Han pasado semanas desde que el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) anunció planes para comprar excedentes de alimentos a los agricultores para distribuirlos a los bancos de alimentos y organizaciones benéficas para satisfacer la creciente necesidad de alimentos entre los trabajadores y prevenir el desperdicio de alimentos. Sin embargo, millones de kilos de alimentos siguen siendo destruidos o dejados pudrirse en los campos, mientras que millones de trabajadores estadounidenses sufren de una creciente inseguridad alimentaria, ya que los impactos económicos de la pandemia del coronavirus han llevado el desempleo a niveles no vistos desde la Gran Depresión de la década de 1930. La Sociedad de Misión de Nueva York estima que un tercio de los bancos de alimentos de todo el país ya han cerrado debido a la falta de fondos y suministros.

A diario siguen surgiendo informes devastadores de agricultores obligados a eliminar el ganado o destruir alimentos frescos. Las imágenes de los agricultores que destruyen tomates, miles de libras de leche arrojadas a los desaguaderos y montones de frutas y verduras maduras que se entierran de nuevo en el suelo son trabajadores impactantes en todo el país y el mundo mientras muchos luchan por poner alimentos sobre la mesa.

La escala del desperdicio de alimentos que tiene lugar en los EE.UU.

Debido a la inadecuada presentación de informes y seguimiento, nadie sabe con certeza cuántos alimentos se han desperdiciado. Sin embargo, los informes anecdóticos y fragmentarios dan una visión del asombroso nivel de residuos.

La cooperativa lechera más grande del país, Dairy Farmers of America, estima que los agricultores están eliminando hasta 3,7 millones de galones de leche cada día. El New York Times informó la semana pasada que un solo procesador de pollos está rompiendo 750.000 huevos a la semana. Para poner esta cifra en perspectiva, el número de huevos que se destruyen en esta sola fábrica en una sola semana equivale a la ingesta promedio anual de huevos para 2.595 estadounidenses.

Tal vez los informes más escalofriantes de los desechos de alimentos han venido de los agricultores de aves de corral y ganaderos que han comenzado a cultivar sus propios rebaños. El agricultor de cerdo Al van Beek en Iowa le dijo a Reuters que recientemente se vio obligado a abortar 7.500 fetos cerdos porque no tenía la habitación para albergar más animales. La decisión le preocupaba profundamente. El hacinamiento es el resultado de la falta de demanda, que a su vez es el resultado del cierre de múltiples plantas envasadoras de carne después de que miles de trabajadores hayan contratado COVID-19.

Algunas empresas que crían lechones incluso han recurrido a regalarlos de forma gratuita porque la demanda ha desaparecido esencialmente.

En general, el procesamiento de cerdos ha disminuido en un tercio y el ganado en un 10 por ciento en comparación con la producción habitual. Los cerdos se crían en instalaciones estrechas y controladas por temperatura y se alimentan de grano para acelerar el engorde. Si no se cosechan de manera oportuna, crecen demasiado grandes para mantenerse a sí mismos y pueden romperse las piernas tratando de mantenerse de pie. El gobernador de Iowa, Kim Reynolds, dijo que esperaba que el sacrificio nacional de cerdo llegara a 700.000 cerdos por semana en el apogeo de la crisis.

El impacto financiero de la pandemia en los agricultores será devastador y para alguna insuperable, si no se proporciona ayuda sustancial del gobierno federal. Los productores de cerdo en todo el país perderán unos 5.000 millones de dólares, o 37 dólares por cabeza, por el resto del año debido a las interrupciones pandémicas, según el grupo de la industria National Pork Producers Council.

Capitalismo, producción de alimentos y la pandemia COVID-19

La implosión de la industria de productos animales es el resultado directo de la monopolización de la producción ganadera y de las políticas gubernamentales negligentes que la apoyan.

Considere lo siguiente: Aproximadamente el 90 por ciento de todos los pollos de engorde se producen bajo contrato con sólo tres grandes corporaciones, y el 57 por ciento de los cerdos son propiedad y son sacrificados por sólo cuatro empresas. Los agricultores se ven obligados a seguir las instrucciones de sus contratistas (una de estas corporaciones gigantescas) o corren el riesgo de represalias y/o incluso se ven obligados a cerrar. Dado que las decisiones de estas corporaciones están dirigidas principalmente por la necesidad de obtener beneficios, no hay consideraciones serias ni motivación para implementar soluciones racionales en las condiciones de la pandemia actual.

Los resultados son devastadores. Los agricultores de Minnesota Kerry y Barb Mergen tuvieron que ver como su contratista, Daybreak Foods, envió un equipo con tanques de dióxido de carbono para eutanasiar sus 61.000 gallinas ponedoras de huevos. Un agricultor de cebollas le dijo al New York Times que ha comenzado a enterrar decenas de miles de kilos de cebollas y dejarlas descomponer en trincheras porque no puede permitirse el lujo de distribuirlas sin ayuda financiera.

Estos residuos innecesarios son el resultado de un sistema que se basa en la necesidad de garantizar los beneficios y aumentar los valores de las acciones. Mientras tanto, se espera que el número de personas gravemente inseguras en todo el mundo aumente a 265 millones por las Naciones Unidas y 36 países están en riesgo de hambruna.

Un factor significativo en este sistema destructivo ha sido el desarrollo de Operaciones de Alimentación de Animales Confinados (CAFOs). Estas CAFOs son grandes instalaciones con ambientes de temperatura controlada, por lo que los cerdos pueden engordar más rápido y la producción se puede concentrar espacialmente.

Las CAFOs han destruido a los productores independientes al obtener subsidios de granos del estado durante décadas, lo que hace posible que las CAFOs compitan y conquisten el mercado.

Estas políticas resultaron en mayores beneficios para las corporaciones, pero difícilmente pueden considerarse un desarrollo positivo en la producción. Un estudio publicado por la Unión de Científicos Preocupados en 2008 detalla cómo los CAFO sólo se hicieron económicamente viables a través de la intervención gubernamental. También determinó que los métodos alternativos de producción serían igual de productivos sin los costos financieros y ambientales adicionales. El estudio estima que los CAFOs agregan 5 mil millones de dólares adicionales en costos a través de externalidades.

Las CAFOs también son conocidos por causar daños ambientales. Se ha constatado que la eliminación inadecuada de desechos animales por múltiples operaciones grandes ha contaminado el suelo y las aguas subterráneas de las comunidades vecinas.

La industria de la carne se ha vuelto cada vez más dependiente de la mecánica de producción "justo a tiempo". Esto significa que los animales son trasladados a través de instalaciones a un ritmo que requiere la menor cantidad de capacidad de almacenamiento para reducir los costos.

Bajo un sistema económico socialista racionalmente planeado, sería bastante fácil para este tipo de mecánica, y la ciencia subyacente, ser implementada y utilizada en una capacidad segura, humana y ambientalmente prudente. Como mínimo, se haría todo lo posible para redirigir el exceso de carne a los cientos de bancos de alimentos de todo el país que necesitan severamente alimentos frescos. Sin embargo, bajo el capitalismo, un sistema impulsado principalmente por la necesidad de obtener ganancias, esta poderosa tecnología es terriblemente mal utilizada e infrautilizada.

A medida que miles de animales son sacrificados, todo porque no es rentable hacer lo contrario, millones de personas en los Estados Unidos se enfrentan al hambre. Lo que se requiere para prevenir esos residuos es una reestructuración completa de las industrias alimentarias para garantizar que los alimentos puedan llegar a los necesitados mientras los trabajadores están protegidos de la infección. La clase dominante y el estado capitalistas han demostrado ser reacios e incapaces de tomar tal acción.

Gran parte de esta carnicería era evitable. Los trabajadores de los envases de carne podrían haber recibido equipo de protección al inicio de la crisis. Se podrían haber realizado cambios creativos y científicamente informados en los centros de procesamiento con el fin de adherirse al distanciamiento social y mantener a los trabajadores seguros. En cambio, no se hicieron preparativos para prevenir los desechos o proteger a los trabajadores. Ahora, las empresas y la administración Trump están coludidos para obligar a los trabajadores de procesamiento de carne a volver a trabajar con prácticamente ninguna protección sustancial, mientras que las empresas serán liberadas de cualquier responsabilidad legal para los trabajadores que se enferman y mueren.

Además de esta respuesta negligente, la Casa Blanca está considerando alterar las leyes de salario mínimo para los trabajadores con visas de migrantes. Este cambio resultaría en una disminución en los salarios de los trabajadores agrícolas en alrededor de $2-$5 dólares la hora. En Carolina del Norte, por ejemplo, este cambio resultaría en un salario por hora de $4 la hora para los trabajadores agrícolas.