Jeudi, le président sri-lankais Gotabhaya Rajapakse a fait prêter serment à Ranil Wickremesinghe en tant que Premier ministre, afin de faire appliquer les mesures d’austérité imposées par le Fonds monétaire international (FMI). Wickremesinghe a pris ses fonctions après des semaines de manifestations et de grèves antigouvernementales alimentées par une inflation galopante, des pénuries aiguës d’aliments essentiels, de carburant et de médicaments et de longues coupures de courant quotidiennes.

Maintenant, Wickremesinghe tente désespérément de nommer un cabinet et de rassembler suffisamment de députés pour obtenir une majorité parlementaire. Il est le seul parlementaire du Parti national uni (UNP). Sa nomination a suscité l’opposition des leaders protestataires et du plus grand parti d’opposition, le Samagi Jana Balawegaya (SJB), qui s’est séparé de l’UNP en 2020.

Wickremesinghe a déclaré aux médias que pour revenir à une nation qui bénéficie de trois repas par jour, nous «avons besoin de l’aide d’autres pays et d’institutions telles que le FMI.» Le lendemain, il a eu des entretiens avec des envoyés étrangers de l’Inde, des États-Unis, de la Chine et du Japon. Wickremesinghe, qui a déjà occupé le poste de Premier ministre, est connu pour sa mise en œuvre de l’austérité du FMI et son orientation proaméricaine.

Face à une pénurie aiguë de devises étrangères, la Banque centrale a déclaré le mois dernier un défaut temporaire sur son énorme dette extérieure. Le gouvernement précédent, dirigé par le frère du président, Mahinda Rajapakse, avait déjà entamé des discussions avec le FMI pour obtenir un prêt de sauvetage d’urgence.

Une deuxième série de discussions au niveau technique avec le FMI a débuté lundi. Le FMI avait insisté auparavant sur le fait qu’en raison de l’absence de «viabilité de la dette» au Sri Lanka, des initiatives politiques immédiates étaient cruciales pour conclure un accord de prêt de renflouement.

Wickremesinghe devra poursuivre ces discussions et mettre en œuvre le programme d’austérité défini par le FMI pour obtenir un quelconque financement. Ce programme comprend:

• Une forte réduction du déficit fiscal qui a atteint 12 pour cent du produit intérieur brut l’année dernière.
• La poursuite de la privatisation ou de la transformation commerciale des entreprises d'État.
• L’augmentation de la taxe sur la valeur ajoutée (TVA) et des impôts directs et l’élargissement du filet fiscal. L’objectif est de doubler les recettes de l’État proposées, en les faisant passer des 8 pour cent actuels à 14 pour cent du PIB.
• La fixation du prix des carburants devant refléter le prix du pétrole sur le marché et l’augmentation des tarifs de l’eau en vue de transformer les organismes publics concernés en sociétés à but lucratif en vue de leur transformation commerciale et de leur privatisation.

Ces mesures se traduiront par des coupes sombres dans les emplois du secteur public, les salaires et les retraites. Il y aura une nouvelle augmentation des prix des produits de première nécessité, de nouvelles réductions dans des services publics, notamment dans les domaines de l’éducation et de la santé.

Soulignant la nature draconienne des exigences du FMI, l’ancien ministre des Finances, Ali Sabry, a déclaré au Parlement le 4 mai que «l’économie du pays est à un niveau critique» et a averti que «des réformes douloureuses sont à venir, quel que soit le gouvernement en place».

Sabry a affirmé qu’il faudra deux à trois ans pour que le Sri Lanka se remette de la tourmente économique. Ce qui se passe au Sri Lanka, cependant, n’est qu’une expression très nette de l’aggravation de la crise mondiale du capitalisme, intensifiée par la pandémie du COVID-19 et maintenant dramatiquement intensifiée par la guerre par procuration des États-Unis et de l’OTAN contre la Russie en Ukraine.

Sabry a déclaré que les réserves de devises étrangères utilisables du pays sont inférieures à 50 millions de dollars US, ce qui n’est même pas suffisant pour les importations quotidiennes. Il a également indiqué que les mesures économiques et le budget d’austérité du gouvernement devaient s’adapter aux «nouvelles réalités du terrain».

La déclaration de Wickremesinghe selon laquelle il voulait créer les conditions qui permettent aux gens de manger trois repas par jour reflète la profondeur de la crise sociale au Sri Lanka. De nombreux travailleurs ne sont pas en mesure de fournir suffisamment de nourriture pour eux-mêmes et leurs familles. Ils ne peuvent pas se permettre d’utiliser les transports publics et ne peuvent pas obtenir les médicaments dont ils ont besoin.

L’imposition des mesures du FMI n’atténuera pas cet immense désastre social, mais ne fera que l’intensifier.

Un commentaire du Guardiandu 9 mai, intitulé «Le Sri Lanka est le premier domino à tomber face à une crise mondiale de la dette» et a cité le président de la Banque mondiale, David Malpass. Celui-ci a évoqué la crise profonde à laquelle font face les pays en développement. «Ils sont confrontés à des augmentations soudaines des prix de l’énergie, des engrais et des denrées alimentaires, et à la probabilité d’une hausse des taux d’intérêt. Chacun de ces facteurs les frappe durement».

Wickremesinghe insiste depuis des mois sur le fait que le Sri Lanka n’a pas d’autre choix que de mendier l’aide du FMI. S’adressant à des étudiants universitaires au début du mois de mars, il a déclaré: «Lorsque l’économie s’est effondrée en 1977, nous nous sommes adressés au Fonds monétaire international et avons demandé son aide pour créer une économie ouverte. Ce n’est qu’après avoir reçu l’aide [du FMI] que d’autres pays nous ont aidés».

La référence à 1977 est significative. Le gouvernement UNP du président J. R. Jayawardene a été l’un des premiers au monde à se tourner vers les impitoyables politiques d’ouverture du marché prônées par le FMI et le capital financier international. Il a ouvert la porte aux investisseurs étrangers pour qu’ils exploitent la main-d’œuvre sri-lankaise bon marché et a entamé le processus de privatisation des entreprises d’État. Il a présidé à la destruction de dizaines de milliers d’emplois et à la réduction des subventions sociales.

Ces politiques ont suscité une opposition généralisée dans la classe ouvrière, que le gouvernement Jayawardene a impitoyablement réprimée. En 1980, il a écrasé une grève générale du secteur public en licenciant 100.000 employés. Lorsque les tensions entre les classes se sont accrues, l’UNP a eu recours au chauvinisme anti-tamoul pour diviser la classe ouvrière, provoquant ainsi une longue guerre communautaire contre la minorité tamoule, qui a tué des centaines de milliers de personnes et dévasté l’île avant de s’achever dans le sang en 2009.

Wickremesinghe était ministre dans le gouvernement Jayawardene et soutenait pleinement ses politiques réactionnaires. Quarante ans plus tard, on l’a nommé Premier ministre pour déclencher le programme du FMI qui va dévaster la vie des travailleurs afin de défendre les profits des grandes entreprises, des investisseurs étrangers et des créanciers. Il n’hésitera pas à recourir à des mesures d’état policier contre toute opposition.

Que Wickremesinghe parvienne ou non à former un gouvernement, l’ensemble de l’establishment politique, y compris l’opposition Samagi Jana Balawegaya (SJB) et le Janatha Vimukthi Peramuna (JVP), s’est engagé à respecter ce programme anti-ouvrier.

Le SJB, comme l’UNP, a demandé à plusieurs reprises au président Rajapakse d’entamer des négociations avec le FMI. En 2004, le JVP a rejoint la coalition de la présidente Chandrika Kumaratunga et ses ministres ont contribué à la mise en œuvre du programme du FMI. Les deux partis ont proposé de former un gouvernement provisoire, en attendant des élections anticipées.

En opposition au programme d’austérité du FMI, le Parti de l’égalité socialiste (PES) a proposé une alternative socialiste qui place les besoins sociaux fondamentaux des travailleurs avant les profits des grandes entreprises. Nous avons appelé à prendre les mesures urgentes suivantes:

• Répudier tous les prêts étrangers! Rejeter les exigences d’austérité du FMI et de la Banque mondiale qui représentent les banques et institutions financières internationales!
• Placer la production et la distribution de tous les biens essentiels et autres ressources critiques sous le contrôle démocratique de la classe ouvrière! Nationaliser les banques, les grandes entreprises, les grands domaines et les autres grands centres économiques sous le contrôle des travailleurs!

Des mesures doivent être prises pour défendre le niveau de vie des travailleurs et des pauvres. On doit indexer les salaires au coût de la vie sur une base mensuelle et en annulant toutes les dettes des agriculteurs appauvris et des travailleurs indépendants.

Pour lutter pour cette perspective, le PES exhorte les travailleurs à construire des comités d’action, indépendants des syndicats et des partis capitalistes, dans les usines, les lieux de travail, les plantations et les quartiers de toute l’île. Ces comités d’action peuvent former la base de la lutte politique pour un gouvernement ouvrier et paysan qui mettra en œuvre un programme socialiste.

Le PES est prêt à fournir une assistance politique aux travailleurs qui souhaitent créer de tels comités d’action.

(Article paru d’abord en anglais le 14 mai 2022)