Les entreprises de plantation sri lankaises rejettent les revendications salariales des travailleurs

Des milliers de travailleurs des plantations au Sri Lanka poursuivent leur grève indéfinie, lancée le 4 décembre, pour exiger une augmentation de salaire de 100 pour cent. Ils comptent parmi les couches les plus pauvres de la classe ouvrière du pays. Actuellement, leur salaire journalier de base est de 500 roupies (2,80 dollars et 2,45 euros) et ils demandent 1000 roupies.

Signalant une confrontation directe avec les travailleurs, les employeurs des plantations ont à plusieurs reprises rejeté la demande. Vendredi dernier, une déclaration de l’Association des planteurs de Ceylan (AP) déclarait que la demande « dépassait » de loin la capacité fiscale des Compagnies régionales de plantations (CRP). Elle ne pouvait accepter « une demande qui mettrait en péril toute une industrie qui implique non seulement les producteurs de thé, mais aussi les propriétaires d’usines de thé, les exportateurs et l’ensemble de la chaîne de valeur ».

Affirmant que le coût de production du thé est élevé, avec des coûts de main-d’œuvre représentant 70 pour cent, l’AP a déclaré que les CRP devraient absorber une augmentation supplémentaire de 20 milliards de roupies en salaires et gratifications si la demande était acceptée.

En d’autres termes, les propriétaires de plantations insistent pour que leurs profits, et ceux de leurs acheteurs internationaux de thé soient défendus en soumettant les travailleurs à une exploitation toujours plus brutale.

Les CRP ont convenu d’augmenter le salaire de base journalier de 20 pour cent seulement, soit 100 roupies, avec une augmentation de 33 pour cent des primes d’assiduité, jusqu’à concurrence de 80 roupies, plus la prime de productivité et le supplément basé sur le prix des actions (SPA).

Les employeurs font valoir que les travailleurs pourraient ainsi gagner 940 roupies au total. Les primes dites d’encouragement ne sont toutefois qu’un gadget. Les travailleurs ont souvent de la difficulté à obtenir ces indemnités en raison de difficultés physiques et d’autres obstacles comme le mauvais temps et les maladies.

Ce que les employeurs exigent en réalité, c’est l’abolition du système actuel de salaire journalier et la mise en place d’un système de « partage des revenus » qui transformerait les travailleurs et leurs familles en métayers des temps modernes.

Dans le cadre de ce système, la famille de chaque travailleur se verrait attribuer une parcelle de terre, avec un certain nombre d’arbres à thé à entretenir et à récolter. Les familles sont rémunérées après déduction des coûts des engrais et des produits agrochimiques fournis par l’entreprise, ainsi que des bénéfices de cette dernière. Les travailleurs perdraient leurs avantages sociaux minimaux, tels que la caisse de prévoyance des employés, la caisse fiduciaire de l’employeur et le pourboire.

La déclaration de la AP affirme que les travailleurs peuvent gagner jusqu’à 80 000 roupies par mois dans le cadre de ce nouveau système. Cela s’est déjà avéré être un mensonge. Les travailleurs des plantations de Mathurata et de Kelani Valley, par exemple, qui ont déjà mis en place ce système, ont rejeté ces demandes. Ils se sont plaints d’avoir été incapables de gagner un revenu suffisant pour couvrir leurs frais de subsistance, même si des familles entières, y compris des enfants, ont été contraintes de travailler comme dans le système du servage.

L’industrie du thé est l’une des industries qui exploitent le plus la main-d’œuvre dans le monde, fournissant des profits à une chaîne d’entreprises mondiales de thé. Les dix premières sociétés sont Tata Global Beverages, Unilever, Twinings, Nestlé, ITO EN INC, Barry's Tea, Dilmah, Celestial Seasonings, Harny's and Sons et Republic of Tea.

Selon une étude de l’Université de Sheffield publiée en mai, « l’exploitation, y compris le travail forcé, est endémique à la base des chaînes d’approvisionnement mondiales du thé et du cacao ». L’étude note que les employeurs tirent des profits en « sous-payant les salaires » et en « réduisant la fourniture des services essentiels légalement obligatoires comme l’eau potable et les toilettes ».

Le professeur Genevieve LeBaron, membre de l’équipe de recherche, a déclaré aux médias : « L’exploitation que nous documentons n’est pas le fruit du hasard de quelques cas isolés. Elle est plutôt le résultat structurel de la manière dont les chaînes d’approvisionnement agricoles mondiales sont organisées ».

« Les entreprises très rentables à la tête de ces chaînes d’approvisionnement exercent une forte pression sur les prix des fournisseurs. Cela exerce une pression extrême sur les producteurs de thé et de cacao pour qu’ils réduisent leurs coûts et crée une “demande” de main-d’œuvre bon marché et parfois forcée ».

Quand la déclaration de l’AP insistait sur le fait que céder à la demande des travailleurs mettrait en danger « l’ensemble de la chaîne de valeur », cela signifiait toutes ces « entreprises hautement rentables à la tête de ces chaînes d’approvisionnement » qui soumettent les travailleurs à une super-exploitation.

L’industrie du thé au Sri Lanka fait face à une concurrence croissante d’autres pays producteurs de thé comme le Kenya, la Chine, l’Inde et le Bangladesh. La part du Sri Lanka dans la production mondiale de thé est passée de 10,5 pour cent en 2000 à 5,4 pour cent l’an dernier.

En raison de sanctions ou de problèmes de change, le pouvoir d’achat des principaux marchés, notamment en Iran, en Turquie et en Russie, a diminué.

Alors que le prix moyen à l’exportation a légèrement augmenté de 4 pour cent cette année par rapport à l’année dernière, le prix moyen du thé sri-lankais aux enchères de Colombo a baissé de 2,2 pour cent au cours du premier semestre de 2018. La valeur des exportations a chuté de 23 pour cent depuis 2014.

La déclaration de l’AP exhorte les syndicats à « travailler dans le meilleur intérêt de l’industrie ». C’est-à-dire : subordonner les intérêts des travailleurs aux intérêts du profit. Les syndicats ont montré leur engagement à le faire à travers leur pratique réelle. Comme dans d’autres secteurs, les syndicats des plantations agissent comme des forces de police industrielle contre les travailleurs. Ils ont convenu de mettre en œuvre un système de rémunération fondé sur la productivité.

La grève actuelle a été déclenchée par le Congrès des ouvriers de Ceylan (Ceylan est l’ancien nom de Sri Lanka – CWC) dirigé par Arumugam Thondaman dans le but de relâcher la pression et de calmer les travailleurs qui sont à juste titre en colère pour leurs conditions de travail et de vie effroyables.

Thondaman et les dirigeants de la CWC sont alignés avec l’ancien président Mahinda Rajapakse, qui a été nommé Premier ministre le 26 octobre à la suite de la destitution du Premier ministre, Ranil Wickremesinghe. Thondaman a reçu un poste ministériel clé sous Rajapakse.

Le Syndicat national des travailleurs (NUW), le Congrès démocratique des travailleurs (DWC) et le Front populaire de la région des plantations (UPF) sont partenaires du Front uni national (UNF) dirigé par Wickremesinghe. Les dirigeants de ces syndicats, P. Digambaram, Mono Ganeshan et P. Radhakrishnan respectivement, étaient ministres du Gouvernement du UNF. Ces syndicats ont refusé de se joindre à la grève en cours, affirmant que la revendication des mille roupies des travailleurs était injuste. Cependant, les membres de ces syndicats ont défié leurs directions en rejoignant à la grève.

La crise de l’industrie des plantations est une conséquence directe de la crise du capitalisme. Les travailleurs n’en sont pas responsables. Les questions cruciales qui se posent aux travailleurs des plantations en grève sont les suivantes : à qui devraient appartenir les plantations ? Comment, et dans l’intérêt de qui, devraient-elles être gérées ? La réponse est que les plantations devraient être nationalisées et exploitées sous le contrôle démocratique des travailleurs.

Cela ne peut se faire que dans une lutte pour un gouvernement ouvrier et paysan, qui mettra en œuvre des politiques socialistes, plaçant les principales industries, banques et autres centres névralgiques de l’économie sous le contrôle des travailleurs. Cela s’inscrit dans le cadre d’une lutte plus large pour le socialisme en Asie du Sud et à l’échelle internationale.

Les travailleurs des plantations doivent rompre avec les syndicats et former leurs propres comités d’action indépendants et unir leur lutte avec d’autres sections de la classe ouvrière au Sri Lanka et sur le plan international, y compris les travailleurs des plantations dans d’autres pays.

(Article paru d’abord en anglais le 11 décembre 2018)

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