El 4 de julio, Día de la Independencia, 720 enfermeras del Centro Médico St. Joseph en Joliet, Illinois, se declararon en huelga, su primera huelga desde 1993, para exigir una dotación de personal adecuada, una remuneración decente y el fin de la intimidación de la dirección. La pandemia de coronavirus sólo ha puesto aún más de manifiesto las precarias condiciones de trabajo a las que se enfrentan muchos trabajadores de la salud, a los que se les pide que se coloquen en primera línea, pero que a cambio son golpeados con permisos y congelaciones salariales.

Las enfermeras del Centro Médico San José votaron 558 contra 53 para autorizar una huelga contra el sistema de salud de AMITA. Un sistema de salud católico y adventista nominalmente sin fines de lucro fundado en 1973, AMITA Health es uno de los sistemas de salud más grandes de Illinois, con aproximadamente 4.000 millones de dólares en ingresos netos anuales de pacientes de 19 hospitales y más de 230 centros de atención. El conglomerado opera en nueve estados, con 45 recintos hospitalarios y más de 8.200 camas, que proporcionan tratamiento a más de cinco millones de pacientes al año.

Incluso antes de la pandemia, las enfermeras de todo el país luchaban contra el aumento de la proporción de pacientes por enfermera que les imponían los administradores de los hospitales. Con la pandemia, ahora se enfrentan a las consecuencias mortales de la falta de personal y la falta de equipo de protección. Al menos 735 trabajadores de la salud de primera línea han muerto a causa de COVID-19 en los EE.UU., según un estudio del Guardian y Kaiser Health News, y se estima que 78.000 han dado positivo.

Se está pidiendo al personal de enfermería que asuma más responsabilidades, como aceptar más turnos o más largos, dejándolos exhaustos y poniendo a sus pacientes en riesgo de lesiones o errores en el tratamiento.

La huelga de Joliet se produce después de una huelga de diez días de 500 enfermeras contra el Riverside Community Hospital, filial de HCA Healthcare, en California, por las condiciones inseguras y la falta de personal. Las enfermeras de Riverside van a volver a trabajar hoy sin que haya indicios de que sus demandas hayan sido satisfechas.

Las huelgas y otras acciones de los trabajadores de la salud se están convirtiendo en un fenómeno internacional creciente. Las enfermeras de Zimbabwe se declararon en huelga la semana pasada por segunda vez este año por los salarios de miseria y la falta de equipo de protección personal (EPP). También la semana pasada, los médicos que tratan a pacientes con coronavirus en Sierra Leona iniciaron una huelga por las primas no pagadas y el mal uso de los fondos del gobierno para la respuesta a la pandemia. El mes pasado, los profesionales de la salud en Piauí, en el noreste de Brasil, iniciaron una huelga indefinida en todo el estado por el fracaso del Departamento de Salud en la entrega de la prometida bonificación por riesgo del 40 por ciento, así como por la baja calidad del PPE que se les proporcionó.

Las huelgas en el sector de la salud son parte de una respuesta global de los trabajadores de todas las industrias a los peligros que representan las campañas de vuelta al trabajo del gobierno, poniendo en riesgo la salud y la vida de los trabajadores. Los trabajadores van a la ofensiva en defensa de sus condiciones y derechos laborales. En los Estados Unidos, los trabajadores de los astilleros de Bath Iron Works en Maine continúan su huelga por la mísera oferta salarial de la empresa y sus planes de contratar mano de obra.

El 29 de junio, más de 2.000 trabajadores de Amazon iniciaron una huelga de dos días en seis instalaciones de Alemania para protestar por la negativa de la empresa a proporcionar una protección adecuada contra el coronavirus. El 1 de julio, miles de repartidores hicieron huelga en más de 10 capitales brasileñas, así como en ciudades de Argentina y México, exigiendo mejores condiciones de trabajo.

El 2 de julio, cientos de miles de mineros del carbón de la India empleados por la empresa estatal Coal India Limited iniciaron una huelga de tres días contra los planes de privatización del gobierno del Primer Ministro Narendra Modi. Algunos informes indican que más de 500.000 trabajadores a tiempo completo y con contrato han perdido sus herramientas.

Durante el aumento de la pandemia de coronavirus en Illinois en abril, las enfermeras de AMITA St. Joseph trabajaban en proporciones de cuatro a uno y cinco a uno con los pacientes de COVID-19, cuando los hospitales, por sus propias directivas, habían recomendado la atención individualizada de los pacientes de COVID-19 que requerían tratamiento intensivo. El caótico entorno de trabajo se debía a la falta de personal sanitario en el departamento de urgencias y en las unidades de cuidados intensivos y de COVID. Muchas enfermeras se enfermaron después de contraer infecciones, lo que agravó la situación.

En un comunicado, la INA, la filial estatal del Sindicato Nacional de Enfermeras (NNU), dijo: "Las enfermeras del Centro Médico St. Joseph han convocado una huelga debido a las prácticas laborales injustas cometidas por el hospital y a la falta de un acuerdo sobre la seguridad del personal, la preservación de las licencias por enfermedad, los beneficios del PTO [tiempo libre remunerado] y los salarios justos". En cambio, el Centro Médico St. Joseph ha recibido rescates del gobierno federal y ha vendido a sus trabajadores, incluyendo congelamientos de salarios y el fracaso en abordar las condiciones de trabajo inseguras. A esto, las enfermeras dicen NO! Sólo en el 2019, las enfermeras documentaron 205 días de condiciones inseguras de cuidado de pacientes".

A pesar de estas condiciones deplorables y de la disposición de las enfermeras a luchar contra ellas, tanto el INA del Centro Médico St. Joseph como el Local 121RN de SEIU del Hospital Comunitario de Riverside han trabajado para aislar las huelgas y desactivar la marea de ira de las enfermeras promoviendo la mentira de que apelar a la dirección de la empresa y al Partido Demócrata conducirá a una mejora de las condiciones de trabajo. Este es el mismo patrón que ha llevado a la derrota de innumerables luchas de las enfermeras, incluyendo la huelga de las enfermeras de la Universidad de Chicago el año pasado y las protestas de esta primavera en Florida contra HCA Healthcare.

En todos estos casos, los sindicatos han trabajado para evitar que las acciones laborales se expandan en una coalición unida y amplia de trabajadores de la salud a través de los sistemas hospitalarios, las líneas estatales y las fronteras nacionales. Las demandas que plantean las enfermeras son, de hecho, universales, ya que los trabajadores de la salud luchan por condiciones seguras para sus pacientes y para ellos mismos, un acceso adecuado a las máscaras PPE y N95, licencias por enfermedad remuneradas y salarios y condiciones decentes.

En los Estados Unidos, los gigantescos conglomerados de la atención de la salud han perdido ingresos debido a los recortes en las cirugías electivas y otros servicios. La Asociación de Salud y Hospitales de Illinois ha estimado que los hospitales de todo el estado han estado perdiendo aproximadamente 1.400 millones de dólares al mes. Los hospitales están tratando ahora de aumentar sus ganancias mediante la extracción de más beneficios en forma de ataques a los salarios y las condiciones de trabajo de las enfermeras y otros trabajadores de la salud.

En general, estas huelgas siguen una pauta predecible. Tras varias semanas de negociaciones infructuosas, se convoca una votación de huelga y se autoriza la acción de huelga, en gran parte para permitir que las enfermeras se desahoguen. Se notifica ampliamente al hospital para que desvíe las ambulancias, limpie su censo de pacientes, cancele las cirugías electivas y contrate enfermeras "de relleno" de las empresas en huelga para gestionar la atención de los pacientes. La huelga se prolonga entonces durante un período de tiempo fijo, tras el cual se acuerdan algunas propuestas modestas que se denominan "la mejor oferta que pudimos conseguir".

AMITA St. Joseph, tras recibir una advertencia justa sobre la huelga de enfermeras, ha recurrido a agencias de contratación para encontrar reemplazos temporales, algunos de fuera del estado, para dotar de personal al hospital durante la huelga. La oferta más reciente que AMITA hizo a los negociadores sindicales incluía una congelación de los salarios durante tres años al nivel actual, con una bonificación de 500 dólares para los trabajadores a tiempo completo y 250 dólares para los trabajadores a tiempo parcial. Desde entonces, el sistema de salud ha dicho que ha rescindido la congelación de los salarios, pero esto no impidió que las enfermeras siguieran adelante con su huelga. AMITA también ha pedido que las enfermeras retiren sus quejas por prácticas laborales injustas.

El INA se opone con una demanda de aumentos salariales anuales del 2, 3,5 y 3,5 por ciento, que apenas supera la tasa de inflación. El sindicato está solicitando un banco de enfermedades ampliado para las enfermeras actuales y las recién contratadas que les permita recibir el pago por enfermedades y lesiones que se extiendan más allá de cuatro días. Además, está solicitando la introducción de un mínimo de personal para la atención especializada (con un límite máximo de cuatro), un aumento del 150% para los turnos adicionales considerados críticos y acuerdos mutuos sobre los cambios de horario. Incluso esta miseria de demandas ha sido recibida con intransigencia por los funcionarios de San José, que cínicamente elogian a las enfermeras que arriesgan sus vidas diariamente como "héroes", pero que en realidad las consideran con desprecio.

A medida que la pandemia mundial de coronavirus continúa fuera de control, las enfermeras de San José y otros trabajadores de la salud deben seguir el ejemplo de los trabajadores de Fiat Chrysler en Michigan que han creado comités de seguridad de base para protegerse de las condiciones de trabajo mortales durante la pandemia y para unir sus luchas contra las compañías de automóviles. No se puede confiar en los sindicatos de procuración para llevar a cabo esta lucha.

El control de la respuesta a la pandemia debe ser sacado de las manos de la clase capitalista. La lucha de los trabajadores de la salud mundial, como parte de la acción masiva de la clase obrera coordinada a escala internacional, es necesaria para controlar la pandemia y salvar los millones de vidas que ahora están en peligro.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 6 de julio de 2020)