticamente en casi todas partes".

Un comerciante de petróleo le dijo al Wall Street Journal que si usted compró una carga hoy "no está seguro de que alguna vez encontrará un comprador para esta porque todo el mundo tiene demasiado petróleo." Esperaba que en un par de semanas los mercados petroleros se volverían "disfuncionales".

Pero en medio de la devastación económica causada por la pandemia COVID-19 y la miseria para miles de millones de trabajadores en todo el mundo, hay dinero que ganar... mucho dinero.

A principios de esta semana, el Financial Times informó sobre un fondo de inversión londinense que había realizado un total de $2.6 mil millones en operaciones durante marzo. Más de $800 millones provinieron de operaciones en derivados basados en la volatilidad del mercado con otros $1.8 mil millones resultantes de operaciones en el mercado de valores, oro y derivados de crédito.

El hombre más rico del mundo, Jeff Bezos, el fundador de Amazon, ha aumentado su riqueza en $24 mil millones este año, llevando su fortuna total a más de $138.5 mil millones.

Su exesposa MacKenzie Bezos, que quedó con una participación del 4 por ciento en Amazon como resultado de su acuerdo de divorcio, ha visto su patrimonio neto subir en $8.2 mil millones este año a $45.3 mil millones.

Como resultado del aumento de las compras en línea, las acciones en Amazon han estado aumentando y han aumentado en un 5,3 por ciento el martes.

Bloomberg informó que si bien la riqueza de las 500 personas más ricas del mundo en su índice de multimillonarios había tenido un éxito inicial, había aumentado un 20 por ciento desde el 23 de marzo.

El mantra oficial es "estamos todos juntos en esto". Pero como dijo un analista financiero a la agencia de noticias, la brecha de riqueza "sólo se va a hacer mayor con lo que está pasando ahora".

(Artículo publicado originalmente en inglés el 16 de abril de 2020)