2 января 1920 года генеральный прокурор США Александр Митчелл Палмер начал второй этап рейдов против социалистических, коммунистических и анархистских организаций. Первая волна арестов прошла 2 ноября 1919 года, незадолго до второй годовщины Октябрьской революции.

В течение следующих шести недель собрания левых организаций были подвергнуты облавам, все их участники арестовывались. Основанием для этих полицейских рейдов стал «Закон об иммиграции» 1918 года, который был предназначен для поиска и высылки из страны рабочих-иммигрантов с левыми убеждениями. Дж. Эдгар Гувер, главный приспешник Палмера и будущий глава ФБР, организовал вторую волну арестов, стремясь провести их таким образом, чтобы задержанные не были проинформированы об их праве на адвоката.

Более 3 тысяч человек было арестовано, сотни депортированы. «Рейды Палмера» проводились именно в то время, когда на протяжении 1919 года по всему миру наблюдался рост активности рабочего класса. Советская Красная армия сражалась на шести фронтах против империалистической интервенции и контрреволюционных армий. Возникли Советские республики в Венгрии и Баварии. Всеобщие забастовки парализовали такие города как Глазго в Шотландии и Виннипег в Канаде. В феврале 1919 года в самих США состоялась шестидневная, а с сентября начали бастовать сталелитейщики. В ноябре началась массовая забастовка всеобщая забастовка в Сиэтле 400 тысяч шахтеров, в нескольких штатах власти были вынуждены ввести в районы добычи угля федеральные войска для контроля над ситуацией.

1919 год также ознаменовался образованием в США двух коммунистических партий, поддерживавших Коммунистический Интернационал, который был учрежден в Москве в марте месяце.

Историк Пол М. Буле (Paul M. Buhle) писал о январских рейдах 1920 года: «Ведущие [коммунистические] лидеры столкнулись со множеством обвинений, а рядовые активисты ожидали ареста в любой момент. Фактически коммунистическое движение было, в лучшем случае, полулегальным до середины 1920-х годов, когда общий отказ от судебного преследования удивил многих из тех, кто полагал, что будет приговариваться к длительным срокам заключения или повторно оказываться в тюрьме и в ссылке в течение большей части своей жизни».