Утром в понедельник, 17 мая 1971 года, железнодорожные стрелочники покинули свои рабочие места и начали общенациональную забастовку, которая парализовала практически все железные дороги Соединенных Штатов. Рабочие потребовали повышения заработной платы на 2,4 доллара в час в течение следующих трех лет. Средняя заработная плата стрелочника в то время составляла около 3,78 доллара в час.
Рабочий, проинтервьюированный Bulletin, газетой-предшественницей Мирового Социалистического Веб Сайта, заявил: «Стоимость жизни резко возросла, а зарплата путевых стрелочников — нет. Чтобы оплачивать счета, у нас должна быть другая работа помимо этой, мы также не получаем больничных».
Хотя официально бастовали только стрелочники, практически все остальные железнодорожники поддержали забастовку и также отказались выходить на работу, остановив почти все движение на железных дорогах.
Рабочие, организованные в профсоюз «Братство железнодорожных стрелочников» (Brotherhood of Railway Signalmen — BRS), вели переговоры о заключении контрактов, начиная с 1969 года. Железнодорожные компании, пользуясь поддержкой федерального правительства, постоянно отказывались выполнять какие-либо требования рабочих и стремились использовать Закон о труде на железных дорогах (Railway Labor Act), чтобы вынудить рабочих вернуться к работе, не заключив с ними никакого соглашения.
В декабре предыдущего года железнодорожники начали забастовку после того, как это стало возможным в рамках сурового законодательства [ранее забастовки железнодорожников были запрещены]. Конгресс немедленно созвал экстренное заседание и принял новый закон, предписывающий железнодорожникам вернуться к работе.
С тех пор многие профсоюзы железнодорожников уже приняли установленные федеральной властью, выступавшей в качестве посредника, условия повышения заработной платы на 42 цента в час в течение следующих трех с половиной лет. Однако стрелочники, которых часто считали наиболее квалифицированными и значимыми из всех железнодорожных рабочих, не принимали условия посредников, которые поставили бы их в нижнюю часть шкалы заработной платы по сравнению с другими группами рабочих.
Уверенные в том, что Никсон и контролируемый демократами Конгресс на их стороне, владельцы железных дорог настаивали на своем отказе удовлетворить требования рабочих даже после того, как профсоюз стрелочников снизил требования по повышению заработной платы до уровня всего 1,99 доллара в час. После того, как забастовка продолжилась до вторника, правительство снова вмешалось и приняло антизабастовочный закон.
Законопроект, аналогичный декабрьскому закону, был принят и подписан Никсоном рано утром в среду 19 мая 1971 года. Закон давал путевым стрелочникам «предварительное» повышение на 13,5% и предписывал им вернуться к работе, запретив любые забастовки до октября. Президент BRS К.Дж. Чемберлен полностью согласился с антизабастовочными действиями правительства и дал указание всем рабочим прекратить пикеты, заявив: «Мы будем соблюдать закон».