11 января 1973 года президент США Ричард Никсон объявил о завершении очередного этапа своего плана экономической стабилизации под названием «Phase II», в соответствии с которым во многих отраслях был введен контроль над заработной платой и ценами — якобы для того, чтобы ограничить инфляцию. Когда следующий этап плана «Phase III» вступил в силу, многие средства контроля над ценообразованием были сняты, что позволило предприятиям резко повысить цены. За 11-дневный период с 29 декабря 1972 года по 9 января 1973 года индекс потребительских цен вырос в годовом исчислении на 102 процента. Индекс цен на первичные промышленные материалы подскочил на 156 процентов в годовом исчислении.
В действительности инфляция неуклонно росла с конца 1960-х годов, спровоцировав кризис, угрожавший жизнеспособности доллара, ставшего после окончания Второй мировой войны главным средством международной торговли. Этот процесс достиг апогея в августе 1971 года, когда Никсон в одностороннем порядке отказался от Бреттон-Вудской системы, основанной на конвертируемости доллара в золото. Этот шаг породил значительную инфляцию практически во всех странах и вынудил Никсона принять ряд специальных мер в отчаянной попытке сохранить стабильность доллара и предотвратить растущее забастовочное движение рабочего класса.
План экономической стабилизации Никсона курировался двумя органами: Советом по заработной плате и Комиссией по ценам и тарифам. Однако, несмотря на риторику о контроле над ценами, основная цель администрации заключалась в том, чтобы действовать в интересах крупного бизнеса и подавлять требования о повышении заработной платы со стороны рабочих, жизненный уровень которых снижался по мере того, как цены продолжали расти.
Реализация плана «Phase III» временно расширила контроль над ценами только в трех отраслях, особенно подверженных инфляции, — продаже продуктов питания, здравоохранении и строительстве. Однако контроль над ценами на сельскохозяйственную продукцию не осуществлялся, что привело к несоответствию между себестоимостью производства продуктов питания и ценами в магазинах. Совет по заработной плате заявил, что отменяет контроль за заработной платой, который был введен в тех же отраслях. В то же время Никсон пригрозил профсоюзам, что если они потребуют повышения заработной платы более чем на 5,5 процента, федеральное правительство введет судебные запреты и другие меры для борьбы с забастовками. В большинстве случаев профсоюзы подчинились Никсону, спровоцировав волну стихийных забастовок, инициированных рядовыми работниками, которые продолжались на протяжении 1970-х годов.
В дополнение к мерам по контролю над заработной платой администрация Никсона усилила атаки на тех рабочих, которые устраивали забастовки, стремясь защитить свой уровень жизни. За несколько недель до отмены контроля над ценами Никсон призвал использовать полицию по охране общественного порядка для разгона пикетов бастующих работников Газетной гильдии в Кливленде (штат Огайо) и Уилмингтоне (штат Делавэр). Однако рабочие были полны решимости защищаться перед лицом этих атак.
В ходе серьезной борьбы, которая разразилась на той же неделе, когда было объявлено о введении контроля над ценами, 13 тысяч учителей в Филадельфии объявили забастовку, требуя повышения заработной платы, чтобы компенсировать рост цен, а также протестуя против увеличения численности учеников в классах и увольнений учителей. Забастовка вспыхнула в связи с тем, что региональное управление школами (School Board) не предложило никаких прибавок учителям в новом году. Оно также планировало увеличить численность учеников в классах и удлинить учебный день, чтобы уволить 385 учителей.
Говоря о воинственном настроении рабочего класса в тот период, один рабочий сказал репортеру Bulletin, американского предшественника Мирового Социалистического Веб Сайта: «Я готов ходить на этот пикет четыре месяца, если это потребуется, чтобы добиться достойных условий по трудовому договору. Это то, чем я вдохновлен, и это то, чем вдохновлены большинство учителей, участвующих в этом пикете».