Haciendo caso omiso del rápido aumento del número de casos y muertes por coronavirus en el Asia meridional, los gobiernos de la región han comenzado a suavizar las restricciones de los cierres en un intento de “reabrir” la economía. En conjunto, el número total de casos de COVID-19 confirmados por el gobierno en la región hasta la fecha asciende a 229.000, más de 3,5 veces la cifra del 1 de mayo. Las muertes oficiales, hasta ayer, eran 5.290.

Por alarmantes que sean estas cifras, son una gran subestimación de la verdadera magnitud de la pandemia. La ausencia de infraestructura de atención médica en toda la región significa que un gran número de casos no son detectados, y muchos mueren debido a la falta de atención médica básica. Un indicio del estado desesperado de la infraestructura de atención sanitaria son los desastrosamente bajos niveles de pruebas de COVID-19. La India ha realizado sólo 2.135 pruebas por cada millón de residentes, en comparación con 2.149 en Pakistán, 1.481 en Bangladesh, 44.200 en Estados Unidos y 59.300 en Rusia.

Todos los gobiernos de la región han fracasado estrepitosamente en la prestación de asistencia a los cientos de millones de trabajadores y obreros empobrecidos que han perdido sus empleos e ingresos como resultado de los cierres gubernamentales contra COVID-19. Su angustiosa situación se ha ilustrado de manera muy gráfica en la India, donde millones de trabajadores migrantes que habían sido abandonados a su suerte volvieron a casa o intentaron volver a casa, hasta que fueron llevados en masa a campamentos de refugiados internos improvisados y hacinados.

Ahora, los mismos gobiernos que los abandonaron cruelmente están explotando cínicamente la indigencia financiera y la angustia social de las masas para justificar que se les obligue a volver a trabajar en condiciones inseguras que acelerarán la propagación del virus en las semanas y meses venideros.

La miseria social a la que se enfrenta la gran mayoría de la población subraya la incapacidad de todas las facciones de la burguesía reaccionaria y corrupta de Asia meridional para superar el legado del colonialismo y la opresión imperialista.

Con 1.930 millones de habitantes, casi una cuarta parte de la población mundial, Asia meridional es la región más densamente poblada del mundo. Esto, junto con la pobreza generalizada y los destartalados sistemas de salud pública, hace que la región sea especialmente vulnerable a pandemias como la COVID-19. De manera ominosa, el coronavirus parece haberse atrincherado en los barrios marginales de algunas de las ciudades más grandes de la región, como Delhi y Mumbai en la India, Karachi en el Pakistán y Dhaka en Bangladesh.

India

Con más de 125.100 casos de COVID-19 y más de 3.700 muertes, la India es responsable de más de la mitad de los casos y muertes oficiales en la región. El gobierno del Partido Bharatiya Janata (BJP), liderado por Narendra Modi y de tendencia chovinista hindú, facilitó la propagación de la enfermedad con su calamitoso confinamiento introducido con sólo unas horas de aviso el 25 de marzo. Las medidas se aplicaron sin asistencia financiera para los cientos de millones de personas empleadas en el llamado sector informal.

Cuando millones de trabajadores migrantes trataron de regresar de los grandes centros urbanos a sus aldeas de origen, llevaban consigo el coronavirus. Luego, el 3 de mayo, Modi respondió a las demandas de las grandes empresas relajando algunas de las restricciones en las “zonas verdes”, zonas del país donde las infecciones se mantenían bajas. Esto ha ayudado a impulsar la propagación del virus, con un aumento diario de los casos que actualmente oscila entre el 5 y el 7 por ciento.

Maharashtra—donde la segunda ciudad más grande de la India, Mumbai, alberga a casi 20 millones de personas—ha surgido como epicentro de la pandemia con 47.000 casos y 1.577 muertes hasta el 23 de mayo. El aumento de los casos ya ha abrumado el sistema de atención de la salud del estado, obligando a las autoridades de Mumbai a pedir a los pacientes de COVID-19 que se inscriban en "una lista de espera" para conseguir una cama de hospital.

En una orden emitida el sábado, el Tribunal Superior de Gujarat describió las condiciones en el Hospital Civil de Ahmedabad, la ciudad más grande del estado de Gujarat, como “patéticas” y “tan buenas como un calabozo, tal vez incluso peores”. El centro, conocido como el hospital más grande de Asia, había registrado 377 muertes por coronavirus hasta el viernes.

La apertura de grandes fábricas está acelerando la propagación del virus. En la planta de ensamblaje de Manesar de Maruti Suzuki en Haryana, en las afueras de Delhi, un trabajador dio positivo después de la primera semana de operaciones, y un segundo caso potencial estaba siendo investigado el sábado. En la planta de montaje de Hyundai en Chennai, que reabrió el 8 de mayo, tres trabajadores dieron positivo.

El gobierno de Modi ha acompañado la reapertura de la economía con la revelación de una nueva serie de “reformas” proinversores, incluyendo un acelerado impulso de privatización y cambios en las leyes laborales y de la tierra, exigidas desde hace mucho tiempo por el capital nacional e internacional. Las reformas tienen por objeto intensificar la explotación de la clase obrera, de modo que la India pueda acaparar una mayor proporción de la inversión mundial, incluso atrayendo empresas con sede en los Estados Unidos, bajo la presión de Washington para desarrollar centros alternativos de la cadena de producción a China.

La semana pasada, el gobierno de Modi también enmendó sus “directrices” sobre las medidas de cierre de COVID-19 permitiendo "los viajes aéreos nacionales de manera calibrada" a partir de hoy.

Pakistán

A pesar del rápido aumento de los casos de COVID-19, el primer ministro de Pakistán, Imran Khan, levantó la semana pasada las tímidas medidas de encerramiento que su gobierno había implementado. El levantamiento del encierro fue tanto más irresponsable cuanto que se produjo en vísperas del período festivo islámico al final del Ramadán, cuando las familias y los grupos suelen reunirse para celebrar.

Las muertes de COVID-19 pasaron de 1.100 el sábado con más de 52.000 casos confirmados.

El gobierno de Khan ignoró las advertencias de los expertos médicos y permitió que las reuniones religiosas en las mezquitas continuaran durante el Ramadán. De acuerdo con Waseem Khawaja, un médico de alto rango en el principal hospital de Islamabad que trata a pacientes con coronavirus y que habló con el Washington Post, hubo un fuerte aumento de casos desde el Ramadán. Al mismo tiempo, millones de trabajadores y obreros se esfuerzan por encontrar trabajo y poner pan en la mesa, después de haber sido empujados a la desesperación económica durante el encierro.

Los trabajadores que protestan por estas condiciones atroces se enfrentan a una violencia estatal despiadada. La Federación Nacional de Sindicatos del Pakistán informó de que un trabajador resultó herido después de que los agentes de policía y los guardias de la fábrica en Karachi abrieran fuego contra los trabajadores que exigían salarios impagados a la empresa Denim Clothing Mills, que suministra a las marcas internacionales de ropa. La protesta también fue convocada para oponerse al despido de colegas por parte de la dirección.

La principal preocupación de la clase dominante de Pakistán es que las consecuencias económicas de la pandemia puedan afectar a sus inversiones y su riqueza. Khan volvió a comprometer a su gobierno con las salvajes reformas económicas dictadas por el Fondo Monetario Internacional al principio de la pandemia, cuando Islamabad buscó y recibió un préstamo de emergencia de 1.400 millones de dólares para complementar su rescate de 6.000 millones de dólares del FMI finalizado en 2019.

Un fallo emitido la semana pasada por la Corte Suprema del país subrayó que la élite dominante está más preocupada por permanecer en la buena voluntad del FMI y los inversores globales que por proteger la salud y el bienestar de sus ciudadanos. Advirtió al gobierno que no interfiriera en “las actividades comerciales de los empresarios privados”, que trasladarían sus inversiones a otros países si “perdían la fe en el sistema”. El fallo también cuestionó por qué “se gasta tanto dinero” en combatir a COVID-19 cuando Pakistán “no está... seriamente afectado”.

Bangladesh

El levantamiento de las medidas de cierre el 10 de mayo ha acelerado la propagación del virus en Bangladesh. Se permitió la apertura de centros comerciales y mercados y se permitió el funcionamiento del transporte privado. Las fábricas abrieron incluso antes, a partir del 26 de abril.

Para el sábado por la mañana, el total de infecciones pasó de 32.000, con 450 muertes. En un país con una población de 160 millones de habitantes, las autoridades apenas consiguen realizar 10.000 pruebas al día. También se informa de que los pacientes son rechazados de las instalaciones médicas debido a la falta de equipo.

El virus está cobrando un gran número de víctimas entre la clase obrera, especialmente en el sector de la confección, que ha estado a la cabeza de la campaña del gobierno para la vuelta al trabajo. Al menos diez trabajadores de la confección y un gerente han muerto después de mostrar síntomas de coronavirus. El desprecio criminal de la élite dominante por la vida de los trabajadores se debe a que la industria de la confección representa alrededor del 84% de los $40 mil millones de Bangladesh en exportaciones anuales. La industria compite despiadadamente con otros lugares de bajos salarios, como China, Camboya y Vietnam.

El miércoles pasado, la policía con bastones se enfrentó a los trabajadores que protestaban por los salarios impagados en 50 fábricas de Ashulia, Savar, Gazipur, Narayanganj y Chattogram.

La crisis social y sanitaria desencadenada por el coronavirus se vio agravada aún más por el super ciclón Amphan que golpeó las zonas costeras del país el miércoles por la noche, matando a 16 personas. Las autoridades tuvieron que evacuar a 2,4 millones de personas a más de 15.000 refugios contra tormentas antes de que el ciclón golpeara, sin ninguna precaución contra la propagación del virus. Uno de los campos de refugiados más grandes del mundo, que alberga a un millón de refugiados Rohingya, ha registrado tres infecciones por COVID-19.

Afganistán

El país, devastado por la guerra, que ha sufrido dos décadas de ocupación imperialista directa de los Estados Unidos y de dominio neocolonial, no tiene prácticamente ninguna infraestructura sanitaria y social para sus 32 millones de habitantes. Hasta el domingo, se registraron oficialmente 9.998 infecciones y 216 muertes.

Un tercio de los casos en el país se han registrado en la capital, Kabul, que ha estado bajo un cierre de diversa intensidad desde el 8 de marzo. Al igual que todos los demás países de la región, las medidas de restricción de COVID-19 han exacerbado el desempleo y los niveles de pobreza. “A pesar del bloqueo, muchas personas han vuelto a las calles, esta vez para mendigar”, informó Al Jazeera el 8 de mayo.

Sri Lanka

Las autoridades de Sri Lanka han restado importancia a la amenaza de la pandemia y a las cifras de infección, a fin de reabrir las actividades comerciales durante el mes de mayo. Con un total de casos confirmados de 1089, Sri Lanka levantará su toque de queda el martes, excepto durante seis horas durante la noche.

A pesar de las falsas afirmaciones del Gobierno de que ha manejado la pandemia excepcionalmente bien, Sri Lanka ha hecho un promedio de menos de 600 pruebas de coronavirus por día desde el 18 de febrero. Los trabajadores de la salud no están recibiendo el equipo de protección personal adecuado.

El presidente Gotabhaya Rajapakse está utilizando la pandemia para tomar medidas definitivas hacia un gobierno autocrático. Los militares se han movilizado en Colombo con el pretexto de imponer el distanciamiento social. El gobierno también ha aprovechado la pandemia para avanzar hacia reformas laborales regresivas de gran alcance con el apoyo de los sindicatos procapitalistas.

El sistema de salud pública se está desmoronando tras una década de austeridad y casi treinta años de guerra civil. Los epidemiólogos advierten que la crisis podría complicarse aún más por los posibles brotes de dengue y leptospirosis con el comienzo del monzón del sudeste.

Nepal

Aunque las cifras oficiales indican que sólo hay 548 casos confirmados en Nepal, con tres muertes para el sábado por la noche, se trata de una subestimación flagrante. El extremadamente limitado sistema de salud de Nepal no está en condiciones de enfrentar la pandemia.

Los trabajadores del sector informal y los pobres de las zonas rurales se enfrentan en la actualidad a una calamidad debido a un cierre impuesto por el gobierno. Hay miles de trabajadores migrantes varados en la frontera entre la India y Nepal en condiciones espantosas que tratan desesperadamente de entrar en el país. Además, cientos de miles de trabajadores migrantes nepaleses altamente explotados están confinados en condiciones terribles en el Oriente Medio.

Para desviar la ira masiva por la pobreza y el desempleo y su agravamiento por el encierro hacia vías reaccionarias, el gobierno de Katmandú está azuzando el nacionalismo nepalés, reviviendo una disputa fronteriza con la India. Aprovechando la reciente apertura en Nueva Delhi de una carretera en el estado indio de Uttarakhand, a través de las tierras reclamadas por Nepal, a la región autónoma tibetana de China, el primer ministro Sharma Oli prometió ante el Parlamento la semana pasada que su gobierno conseguiría “recuperar” las zonas en disputa.

Maldivas

Hay 1.274 casos confirmados y cuatro muertes en el archipiélago del Océano Índico, que tiene una población de alrededor de 450.000 habitantes. El colapso del turismo, que es la principal fuente de ingresos de divisas, ha sumido a la economía del país en una profunda crisis.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 25 de mayo de 2020)