En una semana, casi 18.000 estadounidenses sucumbieron a los estragos de la infección COVID-19 duplicando el número a 35.500 víctimas mortales en los Estados Unidos. El 14 de abril, Worldometer registró 6.185 nuevas muertes en los Estados Unidos. La mayoría de ellas fueron muertes relacionadas con COVID-19 en hospitales, residencias de ancianos y residentes en la ciudad de Nueva York que no habían sido contabilizadas porque no habían sido probadas.
Esta semana también se dieron noticias espantosas de que se habían encontrado 17 cuerpos metidos en una pequeña morgue en Andover Subacute and Rehabilitation Center en Nueva Jersey. El miércoles, 45 de las 351 personas que murieron con COVID-19 en el estado eran residentes de tales instalaciones. Las autoridades sanitarias revelaron que habían representado al menos 6.815 residentes infectados en esas instalaciones. El Washington Post informó el miércoles que en todo el país, más de 5.500 personas de residencias de ancianos y centros de cuidado a largo plazo han muerto. En términos epidemiológicos, estos residentes representan el 0,4 por ciento de la población, pero el 22,5 por ciento de las muertes relacionadas con COVID-19.
Al concluir su semana más mortífera, al menos 316 millones de personas en 42 estados, el Distrito de Columbia y el territorio de Puerto Rico han estado en algún tipo de "refugio en su lugar" durante tres o cuatro semanas. Las estimaciones indican que más del 90 por ciento de la población se ve afectada por estas medidas que recientemente han visto el número de nuevos casos acercarse a un estado estable con un asombroso 30.000 casos por día. En sólo un mes, los Estados Unidos han visto 700.000 casos con más de 200.000 casos en esta última semana. En la actualidad, el único medio eficaz de mitigar la pandemia sigue siendo la posibilidad de que se establezcan medidas de distanciamiento social.
Sin embargo, la respuesta del mercado a la crisis sanitaria en curso y a la tragedia visible sólo puede caracterizarse como psicópata. El promedio industrial Dow Jones subió más de 705 puntos ayer en la noticia de que el país volverá a "reabrir la economía" bajo directrices que son fundamentalmente recomendaciones de improvisación. Las acciones de Boeing aumentaron al anunciar sus planes para reanudar la producción al llamar a 27.000 empleados de vuelta al trabajo a partir de este lunes en el estado de Washington.
La euforia en los mercados también vino en algunos informes vagamente positivos sobre la droga Remdesivir. Se sabe que este medicamento antiviral bloquea la cadena de ARN del virus in vivo, en células de laboratorio infectadas con el virus. El momento del informe debe ser considerado circunspecto a medida que coincide, mano en guante, con la introducción del presidente Trump de "directrices para reabrir Estados Unidos de nuevo".
New England Journal of Medicine publicó hace una semana los resultados de un pequeño ensayo de 53 pacientes que recibieron Remdesivir —22 en Estados Unidos, 22 en Europa o Canadá y 9 en Japón— de los cuales 30 estaban en ventiladores y 4 en oxigenación de membrana extracorpórea. El documento señaló que la mortalidad era del 18 por ciento entre las que recibían ventilación invasiva y del 5 por ciento entre las que no recibían ventilación invasiva. Los autores concluyeron que el 68 por ciento tenía mejoras clínicas. Sin embargo, el estudio carecía de un grupo de control que hacía estos resultados especulativos en el mejor de los casos. Gilead tiene numerosos ensayos en curso, y los resultados están siendo esperados ansiosamente por la comunidad médica y, más aún, por los mercados.
Después de que Trump reclamó la autoridad absoluta para hacer cumplir una orden de regreso al trabajo a principios de la semana, se retuvo en su cargo, cediendo esta autoridad a los gobernadores. El jueves, en un escrito coreográfico, dio a conocer un conjunto de directrices que continuarían en un enfoque escalonado para ver al país volver a trabajar. Su protegida, la Dra. Deborah Birx, proporcionó un marco fantástico para esta estrategia de salud pública, carente tanto en sustancia real como los tonos optimistas que suenan huecos.
El contagio está profundamente enredado en el país a través de una vasta red de comunidades integradas. Sin embargo, sólo el 1 por ciento de la población ha sido probada, mientras que la capacidad de prueba aparentemente ha alcanzado una meseta de alrededor de 150.000 pruebas por día. Mientras tanto, el número de casos diarios no ha disminuido sustancialmente a dar a ningún experto en salud pública un sentido de seguridad. Según el Dr. Ashish Jha, del Instituto Mundial de Salud de Harvard, "el tema número uno en mi mente acerca de cuándo reabrir es realmente acerca de cómo reabrimos de una manera que nos permita permanecer abiertos. Podríamos reabrir mañana. Pero si lo hiciéramos, tendríamos que cerrar de nuevo muy, muy rápido. Por lo tanto, lo que necesitamos ver son una disminución sustancial de las tasas de casos".
La otra grave preocupación es que los hospitales permanezcan a una capacidad peligrosamente plena. Sin una amplia infraestructura que pueda soportar un nuevo aumento de casos, cualquier intento de abrir el país tendrá consecuencias desastrosas para el frágil sistema de salud que apenas mantiene el ritmo en las condiciones más difíciles. Específicamente, el cuidado de la UCI, los ventiladores, las mascarillas N95 y los PPEs necesitan estar bien abastecidas. Una red de centros de salud requiere coordinarse en todo el país. Y, lo que es más importante, existe una necesidad para un gran número de trabajadores de la salud que están movilizados y capaces de tratar a los pacientes mientras están bien descansados para que puedan hacer su trabajo sin arriesgarse y crear en sus instalaciones de salud un nuevo vector para el virus.
Sin embargo, el factor más preocupante que los trabajadores deben tener en cuenta es que los trabajadores "esenciales" en todo Estados Unidos se están infectando a un ritmo alarmante. Cerca de 900 trabajadores del servicio postal estadounidense han dado positivo en COVID-19, y miles de personas se han infectado presuntamente. Además, el Sindicato Internacional de Trabajadores Agrícolas y Comerciales Unidos dijo en un comunicado a principios de esta semana que más de 3.000 trabajadores habían llamado enfermos con posibles síntomas relacionados con el coronavirus. Treinta empleados del supermercado han muerto. En una encuesta realizada a 5.000 trabajadores de comestibles, el 85 por ciento dijo que los clientes no están practicando el distanciamiento social. Estas preocupaciones se plantean en todos los sectores de la fuerza de trabajo, incluidos los trabajadores de Amazon, los conductores de camiones, los trabajadores de la automoción, etc.
Lo más preocupante es que más de 9.300 trabajadores sanitarios en los Estados Unidos han sido infectados con el virus, una estimación conservadora en el mejor de los casos. Al menos 27 de ellos han muerto. Funcionarios de los CDC dijeron que, sobre la base de los datos proporcionados por los estados, los trabajadores de la salud podrían representar alrededor del 11 por ciento de todas las infecciones o, en términos absolutos, cerca de 75.000.
En estas circunstancias, si estos trabajadores "esenciales" siguen estando en riesgo de contraer infecciones y no se han realizado esfuerzos significativos para protegerlos, se enfrenta a la razón de que el plan para abrir el país es simplemente un plan para imponer la inmunidad hermética a la población.
La reapertura del país y el llamado a volver al trabajo ha contado con el apoyo bipartidista. Los gobernadores demócratas claman por que sus estados vuelvan a trabajar a pesar de las preocupaciones que han planteado científicos y epidemiólogos. El gobernador Ned Lamont de Connecticut ha elegido al CEO de PepsiCo, Indra Nooyi, como asesor económico, quien dijo: "No estamos buscando un enfoque de big bang ... [y] considerando enfoques incrementales para dar esperanza a la gente, la economía está regresando". El estado, sin embargo, vio más de 1.000 nuevos casos ayer y más de 100 muertes. Se plantea la cuestión de cómo un asesor económico ayudará en cuestiones de salud pública.
Del mismo modo, el gobernador de California Gavin Newsom delineó su "marco" para que el estado volviera a trabajar eventualmente. La pandemia también ha asolado Michigan, que sólo sigue a Nueva York, Nueva Jersey y Massachusetts en el número de nuevos casos. Sin embargo, la gobernadora Gretchen Whitmer ha indicado que aflojará las restricciones el 1 de mayo.
El cambio de la administración Trump para permitir que los estados abran sus economías es una maniobra táctica calculada para redirigir la culpa de una segunda oleada masiva a los gobernadores. Esto lo alentará aún más a acumular más poderes dictatoriales. Los estados necesitarán un enorme apoyo del gobierno federal para llevar a cabo las tareas necesarias para detener el virus mientras trabajan con medios financieros agotados. Trump aprovechará estos para obligar a los gobernadores a acelerar el diktat de regreso al trabajo.
(Artículo publicado originalmente en inglés el 18 de abril de 2020)