På mandag dømte en domstol i Moskva Paul Whelan, en tidligere US Marine som i tillegg til amerikansk statsborgerskap har både irsk, kanadisk og britisk pass, til 16 år i et maksimalsikkerhetsfengsel for spionasje. Rettsaken ble ført i all hemmelighet.

Whelan ble arrestert i Moskva i desember 2018 av Russlands føderale sikkerhetstjenteste (FSB). Ifølge påtalemyndigheten ble han pågrepet av en FSB-offiser i besittelse av en minnebrikke som inneholdt ei hemmelig liste over russiske etterretningsoffiserer.

Ifølge Whelans forsvarsadvokat hevdet de russiske påtalemyndighetene at Whelan var offiser for US Defense Intelligence Agency (DIA). Whelan og hans advokat har avvist anklagene og insisterer på hans uskyld. Whelan og hans familie har offentlig appellert til Trump-administrasjonen, så vel som til de britiske og kanadiske regjeringene om å arbeide for hans løslatelse.

Paul Whelan-saken, som har utfoldet seg mot bakteppet av økte militære spenninger mellom USA og Russland, og en hysterisk antiRussland-kampanje i amerikanske medier, er ekstremt grumsete. Whelan jobbet for US Marines periodevis fra 1994 til 2008, og arbeidet angivelig som politibetjent i årene 1998 til 2000. Han tjenestegjorde i Irak i fire år, og var del av Operation Iraqi Freedom. Han ble imidlertid i begynnelsen av 2008 tiltalt for flere siktelser relatert til tyveri, og ble dimittert fra US Marines for slett oppførsel.

Han jobbet fra 2001 til 2003 for Kelly Services, et stort bemanningsforetak, og deretter igjen fra 2008 til 2010. I 2017 begynte han å jobbe for BorgWarner, en internasjonal produsent av bildeler med base i Michigan. Ifølge Detroit Free Press var Whelan også innehaver av et online skytevåpenforetak, Kingsmead Arsenal, og har vært en supporter av Donald Trump.

Fra 2006 begynte Whelan å reise til Russland. Hans første tur skjedde som del av US Marines’ «Rest and Recuperation Leave Program». I årenes løp etablerte han forbindelser med ei rekke lavere rangerte russisk militærpersonell, så vel som med den FSB-offiserne som besørget ham minnebrikken i desember 2019. Han satte også opp forskjellige russiske kontoer på sosialmedier, hvorav minst én refererte falske biografiinformasjoner. Detroit Free Press rapporterte at han i august 2014 la ut et bilde som viste ham som deltaker på en sikkerhetskonferanse arrangert av det amerikanske utenriksdepartementet.

Whelan ble arrestert i Moskva i desember 2018, dit han angivelig reiste for å delta i bryllupet til en venn og tidligere US Marine-kollega. Whelan ankom Moskva ei uke tidlig. Ifølge det liberale russiske medieutløpet Meduza deltok han imidlertid ikke på selve vielsen. Faktisk møtte han den dagen FSB-agenten som ga ham minnebrikken med statshemmeligheter.

Ifølge russiske og amerikanske pressemeldinger har Whelan referert flere teorier, og kommet med motstridende uttalelser om sin arrestering. Blant annet har han hevdet at FSB-offiseren som ga ham minnebrikken ønsket å få brukt anledingen til å gjøre seg en karriere og misakte en gjeld på 100 000 rubler. I en annen uttalelse som i 2019 ble referert av Foreign Policy påsto Whelan at anklagene anlagt mot ham var Russlands gjengjeldelse for USAs sanksjoner, og at Russland søkte å få skadet BorgWarner. Han har også hevdet at han dro til Russland i desember 2018 på forretningsreise, hvilket selskapet senere benektet. Selskapet har ingen forretningsvirksomhet i Russland. Det rapporteres også at Whelan skal ha kommet med falske uttalelser i en 2013-rettsstevning om hans biografi.

Vladimir Zherebenkov, Whelans advokat, uttalte at hans klient hadde vært under overvåkning av den hemmelige russiske etterretningstjenesten i flere år før pågripelsen.

Russiske medierapporter har antydet at Kreml forbereder en fangeutveksling, og Whelan og Zherebenkov har bekreftet slike diskusjoner overfor mediene. Ifølge Zherebenkov forventet Whelan «denne avgjørelsen, for selv den gangen han ble pågrepet ble han fortalt [av agenter for de russiske sikkerhetstjenestene] at han ville bli utvekslet». Russiske embetsrepresentanter har gjentatte ganger tilbudt seg å bytte Whelan mot russiske statsborgere i amerikansk varetekt.

Etter et år der den amerikanske regjeringen har opprettholdt en relativt dempet respons om saken har den nå tatt til aggressive fordømmelser av den russiske regjeringen over Whelans domfelling. I en uttalelse på mandag erklærte utenriksminister Mike Pompeo at «behandlingen av Paul Whelan i hendene til russiske myndigheter har vært avskyelig». Uttalelsen sa videre: «USA er rasende over beslutningen fra en russisk domstol i dag, om å dømme den amerikanske statsborgeren Paul Whelan etter en hemmelig rettssak, med hemmelige bevis og uten relevante innrømmelser for forsvarsvitner.»

Den amerikanske ambassaden i Russland har på samme måte fordømt rettssaken og kalt behandlingen av Whelan «skammelig». Den sa den søker «rettferdighet for Paul Whelan».

Under forhold der den amerikanske regjeringen har utplassert føderale styrker mot fredelige demonstranter i Washington D.C., oppmuntret til voldelig berserkergang av politiet og ulovlig forfulgt og torturert journalisten og forleggeren Julian Assange i et tiår, er disse uttalelsene toppen av hykleri. Mer enn noe annet er det et tegn på at den amerikanske regjeringen er fast bestemt på å fortsette å skru opp spenningene med Russland, både for å avlede fra de eksplosive sosiale spenningene på hjemmebane og for å berede grunnen for ytterligere militære og politiske provokasjoner i utlandet.

I mai trakk Trump-administrasjonen seg ensidig seg fra Open Skies-traktaten, en av de siste gjenværende våpentraktatene med Russland. Den 12. juni anerkjente NATO Ukraina som en «Partner for forbedrede muligheter» [Enhanced Opportunities Partner], som er et betydelig skritt i retning av integreringen av Ukraina inn i NATO. Den ukrainske visestatsministeren Olha Stefanishyna har kunngjort at dette ville tillate fellesøvelser mellom Ukraina og NATO, og for at Ukraina kunne sende representanter til NATOs organer, som liaisonoffiserer for operativ informasjonsutveksling.

Den tidligere amerikanske viseutenriksministeren Victoria Nuland, som i 2014 innrømmet [engelsk tekst] at USA hadde brukt fem milliarder dollar for å finansiere den ukrainske pro-vestlige opposisjonen under oppløpet til det høyreorienterte 2014-kuppet, oppfordret i en artikkel i den nåværende utgaven av Foreign Affairs til en mer aggressiv intervensjon i Russlands politiske liv. Nuland erklærte Ukraina som en «slagmark» som USA «ikke måtte gi avkall på til Putin», og hun krevde at USA eskalerer politisk, økonomisk og militært press på Kreml.

Nuland, som i flere tiår har vært tungt involvert i amerikanske operasjoner på tvers av den tidligere Sovjetunionen, insisterte også på at USA måtte bruke flere ressurser på å bygge opp den høyreorienterte liberale opposisjonen, og for å påvirke opinionen i Russland. Hun skrev: «USA og USAs allierte bør gjøre mer for å nå ut til det russiske folket, spesielt de yngre borgerne og de utenfor de største byene. Ei pakke med økonomiske insentiver med konkrete fordeler for vanlige russere ville hjelpe. ... Washington bør prøve å nå flere av dem der de er: På de sosiale nettverkene Odnoklassniki og VKontakte; på Facebook, Telegram og YouTube; og på de mange nye russiskspråklige digitale plattformene som dukker opp.»

Forfatteren anbefaler også:

Impeachment-krisen og amerikanske planer for krig mot Russland

[3. januar 2020]