La agresiva medida de los Estados Unidos de obligar a la empresa china ByteDance a vender la aplicación de intercambio de vídeo TikTok a una empresa estadounidense se está intensificando a medida que se acerca el plazo del 15 de septiembre impuesto por el presidente Donald Trump para la desinversión.

Antes de embarcar en el Air Force One para un viaje a Kenosha, Wisconsin, el presidente reiteró a los periodistas las dos condiciones necesarias para que TikTok —que según afirma, tiene 100 millones de usuarios activos en el país— siga operando en los EE.UU.

"Les dije que tienen hasta el 15 de septiembre para hacer un trato —después de que lo cerremos en este país", afirmó Trump, y añadió: "Dije que los Estados Unidos tienen que ser compensados, bien compensados".

Si bien el despojo forzoso de TikTok figura en su orden ejecutiva de 6 de agosto, Trump no ha especificado bajo qué autoridad ha emitido el requisito de compensación. Como informó Bloomberg, las cuotas del gobierno en este tipo de transacciones normalmente no superan los $300.000, lo que "parece estar por debajo de lo que Trump ha exigido".

La imposición de honorarios masivos al gobierno de EE.UU. por la intermediación en la venta de los activos de la altamente valorada firma tecnológica china a un propietario estadounidense, —a precios de ganga— no tiene precedentes y equivale a una operación de esgrima orquestada por la Casa Blanca con TikTok como botín.

Este aspecto del acoso de la administración Trump a ByteDance no ha pasado desapercibido para el gobierno chino, que se ha referido a la fecha límite del 15 de septiembre como "una venta de fuego forzada".

El viernes pasado, el Ministerio de Comercio de China tomó represalias e impuso un nuevo conjunto de controles de exportación a las empresas del país, afirmando que las tecnologías de interfaz de inteligencia artificial (IA) como el software de reconocimiento de voz y texto y los algoritmos que analizan los datos y hacen recomendaciones de contenido personalizado son asuntos de seguridad nacional.

Sucede que la IA y las herramientas de recomendación de contenidos son una parte fundamental de la plataforma y el éxito de TikTok. En una entrada de blog del 18 de junio, TikTok explicó algunos detalles de cómo funcionan estas sofisticadas tecnologías: "Cuando abres TikTok y aterrizas en tu feed For You, se te presenta un flujo de vídeos comisariados según tus intereses, lo que hace que sea fácil encontrar el contenido y los creadores que te gustan. Este feed se alimenta de un sistema de recomendación que entrega a cada usuario un contenido que probablemente sea de su interés. Parte de la magia de TikTok es que no hay uno feed For You —diferentes personas pueden encontrar algunos de los mismos vídeos destacados, el feed de cada persona es único y adaptado a ese individuo específico".

La capacidad —y el valor— del motor de recomendación TikTok no es sólo su capacidad de analizar el comportamiento previo de los usuarios y de ofrecer contenido específico para sus intereses. Es la capacidad de TikTok para predecir el comportamiento futuro que es el "santo grial" de los ingresos por publicidad en medios sociales porque su convincente contenido individualizado mantiene a los usuarios viendo sus contenidos durante períodos de tiempo cada vez más largos.

De acuerdo con Eugene Wei, un inversionista de San Francisco, es el dominio de la IA y el "aprendizaje profundo" de TikTok lo que ha hecho de la plataforma un éxito. Como dijo Wei al Wall Street Journal, "Cuando miras a TikTok, TikTok te mira a ti. Verlo como una simple aplicación de video para niños es perderse lo que es su mayor potencial disruptivo".

La posibilidad de que las empresas estadounidenses puedan adquirir estos sistemas avanzados a una fracción de su valor de mercado y sin tener que desarrollarlos desde cero hace que la adquisición de TikTok sea una propuesta especialmente atractiva. Facebook, por ejemplo, con sus casi 3 mil millones de usuarios en todo el mundo y un valor bursátil actual de $850 mil millones, acaba de poner en marcha un servicio llamado Reels on Instagram que emula las capacidades de TikTok que han estado en funcionamiento durante más de dos años.

Este hecho también es claramente comprendido por el gobierno chino y es la razón por la cual Beijing ha intervenido con las reglas de exportación para frenar esta capacidad de una posible venta de los activos de la plataforma. Según el Journal, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Zhao Lijian, dijo en una reunión regular con los medios de comunicación el lunes, que los EE.UU. está utilizando "tácticas de intimidación económica y manipulación política contra las empresas no estadounidenses".

La orden de emergencia de la administración Trump que amenaza con cerrar TikTok en los EE.UU. se basa en afirmaciones de seguridad nacional completamente falsas y no probadas de que la empresa con sede en China ha estado reuniendo la información privada de los ciudadanos estadounidenses y entregándola a la inteligencia del estado de Beijing. La campaña está totalmente motivada por las necesidades políticas nacionales e internacionales de la administración Trump para avivar los sentimientos antichinos dentro de los EE.UU. y perseguir agresivos objetivos geoestratégicos destinados a suprimir la aparición de una importante amenaza a la hegemonía global americana.

La campaña contra TikTok —junto con la aplicación móvil WeChat con base en China— iniciada por los líderes del Partido Demócrata en el Congreso que comenzaron a exigir a finales de 2019 junto con sus homólogos republicanos que la aplicación fuera prohibida entre los empleados de la Administración de Seguridad del Transporte y el personal militar de EE.UU. como una amenaza a la seguridad nacional.

La unidad entre los demócratas y los republicanos sobre las medidas económicas xenófobas antichinas de Trump se expresa más claramente en el New York Times, que ha publicado un flujo constante de artículos que han aplaudido la venta forzosa de TikTok. En un artículo publicado el lunes, el Times adopta una posición de notable apoyo en relación con las acciones de la Casa Blanca, señalando: "Si China se mueve para bloquear la venta de TikTok, eso podría incitar al Sr. Trump a tomar medidas más duras, aumentando aún más las tensiones entre los Estados Unidos y China".

El lunes, los rumores de que una venta de TikTok era inminente fueron ampliamente difundidos en los medios de negocios corporativos. Según la CNBC, entre los licitadores de la plataforma se encontraban las empresas de software Microsoft y Oracle y el minorista Walmart. El informe decía, "Walmart surgió como una contendiente sorpresa la semana pasada, diciendo que la aplicación de medios sociales aumentaría sus esfuerzos de comercio electrónico".

Sin embargo, personas anónimas que están familiarizadas con las negociaciones dijeron que el gobierno de EE.UU. exigió que una empresa de tecnología liderara la oferta y Walmart luego entró en un consorcio que incluía a Alphabet (empresa matriz de Google y YouTube) y Softbank. Cuando estas dos últimas empresas abandonaron las negociaciones, Walmart se asoció con Microsoft.

El informe de la CNBC dijo que un comprador había sido seleccionado para comprar las operaciones de TikTok en EE.UU., Nueva Zelanda y Australia, y "Microsoft, en asociación con Walmart, y Oracle son los dos principales contendientes". Se espera que el precio de venta esté en el rango de 20 a 30 mil millones de dólares".

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(Artículo publicado originalmente en inglés el 2 de setiembre de 2020)