Durante su discurso de apertura en la 150ª sesión de la junta ejecutiva de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el director general Tedros Adhanom Ghebreyesus advirtió que las condiciones eran ideales para que surgieran nuevas variantes y que los países, si actuaban colectivamente, tenían el poder de cambiar la trayectoria de la pandemia

Los comentarios del director general de esta semana se producen a raíz de la detección de aproximadamente 8.000 nuevos casos de una subvariante de ómicron denominado BA.2 en más de 40 países. Algunos científicos también lo han apodado la 'ómicron sigilosa' porque solo se puede confirmar como BA.2 mediante la secuenciación de genes. Como resultado, la incidencia exacta sigue siendo especulativa, pero aún se considera muy baja. Se informó por primera vez en noviembre cuando la subvariante BA.1 estaba explotando en Sudáfrica. Se desconoce su origen geográfico preciso, pero también se detectó por primera vez en Sudáfrica.

La cepa ómicron (BA.1), también designada por B.1.1.529, tiene una pérdida del gen S o un fallo en el objetivo del gen S. Una prueba de PCR ampliamente utilizado no puede detectar este gen de los tres genes objetivos, lo que significa que si las pruebas de PCR carecen de este objetivo cuando se ha producido una infección, se asume que es la variante de ómicron la que causa la infección. La variante alpha que llegó a dominar el Reino Unido en diciembre de 2020 compartía esta característica, y el fallo del gen S se usó para rastrear su propagación con pruebas de PCR. La subvariante BA.2 carece de este abandono del gen S, lo que dificulta su seguimiento.

Según una declaración reciente del Statens Serum Institute (SSI), la principal academia de salud pública de Dinamarca, BA.2 se propaga 1,5 veces más rápido que BA.1. “Los cálculos preliminares indican que BA.2 es efectivamente más de una vez y media más contagiosa que BA.1”, escribió, con la propagación más rápida entre los niños.

Ómicron ya ha golpeado a los niños con ferocidad. Un informe reciente de Sudáfrica mostró que las hospitalizaciones pediátricas eran casi un 50 por ciento más altas que con la onda delta. Los niños menores de cinco años estaban siendo admitidos a tasas más altas que los ancianos. En el Reino Unido, las hospitalizaciones entre niños de 6 a 17 años fueron 2,3 veces el récord del invierno pasado.

Al igual que BA.1, la nueva subvariante no parece tener el mismo impacto clínico que delta en las personas infectadas, aunque las infecciones previas extensas y la alta vacunación de la población parecen disminuir la virulencia de estas subvariantes. Aún así, los datos de virulencia y eficacia de la vacuna aún deben evaluarse antes de que se puedan hacer comparaciones reales.

La Dra. Tyra Grove Krause, epidemióloga y especialista en medicina de salud pública en el SSI, dijo: “Es la variante ómicron la que está impulsando la epidemia en este momento. Estimamos que más del 99 por ciento de todos los casos de COVID-19 en la semana tres [de enero de 2022] se deben a ómicron, y los datos muestran que se propaga más rápido, pero presenta un menor riesgo de brotes de enfermedades graves en comparación con delta. Al mismo tiempo, podemos ver una marcada diferencia en el riesgo de ser ingresado entre vacunados y no vacunados. Los vacunados están mejor protegidos contra la hospitalización, incluso si están infectados por la variante ómicron”.

El promedio actual de hospitalizaciones de siete días en Dinamarca se acerca a los máximos de la pandemia en 822, pero las admisiones en la UCI han tenido una tendencia a la baja desde principios de enero. Sin embargo, solo contar las admisiones en la UCI puede confundir la imagen real, ya que Dinamarca depende de los hogares de ancianos de atención a largo plazo, según el Dr. Eric Feigl-Ding. Las nuevas infecciones están en máximos pandémicos con 43.719 casos el 26 de enero de 2022. Las muertes diarias, aunque siguen siendo bajas en general, aumentaron antes de las vacaciones de Navidad y ahora han superado la primera ola en abril de 2020.

Con la BA.2 más contagiosa dominante en Dinamarca, la ola actual puede extenderse hasta febrero. Sin embargo, queda por ver si BA.2 reemplazará a BA.1, que actualmente es responsable del 98 por ciento de las infecciones en todo el mundo. También se está extendiendo al Reino Unido, Singapur, India y Filipinas, donde está empezando a superar a la cepa original.

En total, hay tres sublinajes de la variante ómicron. BA.3 ha permanecido inactivo con solo unos pocos cientos de casos detectados. Sin embargo, lo que distingue a estos tres es que la cantidad de mutaciones únicas que poseen, que los distingue tanto como alpha, beta, gamma y delta, son diferentes entre ellos.

Al observar la evolución de la cepa de tipo salvaje que surgió por primera vez en Wuhan, China, en diciembre de 2019, una variante precursora denominada padre ómicron probablemente surgió en algún momento en marzo de 2021. Se desconoce por qué ómicron apareció en noviembre de 2021. Estos eventos subrayan las advertencias hechas por el director general de la OMS. Como escribió el Dr. William Haseltine, colaborador científico de Forbes: “Una cosa está clara: el SARS-CoV-2 tiene una enorme capacidad no solo para seguir produciendo nuevas variantes, sino variantes que nos sorprenden tanto en su número como en sus propiedades biológicas”.

Con respecto a los tres sublinajes, el Dr. Haseltine explicó: 'Los tres comparten 39 mutaciones, que incluimos como el presunto 'padre ómicron'. El padre ómicron divergió en la afmilia ómicron: BA.1, que contiene 20 mutaciones adicionales ( 13 únicos); BA.2, que incluye 27 adicionales (diez únicos): y BA.3, que consiste de 13 adicionales (uno único). Sorprendentemente, todos los miembros de la familia se detectaron simultáneamente en Sudáfrica, aunque probablemente divergieron de una sola variante varios meses antes. Este es un ejemplo único de cepas tan altamente divergentes que aparecen en una población simultáneamente”.

La mayoría de las mutaciones están ubicadas en la proteína espiga del virus, que utiliza para unirse al receptor ACE2 humano e ingresar a la célula para que pueda reproducirse. Estas mutaciones en la espiga determinan, en gran medida, su transmisibilidad y propiedades inmune-evasivas. Por ejemplo, BA.1 ha demostrado ser tres veces más transmisible que delta y su capacidad de evasión de vacunas ha considerado la importancia de obtener un refuerzo. Las mutaciones adicionales y únicas de BA.2 necesitarán más estudios en el entorno del mundo real.

A pesar del continuo tsunami de casos de ómicron en los EE. UU., según la base de datos de virus GISAID, la subvariante BA.2 ahora está presente en 22 estados de todo el país, incluyendo Arizona, Texas, California, Nueva York y Washington. Los científicos especulan que dadas las altas tasas de reinfección con ómicron, podría significar que BA.2 puede ser una segunda ola que le sigue rápidamente.

El Dr. Anders Fomsgaard, médico jefe e investigador de virus en el SSI, dijo: 'Es posible que pueda infectarse con ómicron BA.1 primero y poco después con BA.2'. Varios casos en Noruega lo han confirmado. Agregó: “Los ojos del mundo están puestos en nosotros para saber qué está pasando con BA.2. No hay explicación de por qué ha llegado a Dinamarca y se está extendiendo tanto aquí”. Además de ser más contagioso, Fomsgaard advirtió: “También puede ser que sea más resistente a la inmunidad que hay en la población, lo que le permite infectar mejor. Aún no lo sabemos'.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 27 de enero de 2022)