On craint plus de 100 morts alors que les opérations de recherche se poursuivent après le passage d’une importante vague de tornades dans le Midwest et le Sud des États-Unis

Les détails continuent d’émerger suite à une série de tornades mortelles de fin de saison qui se sont abattues dans la soirée du vendredi 10 décembre dans plusieurs régions du Midwest et du Sud des États-Unis. La super-cellule tornadique a traversé six États, laissant de vastes étendues entièrement détruites et dévastant la vie de milliers de personnes.

La circulation se fait lentement dans les rues bordées de débris, le dimanche 12 décembre 2021, à Mayfield, dans le Kentucky. (AP Photo/Mark Humphrey)

Bien que le nombre total de décès reste incertain, on estime que plus de 100 personnes ont péri et que de nombreuses autres sont toujours portées disparues. Selon le gouverneur du Kentucky, Andy Beshear, plus de 1.000 maisons ont été détruites dans l’État. «Lorsque cette tornade a frappé, elle ne s’est pas contentée d’arracher les toits, comme ce que nous avons vu par le passé, a déclaré Beshear lors d’une conférence de presse lundi. Elle a fait voler en éclats la maison en entier. Les gens, les animaux et le reste – tout simplement disparus.»

Des dizaines de milliers de personnes qui n’ont pas perdu leur maison à cause des vents violents restent toutefois sans électricité, les lignes électriques ayant été abattues dans toute la région.

La majorité des décès qui ont été enregistrés jusqu’à présent se sont produits dans le Kentucky, où l’on a signalé 74 morts, bien qu’on s’attende à ce que ce chiffre augmente encore puisque 105 personnes manquent toujours à l’appel. Huit de ces décès figurent parmi les victimes de l’usine de bougies Mayfield Consumer Products de Mayfield, dans le Kentucky.

Au moins dix travailleurs de cette usine sont toujours portés disparus. Les employés de l’usine, qui compte parmi ses clients Bed, Bath & Beyond, travaillaient 24 heures sur 24 dans des conditions d’atelier de misère afin de répondre à la demande de la saison des fêtes. Les travailleurs n’ont été autorisés de se mettre à l’abri sur place quelques minutes seulement avant que la tornade n’anéantisse l’usine.

À l’approche de la tempête, les travailleurs avaient commencé à supplier la direction dès 17 h 30 – quelques heures avant que la tornade ne les frappe – de leur permettre de quitter l’usine. La direction a répondu en menaçant de licencier tout travailleur qui quitterait l’usine.

«Les gens ont demandé s’ils pouvaient partir ou rentrer chez eux», a déclaré McKayla Emery, une employée de l’usine âgée de 21 ans, lors d’une entrevue accordée sur NBC News depuis son lit d’hôpital où elle se remet de ses blessures.

«J’ai demandé à partir et ils m’ont dit que si je partais, je perdrais mon emploi, a expliqué Elijah Johnson, 20 ans, toujours à NBC News. Même avec des conditions pareilles, vous allez quand même me virer?» Johnson a demandé. La réponse du directeur a été «Oui».

Au début, les travailleurs se sont réfugiés dans les couloirs et les salles de bain. Mais une fois que les superviseurs ont supposé que la menace avait disparu, ils ont été renvoyés dans les ateliers de production.

La tornade «Quad-State» a touché le nord-est de l’Arkansas, pénétré la pointe sud-est du Missouri avant de traverser brièvement le Tennessee, puis de parcourir quelque 320 km à travers le Kentucky. Les évaluations préliminaires indiquent que la tornade était probablement de catégorie EF4, bien qu’elle puisse être révisée en EF5, la catégorie la plus élevée de l’échelle de Fujita améliorée (EF).

Selon le Service national de météorologie, une tornade de type EF5 est caractérisée par «des maisons solides qui sont détachées de leurs fondations, sont transportées sur des distances considérables et sont désintégrées; des objets de la grosseur d’une voiture projetés à plus de 100 mètres, des gratte-ciels présentant des dommages structuraux, des arbres écorcés» et des rafales de trois secondes à plus de 320 kilomètres à l’heure. À Mayfield, des débris ont été projetés à une hauteur de 11 km, et de nombreuses maisons ont été arrachées de leurs fondations, ne laissant en place que les dalles de béton.

Chris Smiley, le maire de Dawson Springs, au Kentucky, localité se trouvant à environ une heure au nord-ouest de Mayfield, a déclaré qu’«environ 75% de la communauté a été détruite». Selon le Bureau du recensement des États-Unis, Dawson Springs comptait 2.452 habitants en 2019, et le revenu médian des ménages y était de 25.221$.

Hier, la petite Oaklynn Koon de Dawson Springs, âgée de 2 ans, a succombé aux blessures qu’elle a subies lors de la tempête, faisant d’elle la plus jeune victime signalée dans l’État. Selon la presse, la famille s’était réfugiée dans la salle de bain avant d’être soudainement projetée hors de la maison.

Le gouverneur Beshear a mobilisé 300 soldats de la Garde nationale du Kentucky dans neuf comtés pour participer aux opérations de recherche et de nettoyage. Lors d’une conférence de presse tenue dimanche, Beshear a déclaré qu’il y avait «environ de 36.000 à 50.000 Kentuckiens sans électricité». Bien que les estimations officielles n’aient pas encore été faites, il est probable que les dommages se chiffrent en milliards de dollars.

En plus de la Garde nationale, la FEMA qui est l’agence fédérale de gestion des urgences aux États-Unis, mène également des opérations. En entrevue sur CNN, Michael Dossett, directeur de la gestion des urgences au Kentucky, a déclaré: «Cette dévastation est franchement quelque chose que l’on voit dans une zone de guerre. Il s’agit d’un événement au cours duquel des propriétés commerciales et résidentielles ont été littéralement arrachées de terre.»

À Edwardsville, dans l’Illinois, une tornade a traversé un entrepôt de distribution d’Amazon, faisant six morts parmi les employés. Des photos satellites avant et après montrent que pratiquement la moitié de l’entrepôt a été détruite. On ne sait pas exactement combien de personnes étaient présentes dans l’entrepôt au moment de la tornade, mais l’installation emploie environ 190 personnes réparties sur plusieurs équipes. C’est généralement pendant la période des fêtes de fin d’année qu’Amazon emploie le plus de travailleurs, la majorité en vertu de contrats conclus avec plus de 3.000 entreprises de sous-traitance.

L’OSHA, qui est l’administration fédérale de la santé et de la sécurité au travail des États-Unis, a ouvert une enquête sur l’effondrement de ce centre de traitement des commandes d’Amazon. L’enquête pourrait prendre jusqu’à six mois et déboucher sur une citation et des amendes symboliques pour l’entreprise multimilliardaire.

Depuis les années 1950, au moins 21 vagues de tornades sont survenues en fin de saison au mois de décembre, soit en moyenne une tornade aux trois ans environ. Les tornades de type F5/EF5 restent rares, avec seulement 59 enregistrées aux États-Unis depuis 1950. La tornade la plus meurtrière depuis 1947, classée EF5, a ravagé Joplin, dans le Missouri, en 2011, tuant 158 personnes.

Les scientifiques soulignent depuis longtemps les liens entre les changements climatiques d’origine humaine et le phénomène croissant des événements météorologiques extrêmes. Cependant, jusqu’à présent, les scientifiques n’ont pas été en mesure de déterminer un lien direct entre l’activité des tornades et les changements climatiques. Selon un rapport [en anglais] publié par Carbon Brief, «il n’y a pas d’augmentation observable du nombre de fortes tornades aux États-Unis au cours des dernières décennies», bien que dans le même temps les tornades apparaissent plus groupées et plus intenses.

(Article paru en anglais le 14 décembre 2021)

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