El World Socialist Web Site habló esta semana con el respetado médico respiratorio y epidemiólogo ambiental profesor Guy Marks.

Marks es presidente de la Unión Internacional contra la Tuberculosis y las Enfermedades Pulmonares, editor en jefe del International Journal of Tuberculosis and Lung Disease, actual director del grupo de Epidemiología Respiratoria y Ambiental del Instituto Woolcock de Investigación Médica y profesor de medicina respiratoria en la Universidad de Nueva Gales del Sur.

La carrera de Marks de más de 40 años se ha centrado en las enfermedades respiratorias crónicas, como el asma y la tuberculosis (TB), y el impacto de la contaminación en el aire para la salud pública. Dedicado a la lucha por la erradicación de la TB a nivel mundial, con un enfoque particular en las regiones de Asia y el sudeste asiático, incluyendo India, Vietnam y Myanmar, Marks comenzó a trabajar con la Organización Mundial de la Salud en 2016 para desarrollar una estrategia global para combatir la enfermedad pulmonar crónica. En 2020, fue elegido miembro de la Academia Australiana de Ciencias Médicas y de la Salud en reconocimiento a sus destacadas contribuciones hacia la salud y la investigación médica.

La siguiente es una versión editada de la discusión con el profesor Marks. World Socialist Web Site: En una conferencia de abril de 2020, planteó muchos puntos importantes sobre el coronavirus, incluyendo los temas polémicos de la propagación del virus por el aerosol y los peligros de la llamada respuesta de inmunidad colectiva.

También enfatizó la importancia de la verdad y la transparencia diciendo: “La verdad es una baja de la guerra, es muy importante que no sea una baja de esta pandemia”. Dos años después, ¿podría comentar sobre este tema?

Guy Marks: Sí, hay problemas importantes en torno a la transparencia, incluyendo la forma en que tratamos el conocimiento y la verdad, y cómo decidimos a quién y qué creer. La devaluación de la evidencia y el proceso de evaluación de la evidencia ha sido un hilo conductor importante. No es sólo de la pandemia. Lo hemos visto en relación con el cambio climático y el calentamiento global, pero se ha acelerado en respuesta a la pandemia. El concepto posmoderno de que todos pueden tener su propia versión de la verdad realmente se ha afianzado.

Mientras que no soy contrario a la idea de que las perspectivas individuales de las personas son valiosas y deben tomarse en serio, nos hemos alejado de la visión posterior a la Ilustración de cómo funciona la verdad, el conocimiento y la ciencia. Hemos perdido de vista la enorme cantidad que la humanidad ha obtenido de los métodos de la ciencia: de la investigación, la prueba de hipótesis, el desafío de conceptos y el requisito de evidencia empírica para justificar las declaraciones.

Mucho de lo que hemos ganado en los últimos trescientos o cuatrocientos años ha sido el resultado de la aceptación de ese proceso. Desde mi punto de vista, rechazar eso y hablar de noticias falsas, hechos alternativos y que todos tengan sus propias verdades es un gran riesgo para el desarrollo de la civilización.

Algunas de las respuestas hacia Covid han reflejado y acelerado esa tendencia de una manera muy inquietante. Lo hemos visto en gran parte en respuesta al calentamiento global porque ciertos intereses encuentran que la verdad y la evidencia son muy inconvenientes. A ciertos grupos económicos les interesaba no aceptar que el cambio climático es real.

WSWS: Sí, estamos completamente de acuerdo. ¿Puede proporcionar algunos ejemplos específicos de cómo esto se ha aplicado a la pandemia?

GM: Siempre ha existido la opinión de que la economía debe mantenerse en marcha a toda costa y que no se debe tolerar ninguna reducción de la actividad económica para contener el virus. Ese enfoque, irónicamente, resultó ser no solo malo para la salud sino también malo para la economía.

Lo vimos en diciembre, cuando el gobierno del estado de Nueva Gales del Sur [en Australia] decidió abrir completamente la economía para Navidad porque se suponía que sería bueno para los negocios. Esto condujo hacia la propagación de la enfermedad, a que los trabajadores se enfermaran, a que las cadenas de suministro se colapsaran y a que las personas no salieran a gastar dinero porque no querían contagiarse de Covid. Fue un ejercicio predecible y totalmente contraproducente. Fue un fracaso en todos los niveles y expuso los reclamos de que no importaba mantener algunos niveles de control y dejó en claro que no podía haber algún tipo de solución económico sin una solución de salud.

WSWS: los gobiernos australianos y los medios de comunicación afirmaron de inmediato que la variante ómicron era leve y no sería un problema.

GM: Sí, de hecho, los datos son complejos y pueden manipularse y la información avanzada para adaptarse a puntos de vista preconcebidos e intereses económicos. Algunos de los datos que sugerían que ómicron causaba una enfermedad menos grave que la variante Delta se usaron de manera inapropiada para decir que sería seguro permitir que arrasara por la comunidad. Cualquiera que entendiera la naturaleza de esta enfermedad debería saber que este no iba a ser el caso.

Siempre hay quienes buscan restarle importancia a la pandemia, por las razones a las que he aludido, e interpretan de manera inapropiada la evidencia inicial. Ahí es donde el liderazgo político ha sido problemático. No quiero destacar a individuos o grupos en particular, pero los líderes han manifestado un fuerte deseo de minimizar su propia exposición política, que se basa en un horizonte a corto plazo.

WSWS: ¿Podría hablar sobre la adopción de la política de 'inmunidad colectiva' en Australia e internacionalmente?

GM: Siempre ha habido una falta de comprensión sobre lo que significa 'inmunidad colectiva'. Incluso he visto a personas en Twitter deletrearlo como 'inmunidad escuchada'. La dificultad con este concepto es que cualquier inmunidad con este virus es transitoria y eso se vuelve cada vez más evidente. Cualquier enfoque que diga que podemos confiar en la inmunidad natural para poner fin a la pandemia de manera sostenible es una gran preocupación.

Hay algunos virus para los que la inmunidad dura toda la vida, por ejemplo, el sarampión, la poliomielitis y la viruela, y aunque puede desaparecer hacia el final de la vida, es una inmunidad duradera. Pero con cosas como el resfriado común sólo hay inmunidad transitoria. Puede resfriarse y luego aparece otra versión y contrae otra infección.

Para algunas infecciones, la inmunidad inducida por la naturaleza es mejor que la inmunidad inducida por la vacuna, pero con algunas enfermedades, la inmunidad inducida por la vacuna es más eficaz. Con COVID-19, la inmunidad inducida por vacunas, al menos en condiciones ideales, es la más efectiva.

La conclusión es que la inmunidad colectiva es difícil de lograr con COVID-19 porque es transitoria y el nivel de inmunidad no es muy alta. Si se recupera de Covid, puede desarrollar una respuesta inmune, pero el problema es que llega la próxima ola.

Si todo el mundo recibe ómicron, incluso si es relativamente menos grave que otras variantes, nuestro sistema hospitalario se verá abrumado y habrá una gran morbilidad y mortalidad. Esto es lo que estamos viendo ahora. E incluso con inmunidad, el virus no desaparecerá de forma permanente, la inmunidad desaparecerá y una variante del virus volverá en unos meses.

Estas mutaciones surgen a través de la selección natural y aquellos con ventaja competitiva sobreviven y se propagan. Cuanta más replicación del virus, más oportunidades para que se desarrollen nuevas variaciones. Hubo delta que se extendió masivamente en India, luego ómicron, que probablemente surgió en el sur de África, y antes de eso, otra variante en el Reino Unido. Mientras sigamos teniendo una transmisión ininterrumpida, seguiremos teniendo nuevas variantes.

WSWS: ¿Puede hablar sobre los impactos más amplios en el sistema de salud?

GM: Ahora hay grandes problemas en los sistemas de salud, que están bajo una gran tensión en todo el mundo.

Mi trabajo es en tuberculosis a nivel mundial y por primera vez en 2020 hubo un aumento en el número de muertes por TB. Las tasas habían disminuido lentamente pero gradualmente debido a los programas de control de la TB. Estos programas se han visto afectados negativamente por Covid y lo mismo está sucediendo en todas las demás áreas: terapia contra el cáncer, enfermedades cardíacas y otras enfermedades crónicas que estamos tratando de tratar.

Las personas tienen miedo de acudir a los centros de salud para recibir tratamiento porque les preocupa, con razón, contraer la Covid. El personal de salud se está viendo seriamente afectado por el Covid, con un gran número en el mando porque están infectados o tienen contacto cercano con alguien que lo tiene.

Estos factores tienen un gran impacto en los servicios básicos de atención médica, que es solo una de las muchas áreas que ahora se ven afectadas por la pandemia. Hay distribución de alimentos, supermercados y otras cadenas de suministros necesarios.

WSWS: ¿Qué se debe hacer?

GM: Tenemos que hacer lo que sea necesario para controlar este virus. La opinión que existía a principios de diciembre de que los números de casos no importan era erróneo y muy peligroso. Muy pronto se hizo evidente que se requeriría una tercera dosis de la vacuna. Tenía que estar disponible con urgencia real, pero eso no sucedió.

También debemos hacer lo que sea necesario para reducir la transmisión aérea: mascarillas N95 para todos en entornos interiores y la reducción, tanto como sea posible, de congregaciones de personas en interiores y espacios cerrados en el aire libre. Se debe mejorar la ventilación del ambiente interior. No es nada mágico, pero marcará la diferencia y ralentizará las cosas.

Necesitamos reducir el número de casos lo más rápido posible y luego trabajar en el sistema de salud, el sistema de suministro de alimentos, la educación y todo lo demás para hacer frente a las circunstancias. Esto incluye cómo las personas obtendrán ingresos o tendrán apoyo financiero y sobrevivirán. Tenemos que reducir los casos, aquí y en todo el mundo, y necesitamos mejores vacunas. El desarrollo de vacunas en 12 meses fue un logro extraordinario, pero todos saben que necesitamos mejores vacunas.

WSWS: Usted y otros científicos médicos a nivel mundial han estado planteando este tipo de problemas, pero están siendo ignorados.

G.M.: Sí. Los científicos del clima ahora han estado tuiteando a los científicos médicos y diciendo: 'Sabemos cómo se siente'. Estamos siendo respondidos como fueron y son. Supongo que has visto la película Don't Look Up. En muchos sentidos, es una caricatura, una especie de caricatura, pero es difícil no pensar en esa película cuando ves cómo se ignora la ciencia.

Todo el proceso de la ciencia se trata de debate, desacuerdo y argumento, pero el argumento tiene que basarse en la evidencia. Si vas a refutar toda la evidencia y el proceso para evaluar esa evidencia, entonces no tienes lugar en el debate y es lo mismo con el cambio climático. Queda mucho trabajo por hacer y al que te diga que lo sabemos todo no se le debe hacer caso.

WSWS: Los gobiernos y los principales medios de comunicación afirman constantemente que nada puede detener la propagación e insisten en que ómicron es la nueva realidad, pero China siguió una política de eliminación y demostró que se puede hacer. ¿Podrías hablar de eso?

GM: Sí, tienes razón, y lo mismo hizo Australia en varias ocasiones. Taiwán también tomó medidas eficaces. Está claro que el COVID-19 puede eliminarse, pero debe eliminarse en todo el mundo al mismo tiempo. Esto requiere un nivel de cooperación global y equidad que no hemos visto hasta ahora.

Cuanto más rápido pueda detener la transmisión en la población, durante un período de dos o tres semanas, entonces se eliminará. No hay depósito para que regrese. Eso es lo que sucedió con la viruela y lo que sucedió en gran parte con la poliomielitis.

Cuando era niño, el sarampión solía ser endémico, pero ahora no es parte de la vida y cuando hay brotes, generalmente son muy bajos. Es lo mismo con la tuberculosis en Australia. Todavía existe pero no causa mayores problemas y podemos prevenir brotes importantes. La tuberculosis es endémica en muchos países, pero el objetivo es reducirlo a los niveles australianos, ese es mi objetivo.

Antes de Covid, la tuberculosis era la mayor enfermedad infecciosa mortal del mundo, con alrededor de 1,5 millones de personas muertas al año y 10 millones de casos.

Es un escándalo que esta enfermedad, para la que hemos tenido un tratamiento eficaz durante más de 60 años, siga siendo una de las principales causas de muerte. La razón por la que aún persiste es por la desigualdad global. Cuando le digo a la gente que la TB se puede eliminar, me dicen que es demasiado caro, que no podemos hacer eso. Está bien, eso significa que vamos a dejar que 1,5 millones de personas mueran cada año.

Hay una solución, y tenemos que encontrarla. La gente habla de determinantes sociales y de no poder deshacerse de la tuberculosis a menos que se elimine la pobreza. No acepto eso. No acepto que por ser pobre tengas que estar contagiado de tuberculosis.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 10 de enero de 2022)