Tallet på dødsofre og smittede fra COVID-19, sykdommen forårsaket av koronavirusepidemien, skyter i været i de største landene i Vest-Europa, med sykehusene fylt til randen av kapasitetene. Italia, Spania og Frankrike er under nedstengning, og nødtiltak er satt i kraft i de fleste andre land.
På fredag erklærte Verdens helseorganisasjon (WHO) at Europa, heller enn Kina nå er episenteret for pandemien. Italia er under den største belastningen med 24 747 registrerte tilfeller, og mer enn 1 800 dødsfall – en langt større dødsrate, befolkningsstørrelsen tatt i betraktning, enn i Kina hvor epidemien har begynt å avta, etter å ha nådd 80 649 tilfeller, med mer enn 3 000 døde.
USA kan imidlertid godt bli pandemiens neste episenter, ettersom Trump-administrasjonens bevisste unnlatelse av å gjennomføre noen effektiv respons stiller den amerikanske befolkningen åpen for tap av millioner av liv. I en avslørende utveksling på søndagens CNN-program State of the Union ble dr. Anthony Fauci, direktør for USAs nasjonalinstitutt for allergi og smittsomme sykdommer, spurt direkte: «Det har vært estimater på hundretusener av personer i USA som kan dø, eller i verste fall millioner. Kan du bekrefte overfor den amerikanske befolkningen at det er mulig?» Han svarte: «Det er mulig.»
WHO varset på fredag, gitt de manglende tiltak fra mange lands side for å initiere tiltak for å begrense og kontrollere pandemien innen deres grenser, at «ethvert land som ser til erfaringen fra andre land med store epidemier, og tror ‘det vil ikke skje med oss’ begår en fatal unnlatelsesfeil.»
President Trump var imidlertid ikke bekymret for det potensielle tapet av millioner av menneskeliv, men heller om pumpingen av billioner av dollar til finansmarkedene. På søndag ettermiddag, i hans åpningskommentarer under en pressebriefing om pandemien i Det hvite hus, gratulerte han [sentralbanken] US Federal Reserve for å ha droppet styringsrentenivåer fra 1,25 til 0,25 prosent før de asiatiske markedene skulle åpne, heller enn å snakke om helsekrisen og den amerikanske befolkningens frykt. Fed stilte også $ 700 milliarder i finansstøtte tilgjengelig, på toppen av de $ 1,5 billioner som ble besørget i forrige uke.
Det hvite hus er også interessert i å oppnå en fordel i kappløpet mot mulige konkurrenter om å få utviklet en vaksine, og håper ifølge en rapport i den tyske avisa Die Welt å få utviklet en vaksine som vil kurere koronavirus «men bare for USA». Dette er den foruroligende betydningen av Trumps tilbud om «store summer» til det tyske legemiddelforetaket CureVac for å få eksklusive rettigheter til deres arbeid med en kur mot COVID-19. Det ble ikke stavet ut om motiveringen var å få en kommersiell fordel eller makten over strategiske rivalers liv-eller-død, eller begge deler.
Pandemiens status raser videre, og etter alle pålitelige beretninger å dømme i retning av en katastrofe for millioner. Senest på søndag var det 167 638 tilfeller av COVID-19 registrert globalt. Antallet infeksjoner utenfor Kina overstiger nå de i Kina, som har 80 849 registrerte tilfeller. Av de 76 219 pasientene som har kommet seg etter sykdommen befinner 66 931 seg i Kina. Det betyr at det for tiden er registrert 80 658 aktive infeksjoner, de fleste i Europa og Iran, hvorav 5 655 er ansett som alvorlige eller kritiske.
Antallet dødsfall på grunn av COVID-19 står nå på 6 456. Italia, Iran og nå Spania har høye daglige frekvenser av nye dødsfall, som beløper seg ved eller over 4 prosent. Andre nasjoner, som Frankrike, Tyskland og Storbritannia har i de tidlige fasene av pandemien indeksrater for dødelighet som er på 2,5 prosent eller mindre. Sveits rapporterte et daglig tall på 842 nye tilfeller, der landet nå tilslutter seg lista over nasjoner som ser en katastrofal økning av nye tilfeller.
Årsakene til slike avvik fra land til land er sammensatte. De involverer befolkningens generelle helsetilstand og aldersammensetning, det ukjente antallet smittede i samfunnet på grunn av begrensninger av testing, såvel som belastningen pålagt det eksisterende helsevesenet.
Pandemiens hastighet er bemerkelsesverdig. Den 20. februar, bare fire uker tilbake, var en 38-årig italiensk mann landets første kjente offer for COVID-19. Det lokale utbruddet i Lombardia-regionen spant raskt ut av kontroll i løpet av de neste to ukene. Antallet nye tilfeller eksploderte, etterfulgt av et alarmerende antall dødsfall. Til slutt ble hele landet den 12. mars pålagt nedstengning.
Siden har helsevesenet implodert, ettersom nye tilfeller fortsetter å komme gjennom dørene til akuttmottakene. Roberto Cosentini ved Bergamo-sykehuset Pave John XXIII, sa: «Det er som ei bølge. Vi har nå rundt 60 til 80 nye COVID-19 pasienter per dag, som kommer til akuttstasjonen. De fleste av dem er i en alvorlig tilstand, og de ankommer alle mellom kl. 16:00 og 18:00. Vi har fått å forstå at luftveisplagene forverres mot slutten av ettermiddagen, og vi vet nå at vi må håndtere de fleste alvorlige tilfeller som dukker opp fortløpende og på kort tid, hver dag.»
Den kliniske erfaringen med pandemien i Italia er langt mer bekymringsverdig enn i Kina. Ifølge JAMA Network representerer andelen av ICU-innleggelser [o. anm.: Intensive Care Unit; dvs. mottaksstasjoner for intensivbehandling] 12 prosent av alle positive tilfeller, og 16 prosent av alle sykehusinnlagte pasienter. I Kina er det derimot bare 5 prosent av de som har testet positivt for COVID-19 som krever ICU-innlegging.
Helsepersonell i Nord-Italia har jobbet dag-og-natt de tre siste ukene, uten en ende i sikte. Anslagsvis 350 av dem har blitt smittet, og noen er døde. Francesca Mangiatordi, sykepleier ved et sykehus i den nordlige byen Cremona, sa til italiensk TV: «Vi er på tampen, både fysisk og psykologisk.»
Spania, med totalt 7 753 registrerte tilfeller, og 1 362 nye hver tjuefjerde time, er det nest-hardest rammede landet i Europa. De har begrenset allmennhetens bevegelsesrom til innkjøpe av viktige varer, legehjelp eller arbeid. På søndag hevet 95 nye dødsfall dødsstatistikken til 291. Ifølge statsminister Pedro Sanchez skal alle museer, kultursentre og sportsbegivenheter forbli stengte inntil videre.
Frankrike, med 4 499 registrerte tilfeller, Tyskland med 5 795, og Storbritannia med 1 372, opplever lignende akselereringer av nye COVID-19-infeksjoner. Dødstallene har imidlertid har holdt seg langt langt lavere enn i Italia, der Storbritannia så langt har registrert en dødelighet på 2,6 prosent. Sykdomsvektoren fortsetter videre inn til Irland og Skottland, der myndighetene har rapportert om henholdsvis 214 og 153 tilfeller. Den skotske regjeringen kaver for å få doblet kapasiteten på deres intensivavdelinger til 380 sengeposter.
Tyskland og Frankrike har desperat henvendt seg til innenlandske leverandører og kartlegger deres nasjonallagre i påvente av utstyrsmangel. Tyskland har anslagsvis 28 000 sengeposter for intensivbehandling, hvorav 25 000 er utstyrt med respiratorer. De har 25 sengeposter for kritisk pleie per 100 000 innbygger. Til sammenligning har Italia halvparten av denne kapasiteten og Storbritannia en fjerdedel. Storbritannias helseminister Matt Hancock uttalte til Financial Times at landets nasjonale helsevesen (NHS) [National Health Service] har anslagsvis 5 000 respiratorer, men at det trengs mange ganger flere.
Disse landene er utsatt for en seriøs underdekning [er i ‘dire straits’], mens forholdene i USA kan bli langt verre etterhvert som koronaviruset sprer seg gjennom befolkningen, gitt den dårligere tilstanden for den offentlige helseinfrastrukturen, og myndighetenes uorganiserte og profittstyrte respons.
Det hvite hus rapporterte på søndag at det for tiden er 3 400 registrerte tilfeller (457 nye) og så langt 63 dødsfall. De millioner av testsett som ble lovet, har skrumpet inn til tusenentalls, som før-eller-senere skal bli tilgjengelige gjennom det «offentlig-private initiativet». Dr. Fauci var tillatt å komme med noen nedtonede kommentarer, som konkluderte med at «ting vil bli verre», men hverken han eller andre embetsrespresentanter, eller for den del mediene, diskuterte de potensielle dødstallene.
Det har vært liten koordinering mellom den føderale regjeringen, de 50 delstatene og de forskjellige lokalmyndighetene og skoledistriktene som er ansvarlige for å overvåke og reagere på epidemien. Resultatet har vært et lappeteppe av responser, der alle offentlige skoler er stengt ned i et dusin stater, men ikke i andre; barer og restauranter er stengt i noen stater, men ikke i andre; med guvernører som forbyr ansamlinger av mer enn 100, mer enn 250, eller mer enn 500 personer, eller som ikke pålegger noen begrensninger.
Den føderale folkehelseetaten CDC [Centers for Disease Control and Prevention] sendte søndag ut en anbefaling om et landsdekkende forbud mot ansamlinger av mer enn 50 mennesker. Men CDC la til: «Denne anbefalingen gjelder ikke for den daglige driften av organisasjoner som skoler, institutter for høyere læring, eller bedrifter.» Siden de fleste av høyskolene [‘colleges’] allerede er nedstengte, og de fleste offentlige skoler snart vil være det, er dette grønt lys for den fortsatte driften av fabrikker og andre store arbeidsplasser, uavhengig av innvirkningen på de involverte arbeidernes helse – ytterligere en indikasjon på forrangen av foretakenes profitt fremfor folkehelsen.