A pesar de la preocupación generalizada de padres y maestros y de los repetidos brotes de COVID-19 en las escuelas, el "gabinete nacional" formado por el gobierno federal australiano y los gobiernos de los estados y territorios ha hecho que la mayoría de los estudiantes vuelvan a las clases presenciales.

Como ocurre a nivel internacional, estos gobiernos —tanto los liberales-nacionales como los laboristas— se han apresurado a reabrir las escuelas con el fin de abrir completamente la economía para el beneficio de las empresas, poniendo en peligro la salud y la vida de los maestros, los padres y los estudiantes.

El gabinete nacional afirma que el distanciamiento social no es necesario en las escuelas y que los estudiantes corren un "bajo" riesgo de infección, a pesar de que admite que la reapertura de las escuelas podría dar lugar a más racimos de coronavirus.

Los sindicatos de maestros han respaldado y acogido con beneplácito el regreso a las aulas, diciendo que "traerá estabilidad" a los maestros, los directores y el personal de apoyo a la educación. La complicidad de los sindicatos ha hecho que los padres expresen sus preocupaciones a través de los medios sociales, estableciendo páginas de Facebook y peticiones.

En condiciones en las que no se realizan pruebas generalizadas, los gobiernos y los sindicatos no conocen el nivel de infección de la comunidad, pero eso no les ha impedido volver a enviar a los estudiantes y los maestros a las clases.

La semana pasada en Gran Bretaña, el gobierno conservador de Boris Johnson se vio obligado a abandonar sus planes para que todos los niños de primaria vuelvan a la escuela en las próximas cuatro semanas. El retiro temporal es el resultado de millones de padres y educadores que se oponen al gobierno, desafiando a los sindicatos de educación.

La reapertura de las escuelas en los dos estados australianos más poblados, Nueva Gales del Sur (NSW) y Victoria, ya ha dado lugar a que varios estudiantes de primaria y secundaria den positivo en COVID-19, lo que ha obligado a cerrar temporalmente las escuelas.

Hoy, una tercera escuela primaria de Victoria cerró. La Escuela Primaria Strathmore, en el centro-norte de Melbourne, fue cerrada por limpieza y rastreo de contactos después de que un estudiante se convirtiera en el quinto del estado en dar positivo en la prueba del coronavirus esta semana.

Ayer, el gobierno Laboral del estado de Andrews anunció dos de estos cierres. La escuela primaria Pakenham Springs en el sureste de Melbourne, informó que dos estudiantes de la misma familia dieron positivo, por lo que se cerraría durante 24 horas. St Dominic's, una escuela católica romana en Broadmeadows, en el norte de la ciudad, dijo que cerraría por tres días y que todos los estudiantes que asistieron el 2 y 3 de junio deberían ser examinados para COVID-19.

Todas estas escuelas se encuentran en suburbios de clase trabajadora, como lo fue un grupo anterior de al menos 13 casos en Keilor Downs, que desencadenó el cierre temporal de cuatro escuelas, con más de 100 estudiantes y profesores que se autoaislaron.

Durante las últimas tres semanas en Nueva Gales del Sur, cuatro escuelas de Sydney —Waverley College, Moriah College, la escuela primaria Rose Bay y la escuela primaria Laguna Street— se han visto obligadas a cerrar por motivos de limpieza.

La escuela Laguna Street, en los suburbios del sur de Sydney, cerró el fin de semana pasado durante 10 días. Un miembro del personal había dado positivo después de estar en contacto con la mayoría de los miembros de la escuela mientras estaba infectado. Esto significa ahora el autoaislamiento de más de 450 estudiantes y personal durante las próximas dos semanas, así como el consiguiente impacto en todas sus familias.

El mes pasado, Ash Parmar, padre y presidente del Comité de Padres y Ciudadanos (P&C) de una escuela primaria del oeste de Sydney, inició una petición, firmada por casi 10.000 personas, exigiendo que los niños no sean tratados como "conejillos de indias" por políticas gubernamentales peligrosas. Los padres, dijo, deberían poder ejercer sus derechos para proteger a sus hijos, y pidió al gobierno estatal que siguiera proporcionando una plataforma de aprendizaje en línea para los niños que no asisten a clases presenciales.

Uno de los firmantes explicó: "Si se ha demostrado que el distanciamiento social reduce la propagación del virus, ¿por qué no se aplica la misma regla a las aulas escolares? Como si el virus pasara de largo a los escolares y sólo se dirigiera a los adultos, lo que obviamente no es el caso. Y si el distanciamiento social no puede mantenerse en el aula, entonces el gobierno de Nueva Gales del Sur debería pensar de nuevo en su decisión de obligar a los padres a enviar a sus hijos a la escuela".

La respuesta del gobierno de Nueva Gales del Sur ha sido tanto amenazadora como despectiva. La primera ministra Gladys Berejiklian dijo: "Sus hijos serán marcados como ausentes". La ministra de Educación, Sarah Mitchell, insistió en que "la pandemia no se consideraría una excusa adecuada para mantener a los niños en casa".

La amenaza implícita de que "las ausencias inexplicadas" de más de tres días sin certificado médico serían "seguidas", aunque no se declarara abiertamente, estaba implícita en que podrían resultar medidas de ausentismo escolar y multas.

En respuesta, los organizadores de la petición declararon: "No pedimos a nadie que cambie ninguna política. Usted es el que está cambiando las políticas sobre la marcha. La política era que los estudiantes en casa pueden estudiar a través de la plataforma de aprendizaje electrónico. Sólo queremos que eso se mantenga por unas semanas más hasta que terminemos este experimento. Los códigos de ausencia utilizados siempre fueron a discreción del director, déjalo ahí."

Desde la declaración de Berejiklian, los padres han publicado incidencias en las que las ausencias de los estudiantes fueron marcadas como injustificadas, incluso cuando se proporcionó un certificado médico. Otros escribieron sobre la falta de consistencia en las escuelas, diciendo que la política parecía diferir de un director a otro. Un padre que tiene dos hijos en diferentes escuelas escribió: "Uno era muy comprensivo, el otro no tanto. Tenemos un par de semanas en el certificado del doctor pero no estamos seguros de cómo irán las cosas después de eso."

Otro padre comentó: "El primer ministro de Nueva Gales del Sur nos amenazó si los niños están fuera durante 3 días. Mis hijos estarán fuera durante 4 días como protesta. Espero que otros padres hagan lo mismo, el poder en números. Espero que el primer ministro de NSW vuelva al plan por etapas, o mejor aún, que abra una nueva escuela en línea para el aprendizaje a distancia para los padres que quieran y puedan mantener a sus hijos en casa y así ayudar a mantener el tamaño de las clases".

La intransigencia de los gobiernos, combinada con la colaboración de los sindicatos de la educación, ha obligado a los padres, al igual que a los maestros, a buscar formas individuales de acción para proteger a sus hijos.

Otro maestro/padre expresó una desconfianza general en las motivaciones del gobierno: "No tengo fe en los políticos que han tomado esta decisión. No tengo confianza en que la escuela en la que trabajo o la otra escuela a la que envío a mis hijos, sea segura para los que asisten. He visto la "limpieza" y la "localización de contactos" de primera mano. Es una broma y esta decisión está impulsada por la política y la codicia, no por la seguridad pública."

El Comité por la Educación Pública (CFPE) publicó una declaración el 28 de mayo oponiéndose a la reapertura precipitada de los sistemas escolares en los estados y territorios en los que hay transmisión comunitaria de COVID-19-actualmente en NSW y Victoria. La declaración pedía la formación de comités de acción de seguridad para proteger la seguridad y el bienestar de los estudiantes y el personal amenazados por la pandemia de coronavirus.

Esto sigue siendo un requisito urgente. En lugar de recurrir a cursos de acción individuales para proteger a los niños, instamos a los padres a unirse con los maestros y otros miembros de la comunidad para formar comités de acción dentro de cada escuela, independientes de los sindicatos y los empleadores, con el objetivo de intervenir para proteger a las comunidades escolares.

Instamos a todos los padres y educadores que deseen desarrollar este debate a que se pongan en contacto con la CFPE.

Correo electrónico: cfpe.aus@gmail.com

Facebook: www.facebook.com/commforpubliceducation

Twitter: @CFPE_Australia

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(Artículo publicado originalmente en inglés el 16 de junio de 2020)