Cientos de enfermeras y otros trabajadores de toda la región metropolitana de Minneapolis y St. Paul se reunieron en el Capitolio del Estado de Minnesota el 20 de mayo para protestar la falta de equipo de protección personal (EPP) para los trabajadores de los hospitales y el despido de dos administradores sindicales que se oponían a las condiciones inseguras del Hospital United de St. Paul. El mitin evidenció una profunda ira por la total indiferencia de la dirección de la empresa ante la difícil situación de los trabajadores del hospital.

Los trabajadores de la salud se reunieron primero frente al Hospital United, propiedad de Allina Healthcare, y luego marcharon al Capitolio del Estado llevando máscaras y observando el distanciamiento social. Frente al Capitolio, varios oradores se manifestaron en contra de la administración, llamándolos por su nombre, sobre muchos temas.

Un orador señaló que “la primera carta que enviamos al Hospital de Allina, y a todos los demás, sobre el coronavirus y la protección de nuestros trabajadores fue el 28 de enero... y cuatro meses después, todavía no tenemos el EPP que necesitamos”.

Leif Thorsgaard, una enfermera del departamento de emergencias del Hospital United, dijo en la manifestación que el sistema de salud “no se preparó para una crisis de salud pública”. Dijo: “La industria sanitaria presionó a los CDC [Centros para el Control de Enfermedades] para que flexibilizaran las normas de seguridad. Debido a estas pautas relajadas, los hospitales ahora tienen menos presión para asegurar niveles adecuados de EPP. Cuando los trabajadores de la salud los cuestionan, los hospitales afirman que siguen las pautas establecidas por el CDC, las mismas que fueron erosionadas debido a la presión del sistema de hospitales”.

“Esto es un llamado a la acción”, dijo. “Estoy haciendo un llamado para que volvamos a la época de las 'mejores prácticas' y no de las posibles prácticas adecuadas. Si queremos reabrir nuestra economía, primero debemos estar dispuestos a restablecer el máximo de medidas de seguridad, porque la seguridad no es negociable.

“Estoy dispuesto a dar mi vida por este trabajo. Es un llamado que está en mi corazón. Pero no estoy dispuesto a que me hagan daño o a morir, porque los que toman las decisiones se basan en porcentajes y no en las vidas y la seguridad de sus empleados, sus pacientes y sus comunidades”.

Refiriéndose a la dirección de la empresa Allina, Thorsgaard acusó, “Estas son las personas que trabajan desde casa donde se les permite la distancia social y nunca han mirado a los ojos a un paciente con COVID que se ahoga en sus propios pulmones.

“Estas personas, que están de acuerdo con que el personal use máscaras una y otra vez, se resisten a la idea de almacenar N95 porque el equipo vencido es dinero tirado al desagüe. Estamos en un momento crucial de la historia. Es un momento en el que el mundo entero se enfrenta a un enemigo común. No queremos ser héroes. Queremos hacer nuestro trabajo con seguridad y no propagar esta enfermedad”.

Zetella Caauwe, una veterana enfermera del Hospital Unido en el departamento de urgencias y delegada de la Asociación de Enfermeras de Minnesota (MNA), que está siendo amenazada por la dirección, dijo en el mitin: “Es probable que yo sea la tercera delegada despedida. Tengo mi próxima reunión disciplinaria por llevar los uniformes del hospital el viernes. Mi disciplina es progresiva. Y lo más probable es que no tenga trabajo la semana que viene, porque me mantendré firme”.

“Tienen un patrón claro a lo largo de los años, de no preocuparse por sus enfermeras, de no mantener a sus enfermeras a salvo. No mantienen a salvo a muchos de sus trabajadores de primera línea. Somos desechables para ellos y digo que no lo somos. Ninguno de nosotros, ni uno de nosotros.

“Allina, como todos los sistemas de salud, ha sabido que una pandemia era probable que viniera. Ha habido informes durante más de 15 años. Y algunos de esos informes incluso les dicen cuánto EPP deberían haber estado almacenando. Pero eso sería un inconveniente. Les costaría dinero, y están haciendo dinero arriesgando mi vida.

“Es vergonzoso. Y estoy acabado. Seguiré usando los uniformes del hospital para no llevar a casa a mi familia uniformes contaminados”.

Cliff Willmeng, un auxiliar de la Asociación de Enfermeras de Minnesota (MNA) que trabaja en la sala de urgencias del Hospital United, fue el primer trabajador despedido por denunciar violaciones de las normas de seguridad del hospital y defender a varias enfermeras que denunciaban la falta de EPP en el hospital.

Willmeng denunció a Kelly Johnson, la gerente del departamento de urgencias, por una serie de quejas y el acoso a las enfermeras. También criticó a la presidenta de Hospital United, Sara Criger. “Le hemos acusado de supervisar las medidas de represalia, incluyendo el despido de dos administradores del MNA. Como medida punitiva, decidimos que ella debería estar sujeta a ser removida de toda toma de decisiones de atención médica y transferida a tareas de limpieza en la unidad COVID del Hospital United”.

Willmeng cerró apuntando a la CEO de Allina, Penny Wheeler, cuya compensación en 2018 fue de 2,5 millones de dólares, “Por conducir ciegamente a miles de trabajadores de primera línea a condiciones de trabajo imposibles con poco o ningún EPP; por supervisar los ataques a las enfermeras del sindicato que forzaron la huelga de MNA de 2016; y por usar el sistema de atención médica de Allina como su vaca de dinero personal y una fuente de generación de riqueza”.

Monica Norberg, una enfermera de la unidad de cuidados intensivos (UCI) que ahora sirve en la unidad COVID, dijo en la reunión que había sido enfermera durante casi cuatro años. “En esos cuatro años he estado en buena posición todo el tiempo sin ninguna advertencia o acción disciplinaria en mi contra hasta el 18 de mayo de este pasado lunes, cuando fui despedida por hacer educación virtual obligatoria en casa”.

Norberg explicó el carácter falso de la acusación. La biblioteca donde se hace la educación virtual está en el camino directo para la transferencia de los pacientes a la UCI de COVID. Señaló que la orden del gobierno estatal de quedarse en casa justificaba legalmente hacer educación virtual desde casa. “Hice saber a la administración que estaban violando directamente la orden de quedarse en casa”, dijo Norberg.

“Trabajo en la unidad COVID principalmente, así que cualquier oportunidad que tenga de no exponerme significa que un día podré ver a mi familia de nuevo. Puedo ser capaz de abrazar a mi madre. Con las políticas actuales que tienen en marcha, no puedo hacer eso”.

Norberg dejó claro el carácter de represalia de su despido por parte de Hospital United. “De hecho, fui elegida como delegada de MNA para la UCI de COVID en la UCI de Neurología. Eso fue sólo seis días antes de que me despidieran.

“Antes de convertirme en delegada, expresé múltiples preocupaciones de seguridad a la gerencia desde el comienzo de la pandemia y antes de ella, desde la política educativa hasta la escasez de EPP y preocupaciones sobre el personal”.

La victimización de los delegados sindicales tiene por objeto silenciar a todos los trabajadores de la salud. Los trabajadores deben exigir su reincorporación y el fin de toda represalia. Sin embargo, ha sido la larga colaboración de la MNA, la NNU y otros sindicatos con las medidas de austeridad impuestas por las empresas y los dos grandes partidos empresariales lo que ha dejado a las enfermeras y otros trabajadores de la salud particularmente vulnerables ante la crisis actual.

Kera Peterson, presidenta de la Federación Laboral de St. Paul, apeló tímidamente a los empleadores, diciendo: “La gente que no tiene condiciones de trabajo seguras y toma medidas no debería ser castigada por sus empleadores”. Una portavoz de NNU tenía poco que añadir y, por supuesto, no dijo nada sobre el apoyo del sindicato a Obama, que utilizó su llamada reforma sanitaria para incentivar a los hospitales a recortar su personal y aumentar la explotación de los trabajadores de la salud. Además, al igual que Trump, Obama no hizo nada para almacenar ventiladores y EPP a pesar de las advertencias de los científicos sobre las inminentes pandemias.

El senador estatal demócrata Jeff Hayden, que fue invitado por los sindicatos a hablar, declaró demagógicamente: “Esperamos con interés ser socios fuertes para garantizar que las enfermeras de todo el mundo tengan la protección que necesitan”. No explicó por qué no la tuvieron durante los últimos cuatro meses.

Ni los funcionarios de trabajo ni Hayden mencionaron o incluso aludieron al presidente Trump y sus políticas criminales o a su rival, el ex vicepresidente Joe Biden. Tampoco los funcionarios del sindicato dijeron una palabra sobre Bernie Sanders, largamente promovido por la NNU, que una vez más se llenó y apoyó al candidato elegido por Wall Street y el Pentágono, Biden.

Normalmente, la burocracia laboral, especialmente en un año de elecciones presidenciales, habría cargado el mitin con políticos demócratas que se esfuerzan por obtener o mantener sus posiciones. Pero ambas partes están implicadas en ignorar las alertas tempranas de la pandemia, ocultando la amenaza en sus primeras etapas e incluso cobrando las carteras de acciones para evitar quedar atrapados en el pánico inicial en el mercado bursátil. Ahora ambas partes están empeñadas en una campaña temeraria de reapertura de la economía y de relajación de las medidas de distanciamiento social, a pesar de las advertencias científicas de que esto dará lugar a un aumento del número de infecciones y de muertes evitables.

En Minnesota, el gobernador demócrata Tim Walz, que inicialmente advirtió contra una pronta apertura de los negocios, se ha unido a la cruzada de regreso al trabajo, a pesar de que los primeros brotes de COVID-19 ocurrieron en empresas frigoríficas en Minnesota como JBS y Pilgrim's Pride.

Otro presagio de la tormenta que se avecina fue la compra por parte del estado de Minnesota, a principios de mayo, de una instalación frigorífica de 71.000 pies cuadrados para almacenar cadáveres cuando las instalaciones mortuorias se vean desbordadas.

La acción de las enfermeras y los trabajadores de la salud para defenderse debe ser organizada por los propios trabajadores de base, independientemente del MNA, que tiene un largo historial de traición a sus luchas. En la lucha por el contrato de 2010, en la que participaron 12.000 enfermeras en todos los principales sistemas hospitalarios, el MNA limitó la acción de huelga a un día, oponiéndose a las demandas de las enfermeras de una huelga de duración indefinida, y luego la impuso mediante un acuerdo de venta que ignoraba las demandas de mejora de la tasa de enfermeras por paciente y otras mejoras.

En 2016, el MNA, en colaboración con las empresas de atención de la salud, concertó contratos con todos los demás hospitales, excepto Allina. Esto dejó a las enfermeras de Allina aisladas y luchando solas. Sin embargo, llevaron a cabo una lucha decidida y rechazaron tres veces los contratos de venta. En cada una de ellas, el MNA trajo de vuelta contratos de concesión casi idénticos para las enfermeras hasta que lograron un acuerdo final.

En la sesión de contratos de 2019, tras ser presionada por las enfermeras para que llevara a cabo una lucha unificada, el MNA comenzó a resolver los contratos por separado e impuso votos de ratificación antes de que otras enfermeras tuvieran contratos, saboteando una vez más las demandas de las enfermeras.

Para defenderse, las enfermeras debían formar comités de seguridad de base en todos los hospitales y clínicas, en los que participasen enfermeras, médicos, técnicos médicos y otros trabajadores de los hospitales. Estos comités encabezarán la lucha contra la gestión de los hospitales y tomarán la iniciativa en acciones decisivas para combatir la pandemia, incluyendo la provisión de los EPP necesarios, pruebas regulares, aumento de personal y reducción de las horas de trabajo. Debe corresponder a estos comités de trabajadores determinar lo que es seguro basándose en la ciencia, no en las demandas del sistema de atención médica con fines de lucro.

La pandemia ha demostrado a un amplio y creciente sector de la clase obrera que en el centro de la crisis actual está el propio sistema capitalista. Los hospitales con fines de lucro y otras instalaciones de atención médica, dirigidas por los ejecutivos corporativos y los banqueros que forman parte de las juntas directivas de Allina y otros hospitales, deben ser abolidos y reemplazados por un sistema de medicina socializada. Esto significa transformar las gigantescas cadenas de hospitales y los fabricantes de equipos médicos y farmacéuticos en servicios públicos controlados democráticamente por la clase obrera.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 25 de mayo de 2020)