12 июля 1971 года президент США Ричард Никсон подписал Закон о чрезвычайной занятости 1971 года (Emergency Employment Act). Принятие этого закона стало первым дополнением федерального законодательства о рабочих местах со времен учреждения Управления программами работ (Works Project Administration — WPA), созданного администрацией Франклина Рузвельта в 1935 году в период Великой депрессии.
Действия по стабилизации экономики были предприняты на фоне масштабной волны забастовок в нескольких отраслях тяжелой промышленности, включая докеров западного побережья США, рабочих медной и алюминиевой отраслей, а также на фоне предстоящей забастовки 350 тысяч рабочих-сталелитейщиков, чьи контракты истекали в конце июля. Кроме того, растущая инфляция вызвала опасения нарастания экономического коллапса и длительного периода рецессии.
В заявлении, сделанном после подписания законопроекта, Никсон сказал: «Америке нужно больше рабочих мест, и они нужны ей сейчас. Данная администрация работает над удовлетворением этой потребности. Закон о чрезвычайной занятости 1971 года будет означать создание более 150 тысяч дополнительных рабочих мест для наших безработных и частично занятых».
Срок действия закона составлял два года, и он мог вступить в силу, когда уровень безработицы в стране достигнет 4,5 процента или выше в течение более трех месяцев. Отдельные города также могли получить доступ к средствам, если уровень безработицы достигнет там 6 процентов и выше.
Никсон запросил Конгресс выделить 1 миллиард долларов на немедленное создание рабочих мест в федеральном масштабе. Большинство рабочих мест, созданных в соответствии с законом, были связаны с различными государственными услугами, включая охрану окружающей среды, здравоохранение, образование и транспорт. Значительная часть законопроекта также предусматривала выделение средств полицейскому и тюремному департаментам для «предупреждения преступности».
Никсон подчеркнул, что рабочие места, созданные в рамках принимаемой программы, будут временными и предназначены только для «переходного периода», пока не станет доступно больше рабочих мест, открытых частным бизнесом. «Недопустимо превращать государственные субсидии в постоянные, чтобы не попасть в тупиковую ловушку, — заявил Никсон: — Местные программы будут разработаны с целью карьерного роста и развития новых несубсидируемых карьер для рабочих».
Этот шаг был попыткой предотвратить надвигающуюся экономическую катастрофу, вызванную в значительной степени огромными издержками войны во Вьетнаме и экономическим ростом Германии и Японии. В 1971 году уровень инфляции вырос до 5,84 процента, в то время как заработная плата оставалась на прежнем уровне. Впервые с 1960 года безработица в стране выросла до более чем 6 процентов.
Закон, хотя и предусматривал некоторые средства для программ создания рабочих мест, однако мало что сделал для снижения уровня безработицы и роста цен. Столкнувшись с крупными забастовками по всей стране и опасностью полного экономического коллапса, Никсон начал планировать более решительные меры. Самым сильным из них будет «шок Никсона» в августе 1971 года, когда Никсон положит конец Бреттон-Вудской системе международного финансового обмена и конвертируемости доллара в золото.