15 мая 1997 года в аргентинском городе Сан-Лоренцо была объявлена 24-часовая всеобщая забастовка в знак протеста против созданных правительством условий, в результате которых 40 процентов населения города оказалось лишено работы.
Забастовка стала частью более масштабных беспорядков по всей стране в знак протеста против нарастающего социального неравенства. Рабочие перекрывали дороги и вступали в столкновения с ОМОНом, мобилизованным в связи с ростом протестов против массовой безработицы и растущего социального неравенства на всей территории страны.
Протесты распространились от Патагонии на юге до бедных северных провинций Жужуй и Сальта. В протестном движении, которое развилось вне контроля перонистской рабочей бюрократии Всеобщей конфедерации труда (ВКТ), приняли участие многочисленные обедневшие рабочие и безработные.
Перонистское правительство президента Карлоса Менема ответило на протесты жестокими репрессиями, в результате которых, по меньшей мере, один человек был убит, а сотни других получили ранения.
Международные финансовые учреждения и иностранные банки похвалили правительство Менема за последовательное проведение политики жесткой экономии, которая в результате и спровоцировала социальные волнения.
С тех пор как Менем пришел к власти в 1989 году, официальная безработица выросла с 7 до 17,3 процента. Однако остановка заводов и закрытие отраслей во многих районах страны, производящих продукцию для национального рынка, привели к тому, что гораздо большее число людей оказалось без работы. Тем временем тонкий слой буржуазии и привилегированной верхушки среднего класса обогатился за счет биржевых спекуляций и сделок с транснациональными корпорациями.
Оккупация дорог протестующими началась в южной провинции Неукен уже в марте и апреле. Там силы безопасности застрелили одну молодую женщину и ранили еще десятки других людей. По меньшей мере, 35 процентов рабочей силы в этом районе осталось без работы после закрытия завода нефтегазовой компании YPF. Аналогичные столкновения произошли в городе Тартагал, расположенном в северной провинции Сальта, где из-за закрытия другого предприятия YPF 65 процентов рабочих остались без работы.
Министр обороны Хорхе Домингес провел 17 мая секретную встречу с ключевыми военными командующими, чтобы в связи с обострением внутренней обстановки в стране разработать планы и провести материально-техническую подготовку к возможному введению блокады и военного положения.