Сотни тысяч немецких рабочих приняли участие в забастовках и протестах в первую неделю октября 1996 года после попытки некоторых крупнейших корпораций Германии разорвать существующие контракты и ввести новый закон, разрешающий 20-процентное сокращение выплат по болезни.
Забастовки начались с того, что компании, возглавляемые промышленным гигантом Daimler-Benz, объявили, что начнут осуществлять сокращения с 1 октября, со дня вступления в силу нового закона, предусматривающего широкомасштабные атаки на социальные пособия. В число этих мер входило сокращение гарантированной законом выплаты по болезни, равной 100 процентам средней заработной платы, до 80 процентов.
Пакет сокращений, предложенный канцлером Гельмутом Колем, непосредственно касался производственных рабочих, безработных, пожилых и больных. Принятие этого закона ознаменовало исторический разрыв с номинальной политикой социального партнерства и классового консенсуса, взятой на вооружение немецкой буржуазией со времен Второй мировой войны.
С самого начала месяца более 150 тысяч рабочих-автомобилестроителей и машиностроителей провели ограниченные забастовки и демонстрации. 63 тысячи рабочих Mercedes-Benz забастовали на заводах в Штутгарте, Бремене, Берлине и Бранденбурге. В акциях протеста также приняли участие рабочие заводов Opel и Ford, а также сотрудники Hoechst Chemicals.
После первого раунда забастовок компании отменили односторонние сокращения и дали понять, что будут стремиться навязать эти и другие сокращения льгот путем возобновления контрактов с профсоюзами.
Провокационный характер действий ведущих немецких транснациональных корпораций создал определенные тактические разногласия среди немецкого правящего класса. Работодатели, поддержавшие немедленное введение сокращений, утверждали, что новый закон делает существующие контракты недействительными. В правящей коалиции произошел раскол по этому вопросу. Коль, который продвигал план сокращений через парламент, публично выступил против действий компаний, объявив, что это незаконное расторжение их контрактов с профсоюзами.
За этими разногласиями стоял страх немецкой буржуазии перед взрывным развитием классовой борьбы. Сокращение бюджета сопровождалось аналогичными мерами, объявленными правительствами Франции, Бельгии и Италии. Все они утверждали, что им пришлось уничтожить социальные льготы, чтобы соответствовать требованиям Европейского экономического союза, которые были изложены в Маастрихтском договоре.