Más de 200 trabajadores agrícolas de Michigan dieron positivo en el virus COVID-19 durante los últimos diez días de junio. La oleada de casos positivos entre los trabajadores surgió en los tres condados mayormente rurales de Lapeer, Branch y Oceana. Una gran mayoría de estos trabajadores agrícolas estacionales y migrantes provienen de México y de países de América Central.

El brote en el condado sudoccidental de Branch se produjo en las granjas de Maroa en Coldwater (Michigan), donde al menos 57 trabajadores dieron positivo, muchos de los cuales trabajan en el marco del programa de visados temporales H-2A. Los trabajadores de las granjas bajo este programa son particularmente vulnerables, ya que generalmente dependen de sus empleadores para la vivienda, el transporte a las granjas y cosas como la comida y la asistencia médica.

En el condado de Oceana, a lo largo de la costa oeste de Michigan, 67 trabajadores de la granja Todd Greiner en Hart, Michigan, también dieron positivo por el virus. Un trabajador de la granja explicó a la radio de Michigan que se les dijo a los trabajadores que recibirían cada día máscaras que habían sido usadas el día anterior y que habían sido lavadas. Cuando la trabajadora preguntó sobre la seguridad de esta práctica, se le negó seguir trabajando en la granja. Este tipo de práctica se ha repetido sin duda miles de veces en muchas granjas de los Estados Unidos.

Informes adicionales de los funcionarios de salud indican que un total de 102 trabajadores agrícolas y de fábricas en el condado de Oceana también han dado recientemente positivo, en cinco instalaciones diferentes del condado. Desde el 1º de mayo se han confirmado al menos 183 casos positivos en las pruebas entre los trabajadores de las granjas del condado, que se remontan a por lo menos dos brotes agrícolas en la zona.

Los funcionarios de salud del condado de Lapeer, al este de Flint (Michigan), revelaron que 33 trabajadores migratorios de tres granjas diferentes también dieron positivo en las pruebas.

Los brotes se producen tras un aumento constante de pruebas positivas entre este sector sumamente explotado de la clase obrera, tanto en Michigan como a nivel nacional. Sin duda, la magnitud de los brotes no se notifica suficientemente debido a la falta de pruebas, que a menudo se dejan en manos de las propias granjas. Pero Family Farms en Benton Harbor, Michigan, por ejemplo, suspendió la producción durante dos semanas en abril para ser desinfectada después de que las pruebas dieran positivo, pero existe muy poca información sobre el alcance de las infecciones entre los trabajadores.

Por lo menos 19 empleados migrantes de una empresa de construcción dieron recientemente un resultado positivo después de haber venido a Michigan para ayudar en las tareas de socorro relacionadas con las recientes inundaciones catastróficas en el centro de Michigan y alojarse en un hotel de Bay County.

El aumento de los casos entre los trabajadores migrantes también se produce a pesar de una orden ejecutiva de la gobernadora Gretchen Whitmer para supuestamente proteger a los trabajadores agrícolas—considerados "trabajadores esenciales" durante la pandemia—de la amenaza de exposición al coronavirus.

La orden ejecutiva, emitida sólo el 1 de junio y con una duración de sólo un mes, exigía a los propietarios y operadores de viviendas para migrantes proporcionadas por el empleador y autorizadas por el Departamento de Agricultura y Desarrollo Rural de Michigan que crearan un plan de respuesta COVID-19, proporcionaran equipos de protección personal a sus trabajadores, mantuvieran las camas a seis pies de distancia en los lugares de vivienda y proporcionaran viviendas aisladas y atención médica a los que se infectaran.

Los empleadores agrícolas y los funcionarios de salud del condado involucrados en los brotes afirman que estaban cumpliendo con estas órdenes, esencialmente tratando de culpar a los propios trabajadores, lo que implica que deben haber adquirido el virus fuera de la granja y de las instalaciones de vivienda.

Las condiciones a las que se enfrentan los trabajadores agrícolas son notoriamente explotadoras, e indudablemente el factor impulsor que deja a los trabajadores vulnerables a condiciones en las que podrían contraer el coronavirus. La mayoría de los condados de Michigan en los que el coronavirus está surgiendo ahora, como en muchos otros lugares del país, se encuentran en zonas rurales donde se centra el trabajo agrícola y fabril.

Según el Comité de Servicios Interinstitucionales para los Migrantes de Michigan, cerca de 95.000 trabajadores migrantes y de temporada vienen al estado anualmente. Además de los trabajadores inmigrantes temporales, algunas granjas también utilizan trabajadores domésticos. Muchos viajan a menudo a Michigan desde Florida y Texas, dos estados que se enfrentan actualmente a un resurgimiento del virus. En la temporada de los arándanos, los trabajadores suelen venir de Georgia y Nueva Jersey, que también se han visto especialmente afectados por el aumento del COVID-19 en las últimas semanas. En Michigan se cosechan manualmente 46 cultivos, desde espárragos en abril, al comienzo de la temporada, hasta manzanas en octubre, cuando termina la temporada.

Los informes estiman que las frutas y verduras del estado proporcionan al menos 1.400 millones de dólares de impacto económico para el estado.

Para llevar a cabo esta labor, en la Península Inferior se autorizan aproximadamente 900 viviendas para migrantes, incluidas 4.500 unidades de vivienda con capacidad para 25.000 personas, según el Departamento de Desarrollo Agrícola y Rural de Michigan. A menudo sólo hay un baño por cada 15 personas en estos sitios.

Aproximadamente el 70 por ciento de los trabajadores agrícolas son indocumentados, de acuerdo con la Justicia para Trabajadores Agrícolas. A menudo tienen miedo de hablar de las condiciones de trabajo por temor a represalias y a una posible deportación.

Para tomar un ejemplo de 2018, en el Invernadero Cuatro Estrellas en el sureste del condado de Monroe, según un informe reciente de la Radio Michigan, se informó que los agricultores trabajaban hasta 70 horas por semana, en condiciones de vida difíciles. Cuando se quejaban de que no recibían el pago, se les instalaba en una operación encubierta y se les deportaba de vuelta a México. Más de dos años después, estos trabajadores todavía no han recibido sus salarios por cientos de horas de trabajo, según el Centro de Derechos de los Inmigrantes de Michigan.

También hay problemas médicos continuos asociados con los trabajadores agrícolas que prevalecían incluso antes de la pandemia de COVID-19. Muchos trabajadores tienen condiciones médicas preexistentes, especialmente los trabajadores de mayor edad que se enfrentan a una exposición prolongada a los pesticidas y a condiciones pulmonares crónicas. La obesidad, la diabetes, el asma y los problemas cardiovasculares también son frecuentes debido a las malas condiciones de trabajo y de vida.

La esperanza de vida media de un trabajador agrícola es de sólo 49 años. Esta era la esperanza de vida general promedio en los EE.UU. hace más de un siglo, en 1900. Según Teresa Hendricks, de asistencia letrada para migrantes, los trabajadores suelen trabajar de 90 a 100 horas semanales en temporada alta y no tienen tiempo de ir al médico, lo que sería un problema aún mayor si contrajeran COVID-19.

El brote en Michigan también refleja un proceso más amplio de abuso y explotación de los trabajadores agrícolas. Como el WSWS señaló recientemente, "El trabajo agrícola es una industria de la pobreza extrema y la deuda, el racismo y el acoso sexual, largas horas de trabajo en los campos, el abuso de los jefes, y la negación de la mano de obra básica y las protecciones de los derechos humanos. En condiciones tan crueles, es imposible imaginar que se pueda proveer algún cuidado genuino para prevenir la propagación del coronavirus desde un estado gobernante que ha labrado una existencia tan inhumana para esta subclase de trabajadores y que está haciendo poco para proteger a la clase obrera en su conjunto mientras presiona para reabrir la economía de los EE.UU.".

Los trabajadores agrícolas también siguen siendo el blanco de la guerra de la administración de Trump contra los inmigrantes, más recientemente en la denegación de los cheques de estímulo a los ciudadanos estadounidenses casados con inmigrantes indocumentados y la autorización de recortes en la paga de los trabajadores agrícolas.

Para combatir estas condiciones, es fundamental que los trabajadores agrícolas establezcan comités de seguridad de base y que tomen en sus manos la lucha por unas condiciones de trabajo y de vida decentes. Instamos a los trabajadores agrícolas a ponerse en contacto con nosotros, el WSWS ayudará a los trabajadores agrícolas y otros trabajadores en el establecimiento de tales comités.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 7 de julio de 2020)