La secretaria del Tesoro estadounidense, Janet Yellen, ha advertido de que el Gobierno ha alcanzado su techo de deuda, lo que le obliga a realizar maniobras contables para seguir pagando sus facturas. Prepara el escenario para un conflicto político en el Congreso sobre el levantamiento del techo de deuda que podría afectar gravemente a la estabilidad del dólar estadounidense y del sistema financiero.

En una carta enviada al Congreso la semana pasada, Yellen señaló que, según las previsiones, a partir de este jueves la deuda pendiente de Estados Unidos alcanzará el límite estatutario de algo menos de 31,4 billones de dólares. El Tesoro 'tendría que empezar a tomar ciertas medidas extraordinarias para evitar que Estados Unidos incumpla sus obligaciones'.

Señaló que tales medidas sólo permitirían al Gobierno hacer frente a sus obligaciones durante un periodo limitado.

'Por tanto, es crucial que el Congreso actúe a tiempo para aumentar o suspender el límite de deuda. El incumplimiento de las obligaciones del gobierno causaría un daño irreparable a la economía estadounidense, a los medios de subsistencia de todos los estadounidenses y a la estabilidad financiera mundial'.

Yellen dijo que no era posible ofrecer una estimación exacta de cuánto tiempo podría seguir operando el Tesoro con medidas extraordinarias, pero que era improbable que el efectivo real se agotara antes de junio.

Sin embargo, los mercados financieros se verían afectados mucho antes porque 'en el pasado, incluso las amenazas de que el Gobierno de EE.UU. podría incumplir sus obligaciones han causado daños reales, incluyendo la única rebaja de la calificación crediticia en la historia de nuestra nación en 2011'.

En 2011, la oposición de los llamados republicanos del 'Tea Party' a elevar el techo de la deuda bajo el Gobierno de Obama sin recortes masivos en el gasto social supuso que EE.UU. estuviera cerca del impago. Se llegó a un acuerdo, pero no antes de que Standard & Poor's rebajara la calificación de la deuda estadounidense de su máxima calificación, un cambio que sigue vigente.

El acuerdo, negociado por el entonces vicepresidente Joe Biden, implicaba importantes recortes del gasto público.

Doce años después, la dinámica de la política del techo de deuda es potencialmente aún más explosiva debido al nuevo giro a la derecha del partido republicano, como revela el papel crítico de sus principales miembros en el intento de golpe de Estado de Trump del 6 de enero de 2021, y el poder desmesurado de una cábala fascista que forzó 15 votos en la elección del presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy.

McCarthy solo fue elegido después de que la llamada House Freedom Caucus (Bancada de libertad de la Cámara) importantes concesiones, dándole un poder significativo para determinar los procedimientos y la agenda legislativa.

Entre las medidas acordadas por McCarthy figuraba un cambio en las normas de procedimiento para que un solo miembro de la Cámara pueda presentar una moción de censura contra el presidente. Esto significa que en cualquier negociación entre los republicanos y la administración sobre el techo de la deuda, McCarthy se enfrentará a la posibilidad de ser destituido si no llega a un acuerdo que satisfaga las demandas de recortes radicales del gasto.

En esta fase, ambas partes están fijando sus posiciones. El gobierno de Biden afirma que no hará recortes presupuestarios como parte de ningún acuerdo porque la elevación del techo de la deuda no implica nuevas medidas de gasto, sino que es necesaria para cumplir los compromisos adquiridos en la legislación aprobada previamente por el Congreso.

Tampoco tomará medidas ejecutivas al margen del Congreso para evitar un impago. En línea con el compromiso de Biden de trabajar con los republicanos a medida que éstos se escoran más hacia la derecha y elementos abiertamente fascistas adquieren poderes cada vez mayores, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, dijo que la administración no estaba considerando ninguna medida que eludiera al Congreso.

El techo de la deuda debe levantarse sin condiciones y 'no va a haber negociación al respecto', dijo. Pero, como demuestra la experiencia de 2011, esas garantías no sirven de nada.

El portavoz de la Casa Blanca, Andrew Bates, ha dicho que 'el presidente y el país' no aceptarían recortes en Medicare, la Seguridad Social, Medicaid u otros programas sociales básicos como parte de un acuerdo sobre el techo de la deuda.

Pero McCarthy cree que esas cuestiones están sobre la mesa. Actuar sobre el techo de la deuda formó parte de su campaña para asegurarse la portavocía, una postura que repitió el jueves, diciendo que 'el gasto está fuera de control' y 'no podemos seguir con el mismo proceso'.

Claramente piensa, con razón, que la administración, encabezada por el hombre que negoció el acuerdo de 2011, se moverá. Dijo que tuvo una 'muy buena conversación con el presidente cuando me llamó y le dije que me gustaría sentarme con él y trabajar sobre estos desafíos'.

La publicación de la carta de Yellen y la perspectiva de una crisis que vaya más allá de la de 2011 han suscitado expresiones de preocupación porque tanto las condiciones políticas como las financieras son aún más tóxicas que entonces.

Según Nancy Vanden Houten, del think tank Oxford Economics: 'La mayoría de los responsables políticos preferirían limitar una crisis de deuda, pero el apalancamiento dado a los republicanos de línea dura en la Cámara eleva las probabilidades de que se produzca'.

El Financial Times informó de que los grupos empresariales 'se están poniendo nerviosos', y citó comentarios de Suzanne Clark, presidenta de la Cámara de Comercio de Estados Unidos, el mayor grupo de presión empresarial. Clark dijo que había escuchado de sus miembros una 'emoción clara y enfática de no incumplir nuestra deuda, de no jugar al gallito con la plena fe y el crédito de Estados Unidos'.

La situación económica y financiera es más precaria que en 2011. En aquel momento, la Reserva Federal de Estados Unidos bombeaba dinero al sistema financiero en el marco de su programa de 'flexibilización cuantitativa'. Hoy, impone un régimen monetario restrictivo para abatir las demandas salariales de los trabajadores ante la inflación más alta de los últimos 40 años, lo que provoca turbulencias en los mercados financieros.

Incluso la amenaza de un impago planteará dudas sobre la estabilidad del sistema financiero estadounidense y el papel del dólar como moneda de reserva mundial, en una situación en la que aumenta el nerviosismo, expresado en el aumento de las compras de oro en los últimos meses.

Como comentaba el Wall Street Journal, el pulso sobre el límite de la deuda 'llega en un momento frágil' para la economía estadounidense, en medio de la preocupación de que las subidas de los tipos de interés de la Reserva Federal puedan llevar a la economía estadounidense a una recesión, en unas condiciones en las que el crecimiento mundial se está ralentizando.

'La incertidumbre sobre la fiabilidad de los bonos del Tesoro —un activo refugio en todo el mundo que sustenta gran parte del sistema financiero— podría enturbiar aún más las perspectivas económicas', señaló.

En marzo de 2020, al comienzo de la pandemia, el mercado de bonos del Tesoro estadounidense, de 24 billones de dólares, se congeló cuando, durante varios días, no se pudieron encontrar compradores para la deuda pública estadounidense, supuestamente el activo financiero más seguro del mundo.

Esta crisis sólo se alivió mediante una intervención masiva de la Reserva Federal, que inyectó otros 4 billones de dólares en los mercados financieros y proporcionó dólares a otros bancos centrales.

Ninguno de los problemas que provocaron la congelación se ha resuelto, y desde entonces ha habido informes de falta de liquidez en el mercado de deuda estadounidense. Un impago total, o incluso la amenaza de un impago, podría tener consecuencias importantes tanto para Estados Unidos como para el sistema financiero mundial.

(Publicado originalmente en inglés el 15 de enero de 2023)