El primer caso confirmado de una persona infectada con COVID-19 se remonta al 17 de noviembre de 2019 (hace 260 días), en un hombre de 55 años de la provincia de Hubei en China. Desde entonces, 18.1 millones de personas han sido infectadas en todo el mundo, y más de 691,000 han muerto.

Han pasado 195 días desde que la primera persona con COVID-19 fue identificada en los Estados Unidos, en el estado de Washington. Desde entonces, EE. UU. Se ha convertido en el epicentro de la pandemia mundial, con más de 4.8 millones de casos y más de 158,000 muertes, superando a todas las demás naciones, sin un aparente fin a las horribles cifras diarias. Se registraron dos millones de casos solo en julio. El máximo anterior en abril había visto cerca de 900,000 casos.

A fines de mayo, cuando la iniciativa para reabrir la economía del país estaba a todo gas, la nación apenas había puesto la pandemia bajo ninguna apariencia de control. Los casos diarios que surgieron del aumento de la primavera, cuando el promedio móvil de siete días alcanzó un pico de 32,471, apenas habían visto una disminución del 30 por ciento cuando la administración Trump y los estados clamaban por aflojar las restricciones y permitir que se reanudara el comercio.

Como se predijo, el número de casos comenzó a aumentar nuevamente a mediados de junio, especialmente en los estados del Cinturón del Sol que estaban interesados en abrirse lo antes posible. La disminución en las tasas de mortalidad sirvió para asegurar a los gobernadores y funcionarios estatales que el aumento en los casos fue un subproducto de más pruebas, así como la infección de personas más jóvenes. Una vez más, los expertos en salud pública advirtieron que las tasas de mortalidad comenzarían a subir pronto. Pero estas preocupaciones fueron descartadas por los medios de comunicación, promocionando la disminución de las tasas de mortalidad como una garantía de que los jóvenes eran de alguna manera impermeables a los efectos del virus.

La física de la pandemia ha demostrado que tales sentimientos optimistas estaban fuera de lugar. En la primera semana de julio, el promedio móvil de siete días de muertes diarias alcanzó su punto más bajo, con 521, y comenzó a subir de manera constante, habiendo alcanzado ahora un promedio móvil de siete días de 1,129. La curva para los nuevos casos alcanzó su punto máximo hace casi 10 días, alcanzando un promedio móvil de siete días de más de 68,000, y ha estado en un lento descenso. Ha habido al menos 27,585 personas que sucumbieron en julio. Según todos los informes, se espera que las muertes diarias sigan aumentando en las próximas dos o tres semanas antes de alcanzar su punto máximo.

Tres estados han superado a Nueva York con el total de casos: California (513,763), Florida (487,132) y Texas (449,736). Georgia, Nueva Jersey, Illinois, Arizona, Carolina del Norte, Luisiana, Massachusetts, Pensilvania y Tennessee han pasado 100,000 casos. California tiene la distinción del tercer lugar en el número de muertes, con 9,370, detrás de Nueva Jersey y Nueva York. Para julio, esto representa un aumento del 51.6 por ciento, solo para muertes. Texas, con 7,266 muertes, vio un aumento del 155 por ciento en las muertes. Florida, con 7,022 muertes, ha visto un aumento del 97.6 por ciento.

A pesar de la recesión en los nuevos casos diarios, los partidarios acérrimos de la reapertura rápida ahora dan la alarma y reconocen que la pandemia en los Estados Unidos está profundamente arraigada en las comunidades de todo el Medio Oeste. La Dra. Deborah L. Birx, coordinadora de coronavirus de la Casa Blanca, hablando en CNN, dijo: "Lo que estamos viendo hoy es diferente de marzo y abril. Está extraordinariamente extendido. Está en las áreas rurales como iguales a las urbanas Para todos los que viven en una zona rural, no eres inmune ni estás protegido contra este virus".

Dana Bash, corresponsal política principal de CNN, siguió con la pregunta: "La gente está en pánico, la gente está preocupada, la gente no entiende por qué esto parece estar completamente fuera de control. ¿Es hora de reiniciar?” El Dr. Birx, inquieto, apenas logró defender la respuesta de la administración a la pandemia y esencialmente desvió la pregunta.

El 29 de julio, una coalición de expertos en salud instó al gobierno federal a retirarse de su impulso para reabrir la economía y pasar a cerrar negocios no esenciales. Una carta redactada por Matthew Wellington, director de campañas de salud pública, US PIRG, y firmada por más de 1,000 profesionales de la salud, dice: “Presione el botón de reinicio; de todas las naciones del mundo, hemos tenido la mayor cantidad de muertes por COVID-19. Al mismo tiempo, estamos en medio de la ‘reapertura de nuestra economía’, exponiendo a más y más personas al coronavirus y observando la cantidad de casos y muertes que se disparan".

El Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud publicó un informe durante el fin de semana titulado "Restablecimiento de nuestra respuesta: cambios necesarios en el enfoque de EE. UU. Para COVID-19". Ellos también están abogando por el cierre de negocios no esenciales, pidiendo explícitamente el cierre de actividades y entornos de alto riesgo "en jurisdicciones donde la epidemia está empeorando" y "restablecer las órdenes de quedarse en casa donde los sistemas de atención médica están en crisis." Además, exigen reforzar las cadenas de suministro de equipos de protección personal (EPP) y equipos de prueba, así como establecer un aumento robusto del rastreo de contactos.

La contracción de la economía estadounidense en el segundo trimestre de 2020 fue la peor que se haya registrado. El producto interno bruto cayó casi un 10 por ciento, disminuyendo en $1.8 billones. La única comparación con ese colapso en la referencia histórica es la Gran Depresión y la desmovilización después de la Segunda Guerra Mundial. Cada semana en julio, el número de solicitudes de desempleo superó el millón.

Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, dijo a los informes la semana pasada: "El camino a seguir para la economía es extraordinariamente incierto y dependerá en gran medida de nuestro éxito para mantener el virus bajo control". Neel Kashkari, presidente del Banco de la Reserva Federal de Minneapolis, expresó su preocupación por el número de víctimas de la pandemia y sugirió un cierre a corto plazo para controlar la crisis de salud. A fines de julio, los suplementos de desempleo en los Estados Unidos expiraron para decenas de millones de personas. Y aún así, como su respuesta a la pandemia, Washington continúa discutiendo sobre el paquete de ayuda.

La pandemia se está trasladando a nuevas ubicaciones, pasando rápidamente a estados del Medio Oeste como Ohio, Indiana, Kentucky, Tennessee, Missouri, Kansas y Nebraska, principalmente debido a los viajes de verano. Los funcionarios del gobierno en algunos de estos estados están intentando volver a imponer restricciones, advirtiendo a los residentes que un aumento repentino podría abrumar sus capacidades hospitalarias limitadas. Sin embargo, la falta de un esfuerzo coordinado real y una estrategia integral por parte de la administración Trump ha llevado a un amplio resentimiento y frustración social.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 3 de agosto de 2020)