La economía estadounidense se contrajo a su ritmo más rápido en el primer trimestre de este año desde finales de 2008 y el inicio de la Gran Recesión provocada por la crisis financiera mundial.

El producto interno bruto cayó a una tasa anual del 4,8 por ciento durante los tres primeros meses del año, con indicios de que en el segundo trimestre se presentaron cosas mucho peores.

Pero en otra expresión del divorcio entre Wall Street y la economía real, los mercados financieros celebraron la noticia —el Dow subió 532 puntos— porque proporcionó a la Junta de la Reserva Federal de Estados Unidos la razón de ser para canalizar aún más dinero a los mercados por encima de los billones de dólares que ya ha repartido.

Después de una reunión de dos días de su comité de mercado abierto de fijación de políticas ayer, la Fed dejó claro que su régimen de tasas de interés ultrabajas y su programa de compras de activos financieros, apoyando todos los mercados financieros (acciones, bonos, deuda municipal y bonos corporativos) continuarían prácticamente indefinidamente.

"La Reserva Federal se ha comprometido a utilizar toda su gama de herramientas para apoyar a la economía estadounidense en este momento difícil", dijo.

El uso del término "economía" es un nombre erróneo. La Fed, junto con la administración Trump, se preocupa únicamente por los beneficios de las grandes corporaciones y los operadores de fondos de cobertura y especuladores financieros en Wall Street que están recaudando dinero entregando el puño en la crisis.

Como informó ayer el WSWS, la cifra de 26,5 millones de trabajadores estadounidenses que han solicitado asistencia por desempleo en las últimas cinco semanas es una subestimación considerable. Por cada 10 personas que aplicaron había otras tres o cuatro que intentaron aplicar, pero no pudieron pasar y otras dos personas que no intentaron aplicar porque el proceso es tan oneroso.

La situación a la que se enfrentan millones de trabajadores, obligados a tratar de sobrevivir en la miseria proporcionada por los beneficios de los desfavorecidos, o incapaces de siquiera recibirla, contrasta fuertemente con la cantidad de entre 4,2 y 6 billones de dólares puestos a disposición de las corporaciones y los bancos en virtud de paquetes de "asistencia de emergencia".

Wall Street se sintió particularmente alentado por la declaración del comité de mercado abierto de la Fed y las observaciones adicionales hechas por su presidente, Jerome Powell, en una conferencia de prensa.

"La actual crisis de salud pública pesará mucho en la actividad económica, el empleo y la inflación a corto plazo, y plantea riesgos considerables para las perspectivas económicas a mediano plazo", dijo el comunicado oficial.

La referencia a los riesgos a medio plazo fue una señal para los mercados de que la Fed continuaría sus intervenciones sin precedentes hasta donde el ojo puede ver. Y el mensaje fue recibido y entendido a medida que el mercado aumentaba.

Fue reforzado por Powell. Dijo que la Fed se movería "con fuerza, proactiva y agresivamente" para apoyar la economía e indicó que la administración debería proporcionar aún más apoyo a las corporaciones.

Powell dijo que la política de la Fed estaba en el "lugar correcto" por ahora, que las tasas ultrabajas se mantendrían por un "buen tiempo" y que la Fed no estaba "apurada" para retirar el apoyo.

Podría ser necesario un "apoyo fiscal directo" para "limitar el daño duradero" y era el momento de utilizar "el gran poder fiscal de los Estados Unidos". En otras palabras, abra los grifos financieros para reforzar las corporaciones y Wall Street.

Y los representantes del capital financiero lo esperan. James McCann, economista senior de Aberdeen Standard Investments, señaló que la Fed estaba "prometiendo hacer más si era necesario". Si bien había hecho una "breve pausa" en su última reunión para establecer el impacto de lo que ya se había hecho, "no pueden permitirse descansar en sus laureles".

Las cifras del trimestre de marzo, si bien son significativas, sólo reflejan el inicio de los efectos de las medidas de encierro y de distanciamiento social, que comenzaron a tener un impacto en las últimas tres semanas del mes. Pero expresan la velocidad del declive.

El consumo personal, que representa alrededor del 70 por ciento de la economía estadounidense, cayó a un ritmo del 7,6 por ciento, la mayor caída desde el segundo trimestre de 1980 en medio de una recesión importante. El gasto en servicios disminuyó un 10,2 por ciento, la mayor caída desde que las cifras trimestrales comenzaron a recaudarse en 1947.

El gasto en software, investigación y desarrollo, equipos de capital y construcción cayó a una tasa anual del 8,6 por ciento, lo que profundizó la disminución de la inversión que se había hecho evidente mucho antes de que se hubiera producido la pandemia COVID-19.

Todas las previsiones son para una caída masiva en el segundo trimestre. Se espera que el Departamento de Trabajo anuncie que incluso la tasa oficial de desempleo, que es invariablemente subestimada, alcanzará dobles dígitos por primera vez en más de una década.

James Sweeney, economista jefe de Credit Suisse, dijo al Wall Street Journal que había "mucho más por venir" y que la economía estadounidense estaba "encaminada a la mayor contracción del PIB desde la Gran Depresión".

La empresa de datos y predicción IHS Markit espera que el PIB de Estados Unidos se contraiga a una tasa anual del 37 por ciento de abril a junio. Tras la emisión de las últimas cifras del PIB, los economistas de Morgan Stanley dijeron que esperaban que la contracción del segundo trimestre fuera una tasa anual del 38 por ciento, equivalente a la peor contracción trimestral de la década de 1930.

Según un informe publicado en el Wall Street Journal, los principales fabricantes han advertido que "algunas plantas cerradas nunca se reabren".

"El impacto de COVID-19 en nuestro negocio ha sido significativamente más severo y caótico que cualquier recesión cíclica que habíamos imaginado", dijo el CEO de Caterpillar, Jim Umpleby. Otros ejecutivos han dicho que la economía ya se dirigía a una recesión antes de que el virus cayera y redujera aún más la demanda.

La situación en los Estados Unidos se está replicando en todo el mundo. Esta semana, analistas de la consultora McKinsey dijeron que hasta 59 millones de puestos de trabajo en el Reino Unido y la Unión Europea estaban en riesgo debido a los cierres resultantes de la pandemia, una cuarta parte de todo el empleo del sector privado. Advirtió de que el desempleo de la UE podría duplicarse y era poco probable que volviera a los niveles previos a la crisis antes de 2024.

La Organización Internacional del Trabajo ha advertido de que el desempleo mundial de los trabajadores más pobres del llamado sector informal será mucho peor de lo que había predicho anteriormente, y se enfrentaron a "daños masivos" en sus medios de vida.

Hace dos semanas, la OIT dijo que la caída de las horas de trabajo en el sector informal equivaldría a la pérdida de 195 millones de puestos de trabajo. Esta semana aumentó esa estimación a 305 millones de puestos de trabajo.

La situación en los Estados Unidos, el centro de la economía mundial, expresa las fuerzas e intereses básicos de clase que trabajan en la economía capitalista en su conjunto.

Cientos de millones de trabajadores estadounidenses se enfrentan a condiciones horribles que no se ven en generaciones, mientras que las instituciones del Estado —la Fed y la administración— hacen todo lo posible para salvar a las grandes corporaciones y parásitos financieros y especuladores en Wall Street, proporcionando cantidades ilimitadas de dinero que, de una manera u otra, serán extraídos del trabajo de la clase trabajadora.

Al mismo tiempo, la locura del sistema de "libre mercado" se revela a la vista de largas colas en los bancos de alimentos, mientras que los productores agrícolas destruyen sus productos porque no pueden encontrar un mercado para ellos.

Esta es la lógica inexorable del capitalismo, la economía política del ganancia. La clase trabajadora debe luchar por su propia economía política independiente basada en una planificación consciente en una economía socialista para satisfacer las necesidades humanas.

(Publicado originalmente en inglés el 30 de abril de 2020)