4 августа 1972 года премьер-министр Великобритании Эдвард Хит объявил чрезвычайное положение для подавления забастовки 40 тысяч докеров. Забастовка заморозила британскую экономику, сильно зависевшую от внешней торговли. Предоставление чрезвычайных полномочий позволяло британскому правительству использовать армейские силы для разгона пикетов рабочих и нападения на докеров.
В последнюю неделю июля 1972 года в портах вспыхнула серия стихийных забастовок, когда рабочие начали протестовать против сокращения рабочих мест и увольнений. Только после того, как забастовки уже начались, к ним присоединились профсоюз докеров и профсоюз транспортников и разнорабочих, объявивших общенациональную забастовку.
Постановление о введении чрезвычайного положения стало для Хита уже четвертым по счету с момента вступления в должность в июне 1970 года. Все четыре постановления были направлены на прекращение забастовок, и это был второй раз, когда Хит прибег к чрезвычайному решению против докеров. Хит и другие официальные лица партии тори заявили, что чрезвычайные полномочия были необходимы, поскольку забастовка докеров не позволяла выгружать с кораблей продукты питания и другие важные товары. На самом деле тори готовились к тотальной борьбе против рабочих, воинственно бросавших вызов антипрофсоюзному Закону о национальных производственных отношениях (NIRA), и закладывали основу для введения диктатуры в Соединенном Королевстве.
В конце июля правительство подвергло аресту пятерых бастующих рабочих за то, что они отказались соблюдать требования закона NIRA. Эти аресты вызвали мощную волну негодования в рабочем классе. Рабочие потребовали соответствующей реакции со стороны главного национального профобъединения — Британского конгресса тред-юнионов (TUC). Под огромным давлением восставших рядовых рабочих TUC объявил однодневную всеобщую забастовку.
Рабочие на международном уровне поддержали британских докеров, что выразилось в действиях портовых грузчиков Голландии, Бельгии, Франции и Италии, которые отказывались обрабатывать британские грузы. На пикетах в крупных британских портах тысячи рабочих вышли поддержать забастовщиков, которые мужественно отстаивали свои позиции, несмотря на идущие со стороны полиции давление, избиения и аресты.
Поскольку рабочие сопротивлялись полиции, правительство Хита пригрозило ввести войска таким же образом, как они в то время использовались против католиков в Северной Ирландии. Действительно, за день до объявления чрезвычайного положения и всего через неделю после того, как британские солдаты застрелили двух безоружных подростков в Ольстере, Хит сказал группе курсантов-выпускников, что операции в Северной Ирландии «лучше всего иллюстрируют задачи армейского офицера». В связи с этим во многих сообщениях в прессе подавление забастовки докеров со стороны полиции и военных сравнивалось с ольстерскими событиями.
Забастовка продлилась более трех недель, и рабочие, в конечном итоге, получили некоторые гарантии занятости, а пятеро арестованных рабочих были освобождены. Этот ограниченный успех был достигнут только благодаря вовлечению значительного числа рабочих в восстание против профсоюзного руководства, которое стремилось заблокировать развитие всеобщей забастовки против правительства Хита.