En una medida de las agudas tensiones en la península de Corea, el régimen norcoreano demolió ayer melodramáticamente su oficina conjunta de enlace con Corea del Sur. Aunque nominalmente dirigida a Seúl, la acción de Pyongyang expresó su profunda frustración por el fracaso de la administración de Trump para llevar a cabo cualquier negociación significativa para poner fin al aislamiento de Corea del Norte.

En junio de 2018, Trump cambió abruptamente de sus anteriores amenazas belicosas de aniquilar a Corea del Norte y celebró una cumbre sin precedentes en Singapur con el líder norcoreano Kim Jong-un, que vagamente esbozó un acuerdo para poner fin a las sanciones económicas a Corea del Norte a cambio de un cierre de su programa nuclear.

La oficina de enlace ubicada en la ciudad norcoreana de Kaesong se estableció en septiembre de 2018 como una señal de buena voluntad tras las reuniones cumbre entre Kim y el presidente surcoreano Moon Jae-in. La oficina ha estado cerrada desde enero después de que Corea del Norte selló sus fronteras en un intento de aislar al país de la pandemia COVID-19.

Las relaciones entre las dos Coreas comenzaron a deteriorarse rápidamente después de una segunda cumbre entre Trump y Kim en Vietnam en febrero de 2019 se rompió por la negativa de EE.UU. a ofrecer cualquier alivio de las sanciones a Corea del Norte antes del completo desmantelamiento de sus instalaciones nucleares y su arsenal.

Corea del Norte arremetió contra la administración de la Luna en marzo de 2019 declarando que no estaba jugando un papel de mediador, sino que era "un jugador, no un árbitro" porque seguía siendo un aliado militar de EE.UU. Mientras ofrecía la posibilidad de mejorar las relaciones entre las dos Coreas, Moon no hizo nada para levantar las sanciones a Corea del Norte. El complejo industrial conjunto de Kaesong, donde las empresas surcoreanas explotaban la mano de obra barata norcoreana, permaneció cerrado.

Después de terminar sus pruebas de armas nucleares y misiles balísticos de largo alcance, Trump simplemente ha encadenado a Corea del Norte sin ofrecer nada a cambio. Trump se reunió brevemente con Kim en junio pasado en la zona desmilitarizada que separa a las dos Coreas, pero las conversaciones a nivel de trabajo en Suecia no llegaron a nada. Pyongyang fijó un plazo hasta finales del año pasado para un acuerdo con los EE.UU., que la administración de Trump simplemente ignoró.

Al hacer explotar la oficina de enlace y criticar a Corea del Sur, el régimen norcoreano ha optado por enviar un mensaje a Washington, de forma indirecta en lugar de directa. Como el analista surcoreano Lee Seong-hyon le dijo al New York Times: "Tenía que ventilar su frustración y descontento interno, pero temía represalias si provocaba directamente a los Estados Unidos". Así que, como a los coreanos les gusta decir, 'Si odias a tu vecino, pateas su perro'".

Lee señaló la fragilidad económica de Corea del Norte, que sólo ha empeorado después de que se vio obligada a cerrar sus fronteras debido a la pandemia. Las paralizantes sanciones impuestas por los Estados Unidos ya habían tenido un fuerte impacto en la economía norcoreana al cortar gran parte de su comercio exterior al prohibir o restringir las exportaciones de minerales y las importaciones de muchos artículos, incluidos los muy necesarios productos petroleros.

Después de cerrar su frontera con China, su principal socio comercial, Corea del Norte se ha visto privada de divisas y bienes vitales. Las aduanas chinas han informado de una disminución del 24% en el comercio con Corea del Norte durante los dos primeros meses de 2020. Las exportaciones chinas cayeron a 198 millones de dólares y las importaciones de Corea del Norte a sólo 10 millones de dólares, una disminución del 74 por ciento en comparación con el mismo período en 2019.

Por primera vez desde 2003, Corea del Norte se ha visto obligada a recurrir a la recaudación de bonos para tapar un enorme agujero en su presupuesto. Los bonos se necesitan para cubrir el 60 por ciento del presupuesto. Mientras que la mayoría se venderá a empresas estatales, alrededor del 40 por ciento se venderá a empresarios privados o donju, que han sido alentados por el régimen. Desesperado por el alivio, Pyongyang ha hecho un llamamiento a las Naciones Unidas, a las organizaciones no gubernamentales y a algunos países para que presten asistencia en caso de pandemia.

Al mismo tiempo, las tensiones con Corea del Sur se han agudizado después de que los grupos de derecha han vuelto a enviar propaganda anticomunista a través de la frontera por medio de globos. Mientras que la administración de Moon ha tomado medidas enérgicas contra tales actividades, Kim Yo Jong, la hermana y aliada del líder norcoreano, declaró el sábado: "En poco tiempo, se vería una trágica escena de la inútil oficina conjunta de enlace norte-sur completamente colapsada."

La destrucción de la oficina de enlace ha ido acompañada del corte por parte de Corea del Norte de los canales de comunicación más importantes con el ejército de Corea del Sur, los diplomáticos y la oficina presidencial. Pyongyang también ha anunciado que devolverá las tropas a las áreas cercanas a la DMZ que fueron previamente removidas como una muestra de las mejores relaciones entre las Coreas.

La negativa de la administración de Trump a hacer concesiones a Pyongyang amenaza una vez más con inflamar uno de los puntos de inflamación más peligrosos del mundo. Mientras que Corea del Norte probó misiles de corto alcance en marzo, se ha abstenido de probar misiles de largo alcance o armas nucleares. Hacerlo acabaría con la posibilidad de un acuerdo con Washington y resultaría en un retorno de las anteriores amenazas beligerantes de Trump.

El Departamento de Estado de EE.UU. respondió ayer a la demolición de la oficina de enlace con un llamamiento pro forma a Corea del Norte "para que se abstenga de nuevas acciones contraproducentes" y una declaración de que "apoya plenamente" los esfuerzos de Seúl para mantener relaciones pacíficas. Pero eso podría cambiar.

La administración de Trump ya está comprometida en una escalada de confrontación con China, tratando de convertirla en el chivo expiatorio de la pandemia COVID-19, así como imponiendo sanciones económicas y acelerando la expansión militar de EE.UU. en la región. También ha alentado temerariamente a su socio estratégico, la India, en su tenso enfrentamiento fronterizo con China que amenaza con desencadenar una guerra entre las potencias con armas nucleares.

En su determinación de desafiar a China en general, Trump ha aumentado las provocativas operaciones de "libertad de navegación" de EE.UU. en el Mar de China Meridional, y ha impulsado las relaciones con Taiwán, que Beijing considera como una parte soberana de China. En este contexto, la península de Corea podría convertirse rápidamente en otro escenario de rivalidad y conflicto geopolítico entre los EE.UU. y China.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 17 de junio de 2020)