På torsdag ble forseglingen brutt for en tiltale fra påtalemyndigheten for Eastern District of Virginia mot den 31-år-gamle tidligere etterretningsoffiseren Daniel Everett Hale, som ble anklaget for flere brudd på spionasjeloven, inkludert ulovlig innsamling av hemmelige amerikanske regjeringsdokumenter og for å ha gitt dem til en journalist.
Ingen journalist eller nyhetsorganisasjon ble navngitt i tiltalen. Viktige detaljer indikerer imidlertid at journalisten er Jeremy Scahill og at utgiveren er Intercept. I oktober 2015 publiserte Intercept en artikkelserie på åtte deler, forfattet av Scahill som var kalt «The Drone Papers», basert på en samling topphemmelige lysbildepresentasjoner besørget av en anonym kilde.
Serien avslørte for offentligheten at Pentagon har ført en dronebasert krig i mer enn et tiår, og at president Barack Obama hadde operert et dronedrapsprogram fra Det hvite hus siden minst så tidlig som 2011. I ett segment av serien, som var kalt «Find, Fix, Finish», rapporterte Intercept at fra januar 2011 til juni 2012 drepte droneangrep tre amerikanske statsborgere i Jemen, deriblant den radikale predikanten Anwar al Awlaki, hans venn Samir Khan og hans 16 år gamle sønn Abdulrahman Awlaki.
Som rapportert av World Socialist Web Site den gang [engelsk tekst] viste Intercepts exposé at to dronedrapsprogram ble operert i parallell, ett av Pentagon og ett av CIA – under påskudd av å føre «krig mot terror» – for å ta livet av utvalgte individer i Pakistan, Afghanistan, Jemen, Somalia og Irak. I serien forklarte Scahill at president Obamas demokrat-administrasjon hadde ombenevnt «mord» til «målrettede drap».
Blant detaljene som ble avslørt i de lekkede dokumentene var at 90 prosent av menneskene drept i de kriminelle droneangrepene ikke var de målrettede personene. Dokumentene avslørte også de trinnvise prosedyrene – med flytdiagrammer, grafer og kake-diagrammer – for identifiseringen av individer for målrettede drap, der de ble flyttet gjennom en prosess kalt «drapskjeden» Den endelige dødsordren ble gitt av president Obama selv, der individene ble plassert på «målrettingssyklusen», som var et to-måneders-tidsvindu der det amerikanske militæret hadde «autoritet» til å gjennomføre drapet.
Hale, som er fra Nashville, Tennessee, ble arrestert torsdag morgen og ble fremstilt for den føderale domstolen senere samme dag, for der å bli konfrontert med de fem anklagene, hver med strafferamme på opptil 10 års fengsel. US Magistrate Judge Alistair Newbern beordret Hale løslatt under tilsyn, i påvente av fremstilling den 17. mai i Alexandria, Virginia.
Ifølge tiltalen var Hale i US Air Force fra 2009 til 2013 og fikk der språk- og etterretningsopplæring. Fra 2011 til 2013 ble han utplassert til arbeid for National Security Agency (NSA), han ble utplassert til Afghanistan som etterretningsanalytiker og han ble sikkerhetsklarert for topphemmelig og følsom informasjon [‘Top Secret and Sensitive Compartment’].
Mens han var i oppdrag i Afghanistan ved Joint Special Operations Task Force på Bagram Airbase, deltok Hale i identifiseringen av drapsmål. Etter at han ble dimittert fra luftvåpenet var han ansatt av forsvarsleverandøren Leidos og ble utplassert til National Geospatial Intelligence Agency (NGA), et kampstøtteagentur underlagt det amerikanske forsvarsdepartementet.
Kriminalanklagene mot Hale er relatert til aktiviteter – hans online-søk, hans tekstmeldinger til en venn, hans e-postmeldinger, telefonsamtaler og møter med en reporter, og utskrift av dokumenter fra en NGA-datamaskin – som angivelig skjedde mellom april 2013 og august 2014.
Siden 2013 har Hale uttalt seg offentlig mot den nasjonale etterretningsstaten og dronekrigene ført av både Obama- og Trump-administrasjonen. Han var en fremhevet taler på konferansen Drone Summit i november 2013 i Washington, DC, og i januar ved en 2014-protestsamling utenfor Det hvite hus, der han oppfordret til nedleggelse av fengselsleiren Guantanamo Bay.
Tidspunktet for beslutningen om å anklage Hale er knyttet til Trump-administrasjonens offensiv mot journalisten og WikiLeaks-utgiveren Julian Assange og den modige varsleren Chelsea Manning. Assange står overfor utlevering til USA på en falsk hacking-anklage, og Manning ble nettopp løslatt etter to måneder i fengsel for å ha nektet å vitne for en hemmelig storjury nedsatt for å frembringe ekstra anklager mot Assange. Manning kan komme til å bli fengslet igjen så tidlig som i neste uke, da hun står overfor en ny storjurystevning.
Jesselyn Radack, en advokat som representerer Hale og som spesialiserer seg på varslere, sa at Trump-administrasjonen eskalerer «en giftig trend» som begynte under Obama-administrasjonen, med aggressivt å rettsforfølge personer som hennes klient.
«Hvis du ser på anklagene, er det han er anklaget for, klassisk varsling. Han kontaktet en reporter om et anliggende av ekstrem betydning, som var vært tilslørt av hemmelighold,» sa Radack.
I en offisiell uttalelse skrev Intercepts redaktør Betsy Reed at eksponeringen av målrettede dronemord er «av avgjørende offentlig betydning, og aktivitet knyttet til deres avsløring er beskyttet av [Konstitusjonens] Første endringstillegg. Den angivelige varsleren kan forvente seg opp til 50 år i fengsel. Ingen har noen gang blitt holdt ansvarlige for å drepe sivile i droneangrep.»
Eastern District of Virginia er det samme føderale påtalemyndighetskontoret som har ført kriminalanklager mot Julian Assange, så vel som mot den tidligere NSA-kontraktøren Edward Snowden. Hale er nå den sjette varsleren tiltalt siden Trump-administrasjonen inntok embetet i januar 2017.
James Risen, tidligere New York Times-reporter og nå nasjonal-sikkerhet-korrespondenten for Intercept, ble intervjuet på fjernsynsprogrammet DemocracyNow! der han uttalte: «Donald Trump har tatt krigen mot pressen, som George Bush og Barack Obama startet, og har eskalert den ut over alt hva vi noensinne har sett.»
Risen la til: «De går nå tilbake over all mulig lekkasjer de kan finne, de går over hver en gammel åpen sak, og de prøver å eskalere ting utover det hva Obama gjorde. Du så det med Julian Assange-saken. ... Meldingen de sender er at det å snakke med en reporter er det samme som å snakke med en spion. Den [Espionage Act] er et veldig rått og unyansert våpen, som de anvender i forsøk på å bringe folk til taushet.»
Den prinsippielle holdningen Hale har inntatt ved avsløringen av Det hvite hus’ og Pentagons mordiske handlinger må forsvares av alle arbeidere og unge mennesker som et fundamentalt anliggende for demokratiske rettigheter. Uten eksponeringene fra Manning, Snowden og Hale, og deres publisering av WikiLeaks og Intercept, ville verden ikke fått vite om mange av den amerikanske regjeringens krigsforbrytelser, eller om den elektroniske masseovervåkningen som har blitt utført i hemmelighet.
Tiltalen og arresteringen av Daniel Hale er et forsøk fra Trump-administrasjonens og det amerikanske militær-etterretnings-etablissementets side på å skremme og kneble enhver som tør å fortelle sannheten om amerikansk imperialisme. Mens det planlegges nye kriger, militærintervensjoner og regimeendingsoperasjoner mot Iran, Venezuela, Nord-Korea, og andre steder, blir de som har avslørt tidligere forbrytelser rettsforfulgt for å forhindre eksponeringen av enda større forbrytelser som er under utarbeiding.