15 июля 1922 года на тайном съезде, состоявшемся в частном доме в Токио, была основана Коммунистическая партия Японии (КПЯ). Среди основателей были как японские социалисты со стажем, так и молодые студенты.
Идеи среди левых интеллектуалов и самого японского рабочего движения находились в постоянном брожении со времен русской революции 1917 года и рисовых бунтов 1918 года — первого стихийного восстания японского рабочего класса. В то время среди левых преобладали анархо-синдикалистские элементы. Но рост коммунистического движения в Азии, Европе и Америке все больше и больше начинал оказывать влияние на японских рабочих и интеллектуалов. Под этим влиянием находились и японские студенты, которые в 1918 и 1919 годах приветствовали немецкую и венгерскую революции.
Создание Коммунистической партии Японии было политически подготовлено в международном масштабе. Значительную роль в её учреждении сыграл состоявшийся в Москве в июле 1921 года III Конгресс Коммунистического Интернационала, а также съезд трудящихся Дальнего Востока в январе 1922 года. На обоих мероприятиях велись дискуссии между японскими делегатами и китайскими, корейскими, русскими, американскими, филиппинскими и индонезийскими коммунистами.
Японский социалист-ветеран Сэн Катаяма сыграл ведущую роль в переориентации японских студентов на большевизм. Катаяма жил в Нью-Йорке во время Первой мировой войны и тесно сотрудничал с левым крылом Социалистической партии Америки. В 1917 году он познакомился с русским революционным лидером Львом Троцким и провел с ним беседы о противодействии войне. Он участвовал в основании Коммунистической партии США в августе 1919 года и по счастливой случайности избежал ареста в ходе организованных правительством США антикоммунистических рейдов Палмера.
На учредительном съезде 1922 года было дано разъяснение отношения партии к международному коммунистическому движению и к японскому рабочему движению. Важнейшим документом при основании КПЯ стала написанная участником съезда Хитоси Ямакавой работа «Смена курса в пролетарском движении», которая была опубликована ранее в том же году.