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Los contratos de precios del petróleo se sumergen históricamente en territorio negativo

En un día de caos en el mercado internacional del petróleo ayer, los contratos de futuros que expiraban hoy en el crudo West Texas Intermediate (WTI) producido en Estados Unidos cayeron a tan solo -$40.32 por barril, lo que significa que los productores estaban pagando a los compradores para que se los quitaran de las manos.

El precio al cierre fue de -$37.63 en comparación con $18.36 el barril el viernes. Es la primera vez en la historia que los precios del petróleo han entrado en territorio negativo.

La razón del colapso es la falta de capacidad de almacenamiento en los Estados Unidos debido al colapso de la demanda debido al impacto de la pandemia COVID-19 y las medidas de bloqueo asociadas.

La principal instalación de almacenamiento de Estados Unidos se encuentra en Cushing, Oklahoma, una ciudad de 10.000 personas. El centro de almacenamiento estaba en 70 por ciento de capacidad la semana pasada con los comerciantes diciendo que se llenaría dentro de dos semanas. Esto motivó la venta de futuros porque el titular tiene que entregar 1000 barriles por cada contrato que tienen a Cushing.

Los operadores en el mercado de futuros describieron el caos.

Phil Flynn, analista senior de mercado de Price Futures Group, dijo al New York Times: "Vimos un colapso total en el mercado. Había todo el mundo vendiéndolo en el agujero sin compradores. Van a tener que conducir a un precio en el que alguien quiera comprarlo, y nadie quiere comprarlo".

El director de futuros energéticos de Mizuho en Nueva York dijo al Times: "Tengo 55 años, y trabajé en el piso de operaciones en la universidad. He pasado por la primera Guerra del Golfo, la segunda Guerra del Golfo, el World Trade Center, la crisis de las puntocom, y nada se acercó a esto. Podría empeorar. Esta situación en la que estamos es tan mala".

En una entrevista con Bloomberg, Michael Lynch, el presidente de Strategic Energy and Research, dijo: "La psicología de fondo en este momento es simplemente masivamente bajista. A la gente le preocupa que vayamos a ver tanta acumulación de inventario que va a ser muy difícil de arreglar a corto plazo y va a haber un montón de cargas en dificultades en el mercado. La gente está tratando de deshacerse del petróleo y no hay compradores".

Algunos futuros comerciantes todavía están apostando a un renacimiento, por lo que los contratos de junio siguen siendo positivos. Pero un accidente aún mayor podría estar en ciernes cuando se venzan.

Stephen Schork, el editor de un boletín del mercado petrolero, dijo al Financial Times: "Se vuelve más feo de aquí".

El rápido aumento del desempleo estadounidense (22 millones de trabajadores han solicitado beneficios sin empleo en el último mes) significa que cada vez menos estadounidenses conducirán en los próximos meses, presionando a la baja la demanda de gasolina de verano, por lo general el período pico.

"Este verano ha muerto a su llegada", dijo. "Los meses de mayor demanda no van a suceder".

La demanda mundial de petróleo, que fue de 100 millones de barriles al día en 2019, ha disminuido en 30 millones de barriles debido a la pandemia.

Los precios de las entregas de petróleo en junio siguen siendo positivos, pero los contratos de futuros más negociados cayeron ayer un 18 por ciento para cerrar a poco más de 20 dólares por barril. En enero se negociaban a 65 dólares por barril.

El precio de los contratos para el crudo Brent sigue siendo positivo porque se almacena en camiones cisterna que todavía tienen capacidad para tomar suministros adicionales, pero es sólo cuestión de tiempo antes de que esto se agote. A finales de marzo había 109 millones de barriles de petróleo almacenados en camiones cisterna en el mar. El viernes pasado se ha elevado a 141 millones.

La caída del precio del petróleo ha roto el acuerdo orquestado por el presidente estadounidense Donald Trump para que Rusia y Arabia Saudita reduzcan la producción de petróleo en 9,7 millones de barriles al día. Trump afirmó que el acuerdo ahorraría "miles de empleos" en la industria petrolera estadounidense. Pero como tantas de las otras afirmaciones del fanfarrón en la Casa Blanca, este pronunciamiento se ha destrozado en cuestión de días.

En una rueda de prensa ayer, Trump dijo que la administración estaba buscando aumentar las tenencias de la Reserva Estratégica del Petróleo. "Este es un gran momento para comprar petróleo", dijo.

La idea se flotó por primera vez hace varias semanas, pero el Congreso se negó a suministrar los fondos para las compras. Trump dijo que la administración estaba buscando llenar las reservas nacionales de petróleo en hasta 75 millones de barriles y "de una manera u otra estará llena".

Pero tal es el alcance de la contracción que es dudoso que esto detenga el deslizamiento, más de lo que lo hizo el acuerdo con Rusia y Arabia Saudita.

El desplome del mercado de futuros acelerará la ya rápida caída del mercado físico, donde los precios ya han bajado en más de un 60 por ciento con respecto al comienzo del año.

Incluso antes de los acontecimientos históricos de ayer, Bloomberg informó que algunos compradores en Texas estaban ofreciendo tan poco como $2 el barril para algunas corrientes de petróleo. "En Asia", señaló, "los banqueros son cada vez más reacios a dar a los comerciantes de materias primas el crédito para sobrevivir a medida que los prestamistas se vuelven cada vez más temerosos sobre el riesgo de una cesación de pagos catastrófica".

El accidente está arrasando con la industria petrolera estadounidense. La semana pasada, los productores cerraron el 13 por ciento de las operaciones de perforación de petróleo, pero esto no ha sido suficiente para contrarrestar el exceso de oferta.

La industria del esquisto, que produce alrededor de 10 millones de barriles al día, proporcionando lo que Trump ha aclamado como "dominio energético estadounidense", ahora se enfrenta a una rápida disminución, si no un colapso.

Y podría tener ramificaciones que lleguen a los mercados financieros. Gran parte de la producción de petróleo de esquisto ha sido financiada por bonos basura de alto rendimiento y préstamos apalancados riesgosos, basados en precios del petróleo de al menos 60 dólares por barril. Si se producen grandes impagos, esto podría tener grandes efectos de impacto en los mercados financieros y eventualmente llegar a los bancos.

A mediados del mes pasado, el Financial Times informó que la mayoría de las compañías petroleras, con la excepción de Exxon [Mobil] y Chevron estaban en "soporte vital" y que incluso con los precios del petróleo a $57 por barril "la industria de esquisto de Estados Unidos ya estaba luchando para generar efectivo y retener el apoyo de los inversionistas en 2019" y 42 empresas, con $26 mil millones en deuda, se habían declarado en bancarrota.

En el mes transcurrido desde ese informe, la situación se ha agravado dramáticamente a una velocidad nunca vista en la historia.

(Publicado originalmente en inglés el 21 de abril de 2020)

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