La pandémie de COVID-19 a officiellement tué plus de 600.000 personnes aux États-Unis, selon le décompte semi-officiel de l’université Johns Hopkins. Mais même si le coronavirus a tué plus de personnes aux États-Unis que dans n’importe quel autre pays, les gouvernements des États américains abandonnent pêle-mêle toute protection de santé publique contre le virus mortel et le gouvernement Biden prévoit une réouverture de tout le pays le 4 juillet.

La gouverneure du Michigan, Gretchen Whitmer, a annoncé jeudi que toutes les restrictions de l’État concernant la distanciation sociale, les rassemblements en intérieur et le port du masque prendront fin mardi prochain. Cela met fin à 15 mois d’exigences de santé publique imposées par l’État.

Toutes les limites de capacité seront supprimées pour les bars, les restaurants, les amphithéâtres, les églises et autres lieux couverts, et l’obligation de porter un masque prendra fin dix jours plus tôt que l’objectif précédent fixé au 1er juillet. Les limites d’entrée dans la plupart des établissements de santé et des établissements pour mineurs seront supprimées, ne subsistant que pour les visites aux détenus et aux personnes qui vivent dans des établissements de soins de longue durée.

Whitmer a reconnu sans ambages que son administration se concentrait désormais sur l’augmentation des bénéfices des sociétés et des entreprises, déclarant: «Notre priorité absolue est d’utiliser les fonds d’aide fédéraux de manière intelligente et durable pour remettre le Michigan au travail et relancer notre économie».

Les responsables de la santé de l’État ont justifié la levée des restrictions par le niveau de vaccination et le retour d’un temps plus chaud à l’approche de l’été. Environ 50 pour cent de la population adulte de l’État sont entièrement vaccinés, tandis que 61 pour cent ont reçu au moins une injection.

Whitmer avait déclaré en avril qu’elle ne lèverait les restrictions que lorsque 70 pour cent de la population aurait reçu au moins une dose. Cette promesse a été abandonnée sans cérémonie dans le cadre d’une capitulation face à l’opposition de la droite, qui a atteint un point tel l’année dernière que des hommes armés d’extrême droite liés au Parti républicain ont été arrêtés lors d’un complot qui visait à kidnapper et à assassiner la gouverneure démocrate en raison des mesures qu’elle a prises pour imposer un confinement limité.

Ces chiffres masquent toutefois d’importantes disparités régionales. Les banlieues plus aisées sont plus vaccinées que les villes pauvres comme Detroit et Flint, et beaucoup plus que la moitié nord de l’État, à prédominance rurale, où la dislocation économique et la domination de la religion fondamentaliste et du Parti républicain jouent un rôle pernicieux.

Les mêmes disparités existent à l’échelle nationale. Le taux de vaccination dans les États du nord-est et de la côte ouest est supérieur à 70 pour cent, tandis que dans de nombreux États plus pauvres du sud et des montagnes de l’ouest, le taux de vaccination ne dépasse pas 35 pour cent. Les États industrialisés du Midwest, comme le Michigan, se situent quelque part entre les deux.

Certaines zones urbaines défavorisées du Nord-Est affichent de faibles taux de vaccination des adultes: seuls 38 pour cent des adultes du Bronx et 41 pour cent de ceux de Brooklyn, deux des arrondissements qui composent la ville de New York, ont été entièrement vaccinés.

De mai à juin, le taux de vaccination a fortement ralenti aux États-Unis, diminuant d’au moins deux tiers par rapport au pic d’avril, selon une enquête du Washington Post. Dans 12 États, principalement dans le Sud et les montagnes de l’Ouest, les taux de vaccination quotidiens sont passés sous la barre des 15 injections pour 10.000 habitants. En Alabama, la semaine dernière, il n’était que de quatre pour 10.000.

Selon l’étude du Post, jusqu’à il y a une dizaine de jours, le taux de vaccination n’était pas fortement corrélé au taux de nouvelles infections, mais cela a commencé à changer. Les comtés où le taux de vaccination est faible (moins de 20 pour cent de vaccinés) ont vu leur taux d’infection augmenter. Dans les comtés où le taux de vaccination est élevé (au moins 40 pour cent), les taux d’infection sont en baisse.

Dans ces conditions, avec pas moins de 100 millions d’adultes américains non vaccinés, ainsi que la quasi-totalité des enfants, il y a un vaste réservoir de personnes vulnérables qui ne sont pas protégées contre les nouveaux variants du coronavirus qui se propagent rapidement dans le monde.

Les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ont déclaré cette semaine que le variant Delta, observé pour la première fois en Inde, est désormais un «variant préoccupant», ce qui en fait une menace sérieuse pour les personnes non vaccinées. Les CDC estiment que le variant Delta représente jusqu’à 10 pour cent de toutes les nouvelles infections au COVID-19 aux États-Unis, contre 2,7 pour cent il y a deux semaines, et jusqu’à 20 pour cent dans les États de l’ouest.

Le variant Delta est beaucoup plus infectieux que le variant Alpha ou britannique, qui est devenu dominant dans le monde entier pendant l’hiver et qui était à son tour beaucoup plus infectieux que la forme originale du coronavirus qui a émergé en Chine en décembre 2019.

Dans une interview accordée jeudi à la «National Public Radio», le Dr Anthony Fauci, directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, a déclaré: «Si vous n’êtes pas vacciné, vous risquez d’être infecté par le virus qui se propage désormais plus rapidement et qui rend plus gravement malade».

Fauci a souligné l’aggravation de la crise en Grande-Bretagne, bien qu’une plus grande proportion de la population soit vaccinée qu’aux États-Unis, parce que le variant Delta se propage rapidement dans la proportion importante de la population qui n’est toujours pas vaccinée. Il a averti que les États américains qui ont un taux de vaccination beaucoup plus faible que celui de la Grande-Bretagne pourraient être en grand danger.

De même, le médecin-chef Vivek Murthy a déclaré à CNN: «Je suis inquiet pour ceux qui sont toujours sans vaccin», car le variant Delta «augmente rapidement ici aux États-Unis».

Les épidémiologistes qui ne sont pas contraints de travailler pour le gouvernement Biden ont été plus tranchants dans leurs mises en garde contre la complaisance. Le Dr Michael Osterholm, directeur du Centre de recherche et de politique des maladies infectieuses de l’université du Minnesota, a souligné le danger des variations régionales aux États-Unis.

«Les infections dans le monde entier continuent de produire des variants plus compliqués et plus dangereux», a-t-il déclaré. «Nous croyons, à tort, que la pandémie est terminée ici, mais plus de 100 comtés existent où moins de 20 pour cent des habitants ont reçu une dose de vaccin», a déclaré Osterholm. Il a ajouté: «Le défi est de savoir à quoi ressemblera le prochain variant».

Le Dr Peter Hotez, codirecteur du Centre de développement des vaccins à l’hôpital pour enfants du Texas, a exprimé son inquiétude quant à l’impact du variant Delta dans sa région du pays. «Je retiens vraiment mon souffle à propos du Sud et de ce qui se passe pendant l’été», a prévenu Hotez dans une interview accordée à CNBC. «Ici, dans le Sud, en particulier en Louisiane, au Mississippi, nous constatons des taux de vaccination vraiment faibles. Et moins de 10 pour cent des adolescents sont vaccinés dans beaucoup de ces États du Sud, nous avons donc une réelle vulnérabilité ici».

Eric Feigl-Ding, épidémiologiste et chargé de mission à la Fédération des scientifiques américains, a également averti que les États qui ont de faibles taux de vaccination pourraient être à risque étant donné la propagation rapide du variant. «Si le Royaume-Uni est le pays dont nous devons tirer les leçons, je pense que les États-Unis vont connaître une recrudescence dans les États à faible taux de vaccination».

(Article paru en anglais le 18 juin 2021)